Tetracyclin, eine Gruppe von antibiotischen Verbindungen mit breitem Wirkungsspektrum, die eine gemeinsame Grundstruktur haben und entweder direkt aus verschiedenen Arten von Streptomyces-Bakterien isoliert oder halbsynthetisch aus diesen isolierten Verbindungen hergestellt werden.
Tetracycline wirken, indem sie die Fähigkeit eines Bakteriums, bestimmte lebenswichtige Proteine zu produzieren, beeinträchtigen; sie sind also eher Wachstumshemmer (bakteriostatisch) als Tötungsmittel für den Infektionserreger (bakteriozid) und wirken nur gegen sich vermehrende Mikroorganismen. Tetracycline werden gegen eine Vielzahl von Infektionskrankheiten eingesetzt, darunter Cholera, Rickettsieninfektionen, Trachom (eine chronische Augeninfektion), Psittakose (eine durch bestimmte Vögel übertragene Krankheit), Brucellose und Tularämie. Tetracycline werden auch zur Behandlung von Akne eingesetzt.
Während alle Tetracycline eine gemeinsame Struktur haben, unterscheiden sie sich voneinander durch das Vorhandensein oder Fehlen von Chlorid-, Methyl- und Hydroxylgruppen. Diese Modifikationen verändern zwar nicht ihre antibakterielle Breitbandaktivität, aber sie beeinflussen pharmakologische Eigenschaften wie die Halbwertszeit und die Bindung an Proteine im Serum. Die Tetracycline haben alle das gleiche antibakterielle Spektrum, obwohl es einige Unterschiede in der Empfindlichkeit der Bakterien gegenüber den verschiedenen Tetracyclinarten gibt. Sie hemmen die Proteinsynthese sowohl in bakteriellen als auch in menschlichen Zellen. Bakterien verfügen über ein System, das den Transport von Tetracyclinen in die Zelle ermöglicht, während dies bei menschlichen Zellen nicht der Fall ist; menschliche Zellen bleiben daher von den Auswirkungen der Tetracycline auf die Proteinsynthese verschont.
Alle Tetracycline werden nach oraler Verabreichung aus dem Magen-Darm-Trakt resorbiert, und die meisten können intravenös oder intramuskulär verabreicht werden. Da Kalzium, Magnesium, Aluminium und Eisen mit den meisten Tetracyclinen unlösliche Produkte bilden, können sie nicht gleichzeitig mit Substanzen verabreicht werden, die diese Mineralien enthalten (z. B. Milch). Komplexe zwischen Tetracyclinen und Calcium können bei Kleinkindern oder Neugeborenen Zahnverfärbungen und eine Verzögerung des Knochenwachstums verursachen, wenn Tetracycline nach dem vierten Schwangerschaftsmonat eingenommen werden. Tetracycline können bei Patienten, die dem Sonnenlicht ausgesetzt sind, auch zu Lichtempfindlichkeit führen.
Da nicht alle oral verabreichten Tetracycline vom Magen-Darm-Trakt aufgenommen werden, kann die Bakterienpopulation des Darms gegen Tetracycline resistent werden, was zu einer Überwucherung (Suprainfektion) resistenter Organismen führt. Es wird vermutet, dass der weit verbreitete Einsatz von Tetracyclinen zu einem Anstieg der Zahl tetracyclinresistenter Organismen beigetragen hat, was wiederum bestimmte Infektionen behandlungsresistenter gemacht hat. Auch die Verwendung von Tetracyclinen in Viehfutter zur Wachstumsförderung wurde in Frage gestellt.