Erlenbäume und -sträucher (Alnus spp.) gehören zu den Betulaceae, der Familie der Birkengewächse. Fast alle von ihnen sind sommergrün. Es handelt sich um schnell wachsende Bäume und Sträucher, so dass sie zur Auflockerung der Landschaft beitragen und schneller als andere Arten Schatten spenden können. Sie lieben Standorte mit feuchtem oder nassem Boden mit guter Drainage, falls vorhanden. Wenn die Wurzeln gut verankert sind, vertragen sie auch ein wenig Trockenheit.
Diese Bäume und Sträucher sind einhäusig, d. h. es gibt sowohl männliche als auch weibliche Blüten an jeder Pflanze. Sie erscheinen als Kätzchen, wobei die männlichen Blüten länger sind als die weiblichen. Sobald die weiblichen Blüten bestäubt sind, reifen die Kätzchen und werden holzig. Sie sehen den Zapfen von Nadelbäumen recht ähnlich. Die trockene Frucht, eine geflügelte Samara, befindet sich im Inneren.
Diese Gattung ist in der Lage, Stickstoff zu fixieren. Viele Pflanzen sind nicht in der Lage, den in der Atmosphäre natürlich vorkommenden Stickstoff zu nutzen, so dass sie auf das angewiesen sind, was im Boden vorhanden ist, oder gedüngt werden müssen. Pflanzen, die Stickstoff fixieren können, gehen symbiotische Beziehungen mit Bakterien ein, die es ihnen ermöglichen, dieses Element zu nutzen. Im Fall der Erlen sind es die Frankia-Bakterien. Dank dieser Eigenschaft können sie auf weniger fruchtbaren Böden wachsen, auf denen andere Pflanzen Probleme haben.
Diese Bäume und Sträucher können ein wesentlicher Bestandteil eines Schmetterlingsgartens sein, da es viele verschiedene Arten gibt, die die Blätter als Larvenfutter nutzen. Vögel fressen gerne die Samen. Die Kätzchen können von Menschen gegessen werden – obwohl sie nicht sehr schmackhaft sind – und sind eine Eiweißquelle.
Erlenholz ist eine von zwei Holzarten, die für die Herstellung von Fender-Gitarrenkörpern verwendet werden, die andere ist Esche. Es hat auch gute Klangeigenschaften und lässt sich leicht beizen. Die beiden häufigsten Holzarten, aus denen Gitarren hergestellt werden, sind die Schwarzerle (Alnus glutinosa) und die Roterle (Alnus rubra).
Erle gilt als Hartholz und wird häufig zur Herstellung von Schränken, Türen, Möbeln, Fußböden und anderen Produkten verwendet. Knorrige Erle ist eine beliebte Wahl für ein rustikales Aussehen.
Dies sind acht gängige Erlenbäume und -sträucher.