Das war während eines kurzen Zeitfensters im Oktober, als Tätowierstudios im Bezirk Los Angeles wieder öffneten, nachdem sie zum zweiten Mal aufgrund von Coronavirus-Beschränkungen geschlossen werden mussten. Eine staatliche Anordnung, die Anfang dieses Monats in Kraft trat, führte zu einer dritten Welle von Schließungen in den meisten Teilen Kaliforniens.
Mitchell und zwei weitere südkalifornische Tattoo-Studio-Besitzer haben Govin Newsom wegen der angeordneten Schließungen verklagt. Am Mittwoch lehnte ein Bundesrichter ihren Antrag auf vorübergehende Aufhebung der Beschränkungen ab.
Aus Gründen des öffentlichen Gesundheitswesens stuft der Staat Tätowierstudios in die Kategorie der persönlichen Pflegedienste ein, zu denen auch Nagelstudios und Friseure gehören – allesamt mit längerem, engem Kundenkontakt.
Im Gegensatz zu Nagel- und Haarstyling gelten Tätowierungen in einigen Ländern als eine Form der verfassungsmäßig geschützten Meinungsfreiheit.
Vor etwa einem Jahrzehnt entschied das für Kalifornien und andere westliche Bundesstaaten zuständige US-Berufungsgericht des 9. Bezirks in einem Fall, in dem es um ein Geschäft in Hermosa Beach ging, dass „eine Tätowierung selbst, der Vorgang des Tätowierens und sogar das Geschäft des Tätowierens … eine rein expressive Tätigkeit sind, die durch den ersten Verfassungszusatz vollständig geschützt ist.“
In ihrem Urteil vom Mittwoch sagte die US-Bezirksrichterin Dale Fischer, dass die Beamten des Bundesstaates nicht speziell auf die durch das Tätowieren ausgedrückte Rede abzielten. Das Interesse des Staates an der öffentlichen Gesundheit, das Coronavirus einzudämmen, übertrumpfe das Interesse der Tätowierstudios an der freien Meinungsäußerung, sagte sie.
Obwohl ihre Läden geschlossen sind, sagte Fischer in ihrer Verfügung, dass die Tätowierer künftige Designs planen oder vorübergehende Tätowierungen für Kunden anfertigen könnten.
Robert Moest, ein Anwalt der Tätowierer, sagte, Fischers Vorschläge zeigten ein falsches Verständnis der Kunstform.
„Wenn man ‚Mama‘ mit einem Filzstift auf den Arm schreibt, ist das für Mama vielleicht nicht so bedeutungsvoll“, sagte Moest, der im Fall von Hermosa Beach und anderen Fällen den Schutz der Meinungsfreiheit für Tätowierungen durchgesetzt hat.
Tätowierer sagen, dass sie sich jährlich einer strengen Schulung unterziehen, die sich mit durch Blut übertragbaren Krankheitserregern und Kontaminationsrisiken befasst. Sich während einer Pandemie zu tätowieren, ist sicher, sagen sie.
„Wir haben die gleichen Praktiken und Verfahren wie ein Zahnarzt“, sagte Mitchell.
Bei einem kürzlichen Besuch in einem überfüllten Target sagte der Tätowierer Glenn West, sein Geschäft sei „viel sicherer“. West, dem Palace Art Tattoo in Thousand Oaks gehört, ist einer der Kläger in der Klage.
Nicht alle Gesundheitsexperten sind mit an Bord. Natascha Tuznik, außerordentliche Professorin für Infektionskrankheiten an der UC Davis Health, bezeichnete das Tätowieren in einem im Juni veröffentlichten Q&A als „eine der riskantesten Dienstleistungen, die man bekommen kann“.
Sie sagt, dass der enge körperliche Kontakt, verbunden mit dem Durchstechen der Haut, ein erhöhtes Risiko bedeutet, unabhängig von den Sterilisationstechniken.
Inmitten der Gesundheits- und Verfassungsdebatten sagen die Künstler, dass es um eine dringende Angelegenheit geht: Sie versuchen, ein Dach über dem Kopf und Essen auf dem Tisch zu haben. Es ist ein schmerzhafter Refrain, der von Geschäftsinhabern in vielen Sektoren, die mit der Pandemie zu kämpfen haben, geäußert wird.
West sagte, er habe seine Ersparnisse und ein Regierungsdarlehen aufgebraucht.
„Das hat den ersten Stillstand abgedeckt. Und was jetzt?“, sagte West, der drei Kinder hat. Vier andere Tätowierer in seinem Laden leiden ebenfalls unter der Schließung, sagte er.
Mitchell, die eine kleine Tochter hat, sagte, sie kämpfe auch darum, die Lichter am Leuchten zu halten. Zu Beginn der Pandemie nahm sie einen Kredit für ein kleines Unternehmen in Höhe von fast 90.000 Dollar auf und sieht sich nun mit steigenden Schulden konfrontiert, da die Zinsen immer höher werden.
Mitchell und West verdanken beide die Existenz ihrer Tattoo-Studios dem Kampf gegen Verbote in ihren jeweiligen Städten, wobei Moest ihr Anwalt war.
Nachdem der Richter diese Woche gegen sie entschieden hat, überlegen sie nun, ob sie ihre Klage gegen das Coronavirus vorantreiben sollen.
„Ich bin keiner, der aufgibt. Das habe ich noch nie getan“, sagte West und fügte hinzu, dass er sich noch mit seinen Mitklägern beraten müsse.
In den wenigen Wochen, in denen sein Geschäft geöffnet war, gab es einen ständigen Strom von Anfragen für Tätowierungen mit Pandemiebezug.
Er hat Cartoon-Versionen des stacheligen Virus auf Menschen gestochen, mit Gesichtszügen und manchmal mit der Jahreszahl „2020“ daneben.
Ein Kunde bat um eine Tätowierung von sich selbst, wie er auf der Couch sitzt und Videospiele spielt – sein Quarantäne-Hobby.
West rechnet damit, dass ähnliche Anfragen eintrudeln werden, wenn er wieder öffnen kann.
„Die Leute werden es vergessen wollen“, sagte er, „aber sich auch daran erinnern.“