Im Jahr 1841 wurde Solomon Northup, ein freier schwarzer New Yorker, in Washington, DC, entführt und an den Sklavenhändler James Birch verkauft. Birch nannte Northup „Platt Hamilton“ und erfand eine fiktive Hintergrundgeschichte für Platt, bevor er ihn mit der Brigg Orleans nach Süden zu seinem Partner Theophilus Freeman in New Orleans schickte. Das Schiff verließ Richmond am 27. April 1841 und kam drei Wochen später, am 24. Mai, in New Orleans an. An Bord befanden sich einundvierzig Männer, Frauen und Kinder, darunter auch Northup, der in Zeile 33 des unten stehenden Schiffsmanifests als „Plat Hamilton“ aufgeführt ist. Seine Schiffskollegin Eliza, die als „Drady Cooper“ aufgeführt ist, und ihre Kinder sind die letzten Einträge in diesem Manifest. Nachdem er von Freemans Sklavenstall an den Pflanzer William Ford verkauft worden war, verbrachte Northup zwölf Jahre als illegaler Sklave auf Zucker- und Baumwollplantagen in Zentral-Louisiana. Ford kaufte auch Eliza, doch ihre Kinder wurden an andere Käufer verkauft.
Northups Autobiografie Zwölf Jahre Sklaven wurde 1853 veröffentlicht, nur ein Jahr nach Harriet Beecher Stowes Onkel Toms Hütte, und verkaufte sich in drei Jahren mehr als dreißigtausend Mal. Mit Details wie Elizas Verkauf, die historisch belegt sind, bietet die Erzählung einen außergewöhnlichen Einblick in die Welt des Sklavenhandels und beleuchtet die Bemühungen eines Mannes, seinen Weg zurück in die Freiheit zu finden.