Die Pitcher der Tampa Bay Rays mögen außerhalb von Baseball-Kreisen nicht sehr bekannt sein, aber sie haben das fieseste Zeug da draußen.
Sie sollten besser früh auf sie treffen.
Eigentlich können Sie froh sein, wenn Sie überhaupt auf sie treffen.
Die Tampa Bay Rays sind mit einer Schar von Flammenwerfern aus den mittleren bis hohen 90ern bewaffnet. Und es spielt keine Rolle, ob es das erste oder das neunte Inning ist, die Rays lassen das ganze Spiel über Rauch aufsteigen.
Sie werden von drei Startern vom Kaliber eines Cy Young angeführt: dem altgedienten Charlie Morton, dem Cy Young-Gewinner von 2018, Blake Snell, und dem 1,80 Meter großen Revolverhelden Tyler Glasnow.
Und das ist noch nicht alles.
Die Rays haben auch den aufstrebenden Star Brendan McKay – der Fastballs vom Mound wirft und Homers auf der Platte schlägt.
Dann ist da noch der Bullpen. Oh, da ist der Bullpen.
Da ist der Linkshänder Jose Alvarado, der 98-mph Sinkers und Wipeout Sliders wirft. Da ist Diego Castillo, der blitzschnelle 100-mph Fastballs wirft. Da ist Nick Anderson, der 97 mph wirft, als ob das nichts wäre. Da ist Chaz Roe, der einen Slider wirft, der sich mehr wie ein Frisbee als wie ein Baseball bewegt.
Keine Frage, die Rays haben den fiesesten Pitching-Stab des Baseballs aufgebaut – sowohl bei den Startern als auch bei den Relievern. Mit einem ERA-Wert von 3,65 belegten die Rays im vergangenen Jahr den zweiten Platz in der MLB und erzielten mit 96:66 die siebtbeste Bilanz im Baseball.
Die Rays haben sich durch kluge Draft-Entscheidungen, sparsame Vertragsabschlüsse mit freien Mitarbeitern und einen entscheidenden, einseitigen Trade einen dominanten Pitching-Stab aufgebaut. Und das alles haben sie ohne viel Geld geschafft. Die Rays sind eine der ärmsten Mannschaften der Major League Baseball. Der Mangel an Einnahmen bedeutet, dass die Rays ihren Kader anders zusammenstellen müssen als wohlhabende Vereine wie die Yankees, Cubs oder Red Sox. Tampa muss sparsam sein. Sie müssen auf ihre Draft Picks setzen. Sie haben nicht den Spielraum, unbegrenzt Millionen für freie Spieler auszugeben.
Die Tampa Bay Rays haben die Strategie der Oakland A’s kopiert, auch bekannt als Moneyball-Ansatz. Die A’s sind berüchtigt dafür, dass sie mit einer außergewöhnlich niedrigen Gehaltsabrechnung Wege zum Sieg finden, indem sie die Sabermetrik nutzen, um Spieler zu bewerten und die besten Spieler zu ermitteln, die sie sich leisten können.
Tampa hat genau dasselbe getan. Die Rays beendeten das letzte Jahr in der Nähe der Tabellenspitze, aber bei den Gehaltskosten waren sie das Schlusslicht der Liga. Was ihre 96-66-Bilanz noch beeindruckender macht, ist die Tatsache, dass sie nur 53,5 Millionen Dollar ausgegeben haben – Platz 30 in der MLB.
Die Rays haben sich von ihren finanziellen Beschränkungen nicht davon abhalten lassen, sich zu behaupten. Ihre cleveren Draft-Entscheidungen, kluge Ausgaben für freie Mitarbeiter und geschickte Trades haben ihren Pitching-Stab gefestigt.
Es begann damit, dass Snell 2011 an 52. Stelle gedraftet wurde. Snell kombiniert einen schwelenden 96-98-mph-Fastball mit einem Kurvenball, der sich mehr bewegt als ein Lastwagenfahrer. Diese beiden Würfe halfen Snell, die Schlagmänner auf dem Weg zum Gewinn des Cy Young 2018 zu dominieren, als er 221 Schlagmänner in 180,2 Innings ausschlug und dabei eine winzige ERA von 1,89 erzielte.
Dann verpflichtete Tampa zwei elektrische internationale Free Agents – Alvarado aus Venezuela im Jahr 2012 und Castillo aus der Dominikanischen Republik im Jahr 2014. Beide Werfer lassen die Radarpistole aufblitzen wie Ferraris auf der Autobahn, mit einem Durchschnitt von 98 mph bei ihren jeweiligen Fastballs. Alvarado wirft einen schweren Two-Seam-Fastball, der beim Erreichen der Platte in die Tiefe geht. Castillo fordert die Schlagleute heraus, seinen Fastball zu treffen, der routinemäßig 100 mph erreicht.
Drittes Beispiel: Die Rays wählten 2017 den Alleskönner Mckay als vierten Spieler. Wie bereits erwähnt, wirft Mckay nicht nur, sondern schwingt auch den Schläger. Er verfügt über eine Vier-Pitch-Mischung, darunter ein Fastball im mittleren 90er-Bereich, ein Looping Curveball, ein gerader Change Up und ein Cutter. Mckay gab in der letzten Saison sein Debüt in der ersten Liga und erzielte gemischte Ergebnisse. Er verzeichnete einen ERA von 5,14, warf aber in 49 Innings 56 Schläger aus. Was das Schlagen anbelangt, so hatte Mckay nur 10 Schläge, aber er schlug seinen ersten Homer in seiner Karriere. Die Zahlen sehen nicht gut aus, aber Mckay hat nur an der Oberfläche seines Potenzials gekratzt, und sobald er mehr Erfahrung in der großen Liga gesammelt hat, sollte er ein felsenfestes Mitglied der Rays-Rotation werden.
Als Nächstes hat Tampa die Pittsburgh Pirates bei der Handelsfrist 2018 ausgetrickst. Die Rays schickten das alternde Ass Chris Archer zu den Pirates im Austausch für drei Prospects: die Pitcher Glasnow und Shane Baz sowie den Outfielder Austin Meadows. Das alte Sprichwort, dass man im Nachhinein immer alles besser weiß, könnte in diesem Fall nicht zutreffen.
Die Pirates versuchten, mit dem Erwerb von Archer, der damals als einer der besten Starter im Baseball galt, einen großen Coup zu landen. Aber Archer wurde seit seiner Ankunft in Pittsburgh wie eine Piñata herumgeschleudert, mit einer Bilanz von 6-12 und einem ERA von 4,75. Archer wird im September 32 Jahre alt, und seine Fastball-Geschwindigkeit sank von 95,5 mph im Jahr 2017 auf ein Karrieretief von 94,1 in der letzten Saison.
Auf der anderen Seite haben die Rays wie Banditen verdient. Meadows hatte in der letzten Saison seinen ersten All-Star-Auftritt, während er 33 Homer mit einem .291er Schlagdurchschnitt schlug. Glasnow – der erst 26 Jahre alt ist – sieht aus wie ein zukünftiges Ass. Er ist lang und schlaksig, 1,80 m groß, wickelt sich auf wie ein Gummiband und wirft einen Fastball im oberen 90er-Bereich auf die Platte. Er wirft auch einen verheerenden 12-6-Kurvenball, der seinen Heater ergänzt, und diese beiden Pitches sollten Glasnow helfen, für lange Zeit ein wichtiges Rädchen in der Rays-Rotation zu werden. Schließlich erhielten die Rays Baz, der die Minor Leagues bisher dominiert hat, indem er in 157,1 Innings 165 Schläger mit einem ERA von 3,60 ausschlug.
Tampa hat seiner Rotation den letzten Schliff gegeben, indem es Morton nach der Saison 2018 verpflichtete. Morton bringt Veteranenführung und Playoff-Erfahrung in ein sehr junges Team. Er kam 2008 in die Liga und wurde als Sinkerball-Pitcher bekannt – ein Typ, der Schläger dazu bringt, schwachen Kontakt zu machen, im Gegensatz zu einem Pitcher, der Schläger mit schierer Geschwindigkeit wegbläst. Während eines Großteils seiner Karriere warf Morton einen Two-Seam-Fastball in den niedrigen 90ern und versuchte, die Schlagleute mit Pitches am unteren Ende der Strike-Zone auszuschalten.
Das änderte sich jedoch 2017, als Morton bei den Astros unterschrieb. Houston überzeugte Morton, seine Philosophie von einem Sinkerball-Pitcher zu einem Power-Pitcher zu ändern. Anstatt schwere Two-Seam-Pitcher in den Knien zu werfen, riet Houston Morton, Four-Seam-Fastballs am oberen Ende der Strike-Zone zu werfen, in der Hoffnung, Schläger auszustreiken, anstatt schwachen Kontakt zu provozieren.
Es funktionierte, brillant.
Im Jahr 2015 wurde Mortons durchschnittlicher Fastball mit 92,5 mph gemessen, und seine ERA war hässlich: 4.81. Aber 2018 schleuderte Morton seinen Fastball mit 96,1 mph durch die Strikezone, und seine Ergebnisse waren ganz anders: 15-3 Rekord, 3,13 ERA und 201 Strikeouts in 167 Innings. In Houston wurde Morton von einem Randspieler zu einem der beeindruckendsten Pitcher mit einem Fastball im mittleren bis hohen 90er-Bereich.
Mortons Vertrag in Houston lief nach der Saison 2018 aus, und die Rays erkannten seine unglaubliche Kehrtwende und schnappten ihn mit einem Zweijahresvertrag über 30 Millionen Dollar. Morton führte die Rotation von Tampa im vergangenen Jahr an und setzte seinen Erfolg fort, indem er 16-6 mit einem karrieretiefen ERA von 3,05 erreichte, während er 240 Schlagmänner in 194,2 Innings ausschaltete.
Es steht außer Frage, dass die Rays einen der besten Pitching-Stäbe im Spiel zusammengestellt haben, und ich glaube, dass ihre dominanten Pitcher ihnen eine Chance geben werden, die Yankees als Spitzenteam der AL East zu entthronen.
Die Rays und die Yankees trennten letztes Jahr nur sieben Spiele in der Tabelle, aber fast 152 Millionen Dollar an Gehaltskosten.
Weiterer Denkanstoß: Die Rays haben 30 Millionen Dollar ausgegeben, um Morton zu ihrem Ass zu machen. Die Yankees gaben 324 Millionen Dollar aus, um Gerrit Cole zu ihrem Ace zu machen. Cole sollte in dieser Saison 36 Millionen Dollar verdienen – das ist mehr, als die Rays für Mortons gesamten Vertrag ausgegeben haben.
Wenn man bedenkt, wie wenig Ressourcen Tampa hat, ist es lobenswert und unglaublich, dass sie mit relativ wenig Geld einen der besten Pitching-Stäbe des Spiels aufgebaut haben.
Schlafen Sie diese Saison nicht auf den Rays. Die Yankees sind die großen Favoriten, angeführt von Cole und zahlreichen Schlagmännern wie Giancarlo Stanton, Aaron Judge und Gleyber Torres.
Das ist wirklich ein David-gegen-Goliath-ähnlicher Kampf.
Die Rays sind die definitiven Underdogs, und sie werden von den nationalen Medien vergessen werden.
Aber übersehen Sie die Tampa Bay Rays nicht. Vernachlässigen Sie nicht den fiesesten – und am klügsten aufgebauten – Pitching-Stab des Baseballs.