Streckeninfo
Adresse: Sonoma Raceway, 29355 Arnold Drive, Sonoma, California 95476, USA
PH: +1 800 870 7223
Streckentyp: Permanenter Straßenkurs
Website: http://www.racesonoma.com
Geschichte der Rennstrecke
Sonoma Raceway hat sich seit den späten 1980er Jahren von einem verschlafenen Straßenkurs mit einfachen Einrichtungen zu einer der belebtesten Motorsportanlagen der USA, wenn nicht sogar der Welt, entwickelt.
Der klassische Straßenkurs im nordkalifornischen Weinland begann 1968 als Sears Point Raceway. Der 2,52 Meilen lange Straßenrennkurs wurde von dem Anwalt Robert Marshall Jr. aus Marin County und dem Landentwickler Jim Coleman auf einer Fläche von 720 Hektar errichtet. Der erste Spatenstich für die Rennstrecke, die während eines Jagdausflugs geplant wurde, erfolgte im August 1968, und die Pflasterung wurde im November desselben Jahres abgeschlossen. Die erste Veranstaltung des SCCA fand am 1. Dezember 1968 statt, und in den ersten Jahren zog die TransAm-Rennserie ebenso viele Zuschauer an wie ein einmaliges USAC-Indycar-Rennen im Jahr 1970.
Frühe Turbulenzen
Nach dem Verkauf an die Filmways Corp. 1969, ein in Los Angeles ansässiges Unterhaltungsunternehmen, für 4,5 Millionen Dollar, begann für die Rennstrecke eine turbulente Zeit. Sears Point wurde im Mai 1970 nach Verlusten geschlossen und erst 1973 wieder eröffnet, als sie für 1 Million Dollar an Hugh Harn und Parker Archer verpachtet wurde.
Bald darauf zog die Bob Bondurant Performance Driving School vom Ontario Speedway in Südkalifornien nach Sears Point um. Bis 1974 hatten Bondurant und sein Partner Bill Benk die Leitung der gepachteten Anlage übernommen.
Bis 1977 hatte ein Konsortium, dem Bondurant angehörte, die Strecke für 1,5 Millionen Dollar von der Filmways Corp. gekauft, 1980 kamen Chris Pook und die Long Beach Grand Prix Association hinzu. Zu diesem Zeitpunkt wurde unter anderem eine Runde der AMA-Superbike-Serie ausgetragen, die 1977 mit einem Sieg der Ducati von Paul Ritter ihr Debüt feierte.
Die Strecke wurde 1981 in Golden State Raceway umbenannt, aber das Black Mountain-Konsortium geriet in Schwierigkeiten, als Filmways nach einem Zahlungsverzug das Eigentum zurückerlangte. Bondurant war bereits im Streit mit Pook über den Managementplan des Long Beach Grand Prix von seinem Amt als Präsident zurückgetreten.
Stabilität kehrt zurück
Filmways verkaufte die Rennstrecke ein zweites Mal für 800.000 Dollar an die Betriebsleiter Jack Williams, Rick Betts und John Andersen bei einer Auktion. Glücklicherweise kehrte eine gewisse Stabilität nach Sears Point (wie die Strecke wieder genannt wurde) zurück, da Ford 1983 als Sponsor auftrat und mit Dr. Frank N. Scott Jr. und Harvey „Skip“ Berg weitere Partner hinzukamen.
Die Strecke wurde 1985 zum ersten Mal komplett neu gepflastert, und es wurden zum ersten Mal Boxengebäude errichtet. 1987 kamen die NHRA-Drag-Rennen auf die Rennstrecke, was dem Veranstaltungskalender einen großen Schub gab. Als der Riverside Raceway 1988 geschlossen wurde, erhielt Sears Point mit dem alljährlichen Besuch der NASCAR-Stars einen weiteren Höhepunkt. Ricky Rudd gewann das Eröffnungsrennen 1989.
Im selben Jahr löste die Skip Barber Racing School die Bondurant Driving School ab – diese wiederum wurde 1996 durch die Jim Russell School ersetzt.
Im Rahmen eines 1 Million Dollar teuren „Verschönerungsprojekts“ wurde 1994 in der Mitte des Straßenkurses eine 62 Fuß hohe, vierseitige elektronische Anzeigetafel errichtet. Eine weitere Neuerung in diesem Jahr war die Einrichtung einer provisorischen Boxenstraße in der Haarnadelkurve (Kurve 11), die bei NASCAR-Veranstaltungen genutzt wird. Sie trug den Spitznamen „Gilligan’s Island“ und diente der Aufnahme von neun zusätzlichen Fahrzeugen, die nicht in den 34 Boxen der Hauptboxengasse untergebracht werden konnten. Da die Hilfsboxenstraße wesentlich kürzer war, wurden die Autos, die dort ankamen, bei jedem Stopp 15 bis 20 Sekunden länger gehalten, um die Zeit auszugleichen, die sie gebraucht hätten, wenn sie die gesamte Hauptboxenstraße befahren hätten.
„Gilligan’s Island“ war weder bei den Fahrern noch bei den Besatzungen beliebt, zumal sie direkt an der Rennstrecke lag und die Besatzungsmitglieder sie nicht verlassen konnten, sobald das Rennen begann. Die Teams schickten nur ihre primäre Boxencrew nach Gilligan’s Island, und sobald sie dort waren, hatten sie keinen Zugang zum Garagenbereich oder zu ihren Transportern, um Ersatzteile/Werkzeuge zu holen.
Im Jahr 1995 wurde eine weitere 3 Millionen Dollar teure Aufrüstung vorgenommen, die den Einbau von VIP-Suiten und einer zweistöckigen Fahrerlounge/medizinischen Notfalleinrichtung beinhaltete.
Wiedergeburt und Erweiterung
Im November 1996 verkaufte Berg die Rennstrecke an Speedway Motorsports, Inc. Damit begann ein mehrjähriges Programm, das die Geschicke der Rennstrecke veränderte und beträchtliche Investitionen in die Infrastruktur mit sich brachte. Die umfangreichen Renovierungsarbeiten begannen 1998 mit dem Bau von „The Chute“, einer 890 Fuß langen Hochgeschwindigkeitsstrecke zwischen den Kurven 4 und 7, die für alle von der NASCAR genehmigten Veranstaltungen genutzt wird. Auch Trans-Am- und Sportwagen-Rennen kehrten nach Sears Point zurück, 1999 folgten die AMA-Superbikes.
Ein 70 Millionen Dollar teurer Modernisierungsplan – mit dem Ziel, eine der besten Motorsportanlagen der USA zu schaffen – begann 2001, der einen modifizierten Chute-Abschnitt, eine überarbeitete Motorradstrecke, bessere Fan-Einrichtungen und eine Kartbahn vorsah.Eine dringend benötigte Änderung kam 2002, als eine verlängerte Boxengasse geschaffen wurde (womit die Verwendung von „Gilligan’s Island“ ein für alle Mal beendet wurde) und die Start-/Zielgerade neu ausgerichtet wurde, um sie vom Drag Strip zu trennen.
Infineon Technologies schloss im Juni 2002 einen 10-Jahres-Namensvertrag mit der Rennstrecke ab, woraufhin sie zum Infineon Raceway wurde. Nach Abschluss des Abkommens wurde der neue Name Sonoma Raceway gewählt, anstatt zum früheren Namen Sears Point zurückzukehren.
Eine neue Schikane wurde 2003 hinzugefügt, um die schnellen Esses auf dem Rückweg des Full Course zu umgehen, die für Motorradrennen und die meisten Autorennen genutzt werden (NASCAR nutzt weiterhin die ursprüngliche Kombination aus 8-9-10 Kurven). Eine neue Haarnadelkurve – Kurve 11A – wurde ebenfalls direkt hinter dem Dragstrip-Kontrollturm eingefügt, um die ursprüngliche Kurve 11 zu umgehen, die nicht genügend Auslauf für Einsitzer und Motorradrennfahrer bot.
Bei den letzten Überarbeitungen der Strecke wurde 2012 eine Haarnadelkurve Kurve 11B geschaffen, die weiter hinter dem Dragstrip-Turm liegt, in der Hoffnung, einen neuen Überholbereich für die Indycars zu schaffen. Die Schikane in Kurve 9A wurde ebenfalls um 10 Fuß verbreitert, während die Indycars eine neue Variante der Haarnadelkurve in Kurve 7 benutzten, die eine gerade Strecke entlang des Dragstrips beinhaltete.
Anreise
Sonoma Raceway liegt in Sonoma in Nordkalifornien, etwa eine Stunde nördlich von San Francisco. Der nächstgelegene internationale Flughafen befindet sich in San Fransico, 57 Meilen weiter südlich. Für Inlands- und Regionalflüge bietet sich für Fans der Snoopy-Cartoons ein Flug vom Charles M. Schulz – Sonoma County Airport an, der 38 Meilen nördlich der Rennstrecke in Santa Rosa liegt.
Die Rennstrecke liegt in kurzer Entfernung zum Highway 37. Von San Francisco kommend nehmen Sie die US 101 in Richtung San Rafael und biegen dann auf den Highway 37 nach Osten in Richtung Vallejo ab. Fahren Sie 8 Meilen bis zur Kreuzung der Highways 37 und 121 und biegen Sie dann links auf den Highway 121 in Richtung Sonoma ab. Die Einfahrt zur Rennstrecke befindet sich nach einer Meile auf der 121 auf der linken Seite. Parking is available at the circuit – follow the directions given by circuit staff to the appropriate car park.