Rosmarin wird in der klassischen Literatur und in der Folklore seit langem mit der Verbesserung der Gedächtnisleistung in Verbindung gebracht. Das Kraut taucht zum Beispiel in Shakespeares Hamlet auf, als Ophelia den Rosmarin als „zur Erinnerung“ beschreibt. In jüngster Zeit wurde das Internet mit einer spezifischen Behauptung über Rosmarin und Gedächtnis überschwemmt, die angeblich ein wissenschaftlicher Beweis für diese klassische Vorstellung ist: „
Diese Behauptung – dass eine wissenschaftliche Studie gezeigt hat, dass das Schnüffeln von Rosmarin das Gedächtnis „um 75 Prozent“ (was auch immer das praktisch bedeuten mag) verbessern kann – ist auf allen üblichen pseudowissenschaftlichen Naturheilkunde-Websites zu finden. „Die Ergebnisse waren bemerkenswert: Die Menschen hatten eine 60- bis 75-prozentige Chance, sich an Dinge zu erinnern, verglichen mit Menschen, denen kein ätherisches Rosmarinöl verabreicht wurde!“ rief Natural News aus. „Studie: Der Geruch von Rosmarin steigert das Gedächtnis um 75 %“, titelte David „Avocado“ Wolfe.
Alle diese Behauptungen haben ihren Ursprung in der Berichterstattung der Daily Mail über einen akademischen Vortrag vom 9. April auf der Jahrestagung 2013 der British Psychology Society, der von einem Studenten gehalten wurde, der im Labor von Professor Mark Moss, einem Psychologen an der Northumbria University in Newcastle, Großbritannien, arbeitet.Akademische Präsentationen sind keine von Experten begutachteten Studien (trotz Wolfes Schlagzeile), und selbst wenn über sie in gutem Glauben berichtet wird (was für die Wissenschaftsredaktion der Daily Mail eine große Herausforderung ist), müssen sie mit Vorsicht genossen werden.
Im Mittelpunkt des Vortrags auf der Tagung 2013 stand ein kleines Experiment, bei dem lediglich 66 Teilnehmer entweder in einem nach Rosmarin duftenden oder einem nicht duftenden Raum platziert und gebeten wurden, bestimmte Gedächtnisaufgaben zu lösen, wie die Daily Mail berichtet:
Ein Team von Psychologen der Northumbria University in Newcastle hat die Wirkung von ätherischen Ölen aus Rosmarin getestet. Dr. Mark Moss, der die Ergebnisse heute auf der Konferenz der British Psychology Society in Harrogate vorstellen wird, sagte, der Nutzen von Aromen werde durch wissenschaftliche Untersuchungen immer deutlicher …
Essentielles Rosmarinöl wurde in einen Testraum gestreut, indem vier Tropfen auf einen Aromastrom-Ventilator gegeben und dieser fünf Minuten vor Betreten des Raumes eingeschaltet wurde. Insgesamt nahmen 66 Personen an der Studie teil, die nach dem Zufallsprinzip entweder dem mit Rosmarin duftenden Raum oder einem anderen Raum ohne Duft zugeordnet wurden. In jedem Raum absolvierten die Teilnehmer einen Test, der ihre prospektiven Gedächtnisfunktionen bewerten sollte …
Forscherin Jemma McCready sagte: „Der Unterschied zwischen den beiden Gruppen betrug 60-75 Prozent, zum Beispiel erinnerte sich die eine Gruppe an sieben Dinge im Vergleich zu vier Aufgaben, die von denen erledigt wurden, die das Öl nicht rochen, und sie waren schneller.
Die Daily Mail war eine von mehreren Publikationen, die 2013 über diese Geschichte berichteten, von denen sich die meisten offenbar auf eine Pressemitteilung der Northumbria University stützten. In dieser Pressemitteilung – und in allen anderen Berichterstattungen, die nicht von der Daily Mail stammen, weil Nachrichtenagenturen Zitate aus dieser Pressemitteilung übernommen haben – hat die Forscherin Jemma McCready die Aussage „der Unterschied zwischen den beiden Gruppen betrug 60-75 Prozent“ nicht gedruckt. Sofern sie diese Aussage nicht speziell gegenüber der Daily Mail gemacht hat, können wir weder die Quelle noch den größeren Zusammenhang feststellen. (Wir haben versucht, McCready zu erreichen, um sie zu fragen, ob sie der Daily Mail eine Formulierung dieser Aussage angeboten hat, aber wir konnten sie nicht erreichen.)
Selbst wenn McCready diese Aussage gemacht hat, muss sie als das genommen werden, was sie ist: eine extrem reduktive Destillation von Informationen, die in einer Schlagzeile gut klingt, aber wissenschaftlich sehr wenig bedeutet. Sie scheint lediglich auf der Beobachtung zu beruhen, dass die Personen in der Aromagruppe – „zum Beispiel“ – „sich an sieben Dinge erinnern würden“, während die Personen in der anderen Gruppe nur vier Aufgaben erledigten, und sieben sind mathematisch gesehen 75 % mehr als vier. Die genannten Aufgaben gehören zu einer Reihe von Tests, die in der Gedächtnisforschung verwendet werden und typischerweise Aufgaben wie das Abrufen von Wörtern, das Ordnen von Dingen usw. umfassen.
Wir haben Moss, den Professor, in dessen Labor das Experiment durchgeführt wurde, gefragt, ob es fair wäre, solche Ergebnisse als „75%ige Steigerung der Gedächtnisleistung“ zu bewerten, und er antwortete per E-Mail: „Ich glaube, da fehlt eine Kommastelle! 7,5 % kämen der Sache schon näher!“
Ein großer Teil von Moss‘ Forschung, einschließlich der hier vorliegenden Studie, konzentriert sich auf die Chemikalie 1,8-Cineol, eine duftende Komponente von Rosmarin, die, wie Moss und Kollegen herausfanden, beim Schnuppern in den menschlichen Blutkreislauf übergehen kann, was einen möglichen chemischen Mechanismus darstellt, der den Gedächtniseffekten von Rosmarin zugrunde liegt.
Obwohl die Forschung in diesem Bereich weiterhin aktiv ist, sind viele Wissenschaftler von der Vorstellung abgerückt, dass bestimmte chemische Komponenten in Rosmarinöl (oder anderen ätherischen Ölen) das Gedächtnis direkt beeinflussen können. Rachel Hertz, Professorin für Psychiatrie und menschliches Verhalten an der Brown University Medical School, die mehrere ausführliche Berichte über die wissenschaftlichen Grundlagen der Aromatherapie verfasst hat, teilte uns per E-Mail mit, dass Rosmarin oder andere Düfte in Bezug auf das Gedächtnis nichts Besonderes sind, es sei denn, die Erinnerung wurde zuvor mit einem Geruch assoziiert, in diesem Fall kann der Duft als „Abrufhinweis“ dienen:
„Rosmarin kann nicht an und für sich das Gedächtnis verbessern und das Feld hat sich verändert. Rosmarin wäre nicht besser als jeder andere Duft, mit dem eine Assoziation zu bestimmten Erinnerungen verknüpft wurde. Wenn Rosmarin jedoch mit dem Erinnern an bestimmte Informationen in Verbindung gebracht würde, wäre er ein wirksamer Gedächtnisstimulus.“
Ungeachtet dieser Debatten hat jedoch keine solide wissenschaftliche Studie gezeigt, dass das Schnuppern an Rosmarin die Gedächtnisleistung eines Menschen um 75 % erhöht.