Barnabas stammte von der Insel Zypern. Sein Geburtsort macht ihn zu einem Juden der Diaspora, der Zerstreuung der Juden außerhalb Palästinas oder des modernen Israel. Ursprünglich hieß er Joseph, aber die Apostel nannten ihn Barnabas. Diesen Namen erhielt er wahrscheinlich wegen seiner Fähigkeiten als Prediger. Der Name Barnabas wurde von Lukas so verstanden, dass er „Sohn der Ermutigung“ bedeutet (Apostelgeschichte 4:36). Barnabas war ein Apostel der zweiten Gruppe, Begleiter des Paulus auf seiner Mission nach Zypern und dem pisidischen Festland.
Barnabas erscheint zum ersten Mal in Lukas‘ Bericht über das Gemeinschaftsleben in der Jerusalemer Gemeinde, als vermögender Mann, der der Gemeinde den Erlös aus dem Verkauf eines Grundstücks schenkte: „Barnabas verkaufte ein Feld, das ihm gehörte, brachte das Geld und legte es den Aposteln zu Füßen“ (Apg 4:36-37). Nach der Steinigung des Stephanus in Apostelgeschichte 7,54-8,1 wurde die Gemeinde verfolgt und zerstreut: „An jenem Tag brach eine große Verfolgung gegen die Gemeinde in Jerusalem aus, und alle außer den Aposteln wurden in ganz Judäa und Samarien zerstreut.“
Gottesfürchtige Männer begruben Stephanus und trauerten sehr um ihn. Saulus aber begann, die Kirche zu zerstören. Er ging von Haus zu Haus, schleppte Männer und Frauen fort und warf sie ins Gefängnis“ (Apostelgeschichte 8,1-3). In Apostelgeschichte 9,26-27: „Saulus versucht, sich den Jüngern anzuschließen, aber sie fürchteten sich alle vor ihm und glaubten nicht, dass er wirklich ein Jünger sei. Barnabas aber nahm ihn mit und brachte ihn zu den Aposteln. Er erzählte ihnen, wie Saulus auf seiner Reise den Herrn gesehen hatte und dass der Herr zu ihm gesprochen hatte und wie er in Damaskus furchtlos im Namen Jesu gepredigt hatte.“ Barnabas gehört also zu den ersten Bekehrten in Jerusalem, die durch die apostolische Predigt, wenn nicht sogar durch Jesus selbst, gewonnen wurden.
Obwohl er kein Einheimischer war, hatte Barnabas das Vertrauen der Apostel. Später wurde er zu den Arbeitern nach Antiochia gesandt, um den Juden, Hellenisten und Griechen zu predigen (Apg 11,19-22). Als sich die Arbeit der Gemeinde in Antiochia ausweitete und mehr Mitarbeiter benötigt wurden, ging Barnabas nach Tarsus und brachte Saulus mit zurück. Es scheint, dass Barnabas der Leiter der Gemeinde in Antiochia war, und die Reihenfolge, die Lukas angibt, „Barnabas und Saulus“, weist auf die Vorrangstellung hin. Barnabas und Saulus“ waren es auch, die Hilfsgelder aus Antiochia in das von einer Hungersnot heimgesuchte Jerusalem brachten (Apg 11,30). Barnabas wurde von der Gemeinde in Antiochia beauftragt, zusammen mit Saulus und Johannes Markus eine Missionsreise zu unternehmen, die sie nach Zypern und später in die Provinzen des Festlandes führte. Auf der Insel Zypern kommt es zu zwei wichtigen Veränderungen: Saulus wird nun Paulus genannt und die Führungsrolle wechselt von Barnabas zu Paulus (Apg 13,9). Auf dem Festland wird die Gruppe als „Paulus und sein Gefolge“ bezeichnet (Apg 13,13).
In Lystra gab es eine Welle der Begeisterung seitens der Einheimischen, und Barnabas erhielt den Titel „Zeus“, während Paulus nur „Hermes“, der Sprecher, war (Apg 14,12). Der Grund für die Fanfare zu Ehren von Barnabas und Paulus war eine alte Legende, die von einem angeblichen Besuch von Zeus und Hermes in der gleichen Gegend erzählte. Sie wurden jedoch von niemandem außer einem alten Ehepaar erkannt. Die Einwohner von Lystra waren also entschlossen, ein solches Versehen nicht noch einmal zuzulassen. Nach der Steinigung des Paulus in Lystra geht die Führung wieder auf Barnabas über, und „er und Barnabas zogen nach Derbe“ (Apg 14,19-20). Im lukanischen Bericht über die Konferenz in Jerusalem (Apg 15) steht Barnabas wieder an der Spitze, was darauf hindeutet, dass Barnabas in Jerusalem ein besseres Ansehen hatte als Paulus. „Barnabas und Paulus“ erstatteten in der Konferenz den Bericht über die Arbeit unter den Heiden (Apg 15,12).
Das Dokument, das von der Konferenz verschickt wurde und in dem „Barnabas und Paulus“ den syrischen und kilikischen Gemeinden empfohlen wurden, zeigt erneut, dass Lukas die relative Stellung der beiden Männer in Jerusalem kannte. Die Trennung von Barnabas und Paulus und ihre unterschiedlichen missionarischen Aktivitäten begannen in Antiochia nach der Jerusalemer Konferenz. Das Thema, das Lukas anführt, war die Mitnahme von Johannes Markus auf eine weitere Reise (Apg 15,36). Die Abtrünnigkeit von Johannes Markus auf Zypern (Apg 13,13) schien Paulus Grund genug zu sein, ihn aus der Gruppe auszuschließen. Barnabas war Johannes Markus sehr zugetan, da sie Cousins waren (Kol 4,10), und als er Paulus verließ, nahm Barnabas Johannes Markus auf eine weitere Reise nach Zypern mit. Die kryptischen Worte des Lukas „segelte weg nach Zypern“ (Apg 15,39) sind sein Abschied von Barnabas.
Das Zeugnis der späteren Kirche weist Barnabas eine Rolle als Schriftsteller zu. Tertullian schrieb ihm die Verfasserschaft des Hebräerbriefes zu. Sowohl Clemens von Alexandrien als auch Origenes schrieben ihm den Brief zu, der seinen Namen trägt, und sie gaben ihm kanonischen Rang, weil sie seinen Verfasser als Apostel einstuften. Der Charakter sowohl des Hebräerbriefs als auch des Barnabasbriefs lässt sich jedoch nur schwer mit den konservativen Tendenzen des Barnabas, wie sie im Galaterbrief angedeutet werden, und der Identifizierung des Barnabas mit Jerusalem in der Apostelgeschichte vereinbaren. Außerdem scheint der Barnabasbrief aufgrund interner Belege auf das Jahr 130 n. Chr. datiert zu sein, was für unseren Barnabas zu spät ist. Ein genaues Datum für den Tod von Barnabas wurde nicht gefunden, Lukas beendet die Apostelgeschichte um 67 n. Chr., so dass Barnabas irgendwann danach gestorben sein muss. Barnabas starb jedoch durch den Märtyrertod auf Zypern.
- Schriften aus der Heiligen Bibel, The Interpreter’s Dictionary of the Bible (Nashville: Abingdon Press, 1962) 356
- Schriften aus der Heiligen Bibel, The NIV Study Bible (Grand Rapids: Zondervan Publishing House, 1995) 1654.
- Schriften aus der Heiligen Bibel, The Interpreter’s Dictionary of the Bible (Nashville: Abingdon Press, 1962) 356.
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