Die Smith & Wesson Modell 39 war die erste in den USA entwickelte halbautomatische Pistole mit Doppelwirkung (DA), die in den Vereinigten Staaten vermarktet wurde. Die deutsche Walther P38 DA-Pistole beeindruckte die amerikanischen Ordnungskräfte während des Zweiten Weltkriegs. Das Army Ordnance Corps unterbreitete einen Vorschlag für ein amerikanisches Pendant zur P38. 1949 begann Smith & Wesson mit der Entwicklung des Modells 39 im Kaliber 9×19 mm Luger und brachte es 1955 auf den Markt. Sie gilt als Pistole der ersten Generation. Seit dem Erscheinen des Modells 39 hat S&W das Design kontinuierlich bis zu den heute auf dem Markt befindlichen Pistolen der dritten Generation weiterentwickelt. Die Modelle der ersten Generation haben eine zweistellige Modellnummer, die der zweiten Generation eine dreistellige und die der dritten Generation eine vierstellige.
Das Modell 39 wurde ursprünglich mit einem eloxierten Aluminiumrahmen, einem gebogenen Rückengurt und einem gebläuten Kohlenstoffstahlschlitten hergestellt, der die manuelle Sicherung trug. Der Griff war dreiteilig und bestand aus zwei Walnussholzplatten, die durch einen Metallrückenriemen verbunden waren. Sie verfügt über einen Magazinauslöser auf der Rückseite des Abzugsbügels, ähnlich wie die M1911A1, die sie ersetzen sollte. Sie wurde auch als Single-Action-Modell hergestellt, als Modell 44.
Das Modell 39 wurde in begrenzter Stückzahl mit einem Stahlrahmen hergestellt. Dieses Modell mit Stahlrahmen bildete die Grundlage für die Zielpistole Modell 52. Das Modell 52 hatte einen längeren (5 Zoll) Lauf und Schlitten und war eine der wenigen halbautomatischen Pistolen, die jemals für die Patrone .38 Special (nur mit bündig sitzenden Vollmantelgeschossen) vorgesehen waren. Aufgrund der Form der Randpatrone war die Magazinkapazität auf fünf Schuss begrenzt. Eine weitere Variante, das Modell 952 in 9 mm Luger, wird noch in begrenzter Stückzahl vom Smith & Wesson’s Performance Center hergestellt. Das Modell 52 wurde 1992 eingestellt, als die Maschinen zur Herstellung der Pistole kaputt gingen und ihr Ersatz als zu kostspielig erachtet wurde.
Das Modell 39 war die Grundlage für das spätere Smith & Wesson Modell 59, das das ursprüngliche Kaliber 9 mm Parabellum beibehielt, aber einen breiteren Aluminiumrahmen mit einem geraden Rückengurt aufwies, um ein zweispaltiges Magazin mit 14 Schuss aufnehmen zu können.
Das Modell 39 verwendete eine konventionelle Anordnung von Schlitten, Laufbuchse und Schlitten im Gegensatz zur freiliegenden Laufanordnung der P38. Die Verriegelung des Modells 39 erfolgt durch eine Modifikation des Verschlusses der Browning P35 (High Power) mit Nockenverriegelung. Die Schlitten der ersten Generation des Modells 39 hatten entweder einen langen Auszieher aus Federstahl oder einen federbelasteten, schwenkbaren Klauenauszieher. Die langen Auszieher neigten dazu, zerbrechlich zu sein, und wurden durch den schwenkbaren Typ ersetzt. Der lange Auszieher erwies sich jedoch als zuverlässiger als die schwenkbare Version.
Das Modell 39 verfügte über viele gemeinsame Merkmale mit der Walther P38, wie z.B. eine Entspannungssicherung, die den Abzug und den Hahn entkoppelte. Smith & Wesson kopierte sogar das 8-Schuss-Einfachmagazin, fügte diesem aber einen Magazinverschlussausschnitt hinzu. Die Gesamtlänge des Modells 39 betrug 7,6 Zoll, der Lauf war 4 Zoll lang. Das Gewicht des Modells 39 betrug 1,72 Pfund; dieses geringe Gewicht ist auf den Aluminiumrahmen zurückzuführen.
Die Illinois State Police übernahm das Modell 39 im Jahr 1968, was einen Durchbruch bei der Einführung halbautomatischer Pistolen bei den Strafverfolgungsbehörden bedeutete. Diese Werbung förderte den kommerziellen Absatz und bereitete die Bühne für das akzeptablere Modell 59 mit seinem Großraummagazin, zumindest im verdeckten oder detektivischen Polizeieinsatz, bei dem die DA-Funktion (und die größere Magazinkapazität) von vielen als besser angesehen wurde als die halbautomatischen Revolver der damaligen Zeit.
Eine modifizierte Version des Modells 39 mit einem breiteren Griffstück, das ein 14-Schuss-Magazin aufnehmen konnte, wurde während des Vietnamkriegs von Spezialeinheiten der Marine verwendet. Es wurde an die Führungsoffiziere (OICs) der MST-2-Einheiten als deren Seitenwaffe ausgegeben. SEAL-Teams verwendeten entweder das Modell 39 ohne Modifikation oder eine modifizierte Version, die Mk 22 Mod 0, die als „Hush Puppy“ bezeichnet wurde. Die modifizierte Pistole verfügte über einen Schalldämpfer mit einer Schlittensperre (die verhinderte, dass sich der Schlitten beim Abfeuern nach hinten bewegte, wodurch der erzeugte Lärm verringert wurde). Die Mk 22 Mod 0 verfügte über ein hochgezogenes Eisenvisier, das eine einfachere Visierung als der sperrige Schalldämpfer ermöglichte. Der Zweck der Waffe war es, Wachhunde oder Wachen zu töten, ohne das Hauptziel zu alarmieren.