Der Begriff Spielfilm bezeichnete den Hauptfilm, der in einem Kino gezeigt wurde, und den Film, für den geworben wurde. Der Begriff wurde verwendet, um den längeren Film von den Kurzfilmen zu unterscheiden, die typischerweise vor dem Hauptfilm gezeigt wurden, wie Wochenschauen, Serien, Zeichentrickfilme, Live-Action-Komödien und Dokumentarfilme. Die Laufzeiten der Filme stiegen nicht plötzlich auf die heutigen Definitionen von Spielfilmlänge an; der „Hauptfilm“ eines Filmprogramms in den frühen 1910er Jahren wurde allmählich von zwei auf drei bis vier Rollen erweitert. Frühe Spielfilme waren in den Vereinigten Staaten und Frankreich produziert worden, wurden aber in einzelnen (kurzen) Szenen veröffentlicht. So hatten die Kinobetreiber die Möglichkeit, die Filme einzeln abzuspielen, eine unvollständige Kombination einiger Filme zu zeigen oder sie alle zusammen als Kurzfilmserie laufen zu lassen.
Frühe Spielfilme waren meist Dokumentarfilme über bemerkenswerte Ereignisse. Einige der frühesten abendfüllenden Produktionen waren Filme über Boxkämpfe, wie The Corbett-Fitzsimmons Fight (1897), Reproduction of the Corbett-Jeffries Fight (1899) und The Jeffries-Sharkey Fight (1899). Manche halten den 100-minütigen Corbett-Fitzsimmons-Kampf für den ersten dokumentarischen Spielfilm, aber er ist eher als Sportprogramm zu bezeichnen, da er den gesamten ungeschnittenen Boxkampf enthält. Im Jahr 1900 wurde der Dokumentarfilm In the Army gedreht. Er war über eine Stunde lang und handelte von den Ausbildungstechniken der britischen Soldaten. Inauguration of the Australian Commonwealth (1901) dauerte 35 Minuten, „sechsmal länger als alle bisherigen australischen Filme“, und wurde als „möglicherweise der erste in Australien gedrehte Dokumentarfilm in Spielfilmlänge“ bezeichnet. Die amerikanische Firma S. Lubin brachte im Januar 1903 ein Passionsspiel mit dem Titel Lubin’s Passion Play in 31 Teilen heraus, die insgesamt etwa 60 Minuten dauerten. Die französische Firma Pathé Frères veröffentlichte im Mai 1903 ein anderes Passionsspiel, The Life and Passion of Jesus Christ, in 32 Teilen mit einer Gesamtlänge von etwa 44 Minuten.
Der erste dramatische Spielfilm war der australische 60-minütige Film The Story of the Kelly Gang (1906). Der erste europäische Spielfilm war der 90-minütige Film L’Enfant prodigue (Frankreich, 1907), obwohl es sich dabei um eine unveränderte Aufzeichnung eines Bühnenstücks handelte; der erste europäische Spielfilm, der direkt für die Leinwand adaptiert wurde, Les Misérables, kam 1909 aus Frankreich. Der erste russische Spielfilm war Defence of Sevastopol (1911). Die ersten italienischen Spielfilme waren Das Inferno (L’Inferno) (1911), Quo Vadis? (1913), Die letzten Tage von Pompeji (1913) und Cabiria (1914). Die ersten britischen Spielfilme waren der Dokumentarfilm With Our King and Queen Through India (1912), gedreht in Kinemacolor, und Oliver Twist (1912). Die ersten amerikanischen Filme waren Oliver Twist (1912), From the Manger to the Cross (1912), Cleopatra (1912) und Richard III (1912). Der letztgenannte Hauptdarsteller Frederick Warde spielte in einigen dieser Verfilmungen mit. Der erste asiatische Spielfilm war Japans The Life Story of Tasuke Shiobara (1912), der erste indische Spielfilm war Raja Harishchandra (1913), der erste südamerikanische Spielfilm war Brasiliens O Crime dos Banhados (1913), und der erste afrikanische Spielfilm war Südafrikas Die Voortrekkers (1916). 1913 entstand auch der erste chinesische Spielfilm, Nan Fu Nan Qi von Zhang Shichuan.
Bis 1915 wurden in den Vereinigten Staaten jährlich über 600 Spielfilme produziert. Oft wird fälschlicherweise behauptet, The Birth of a Nation (1915) sei der erste amerikanische Spielfilm gewesen. Das produktivste Jahr der US-amerikanischen Spielfilmproduktion war 1921 mit 682 Veröffentlichungen; die niedrigste Anzahl von Veröffentlichungen war 1963 mit 213. Zwischen 1922 und 1970 wechselten sich die USA und Japan als Spitzenreiter in der Spielfilmproduktion ab. Seit 1971 ist das Land mit der höchsten Spielfilmproduktion Indien, das jedes Jahr tausend Filme in mehr als zwölf indischen Sprachen produziert.