Ein südkoreanisches Sprichwort besagt, dass ein vom Gipfel des Berges Namsan geworfener Stein im Zentrum der Hauptstadt Seoul geworfen wird, zwangsläufig eine Person mit dem Nachnamen Kim oder Lee trifft. Einer von fünf Südkoreanern ist ein Kim – bei einer Bevölkerung von etwas mehr als 50 Millionen. Und von der derzeitigen Präsidentin Park Geun-hye bis zum Rapper Psy (geboren als Park Jae-sang) ist fast jeder Zehnte ein Park. Zusammengenommen machen diese drei Nachnamen heute fast die Hälfte der Bevölkerung Südkoreas aus. Im benachbarten China sind etwa 100 Nachnamen gebräuchlich; in Japan gibt es bis zu 280 000 verschiedene Familiennamen. Warum gibt es so wenig Vielfalt bei den koreanischen Nachnamen?
Die lange feudale Tradition Koreas liefert einen Teil der Antwort. Wie in vielen anderen Teilen der Welt waren Nachnamen bis zur späten Joseon-Dynastie (1392-1910) eine Seltenheit. Sie blieben das Privileg des Königshauses und einiger weniger Aristokraten (Yangban). Sklaven und Ausgestoßene wie Metzger, Schamanen und Prostituierte, aber auch Handwerker, Händler und Mönche, hatten nicht den Luxus eines Familiennamens. Als der lokale Adel jedoch an Bedeutung gewann, versuchte Wang Geon, der Gründerkönig der Goryeo-Dynastie (918-1392), ihn zu besänftigen, indem er Nachnamen vergab, um treue Untertanen und Regierungsbeamte zu unterscheiden. Die gwageo-Prüfung, eine Beamtenprüfung, die zu einem Weg für sozialen Aufstieg und königliche Bevorzugung wurde, verlangte von allen, die sie ablegten, einen Nachnamen. So nahmen die elitären Haushalte einen solchen an. Auch für erfolgreiche Kaufleute wurde es immer üblicher, einen Nachnamen anzunehmen. Sie konnten eine Elite-Genealogie erwerben, indem sie ein Stammbuch (jokbo) – vielleicht das eines bankrotten Yangban – kauften und seinen Nachnamen benutzten. Im späten 18. Jahrhundert war die Fälschung solcher Aufzeichnungen weit verbreitet. Viele Familien fälschten ihre Stammbücher: Wenn zum Beispiel eine Blutlinie erlosch, konnte ein Nicht-Verwandter gegen Bezahlung in ein Stammbuch eingetragen werden. Der Fremde erhielt im Gegenzug einen adligen Nachnamen.
Da Familiennamen wie Lee und Kim im alten Korea zu den königlichen Namen gehörten, wurden sie von den Eliten der Provinz und später auch von den einfachen Leuten bevorzugt, wenn sie sich für einen Nachnamen entschieden. Diese kleine Gruppe von Namen stammt ursprünglich aus China und wurde vom koreanischen Hof und seinem Adel im siebten Jahrhundert in Anlehnung an edel klingende chinesische Nachnamen übernommen. (Viele koreanische Nachnamen setzen sich aus einem einzigen chinesischen Schriftzeichen zusammen.) Um die eigene Abstammung von der anderer Personen mit demselben Nachnamen zu unterscheiden, wurde der Herkunftsort eines bestimmten Klans (bongwan) oft an den Namen angehängt. Bei den Kims gibt es etwa 300 verschiedene regionale Ursprünge, wie z. B. die Klans der Gyeongju Kim und der Gimhae Kim, wobei der Ursprung oft nur in offiziellen Dokumenten genannt wird. Die begrenzte Anzahl von Namen bedeutete, dass niemand mit Sicherheit sagen konnte, wer blutsverwandt war; daher erließ der König in der späten Joseon-Zeit ein Verbot von Ehen zwischen Personen mit identischem Bongwan (eine Einschränkung, die erst 1997 aufgehoben wurde). Die Abschaffung des koreanischen Klassensystems im Jahr 1894 ermöglichte es auch den einfachen Bürgern, einen Nachnamen anzunehmen: Menschen auf den unteren Stufen der Gesellschaft nahmen oft den Namen ihres Herrn oder Vermieters oder einfach einen der üblichen Namen an. 1909 wurde ein neues Volkszählungsgesetz verabschiedet, das alle Koreaner dazu verpflichtete, einen Nachnamen zu registrieren.
Heutzutage hat die Herkunft aus dem Clan, die einst als wichtiges Merkmal für die Herkunft und den Status einer Person galt, für die Koreaner nicht mehr die gleiche Bedeutung. Doch die Zahl der neuen Park-, Kim- und Lee-Clans nimmt zu: Immer mehr Ausländer, darunter Chinesen, Vietnamesen und Filipinos, werden koreanische Staatsbürger, und ihre beliebtesten Nachnamen sind Kim, Lee, Park und Choi, wie die Regierung mitteilt. So gibt es z. B. den mongolischen Kim-Clan oder den Taeguk-Clan (aus Thailand) Park. Die Beliebtheit dieser drei Namen wird also wahrscheinlich anhalten.
Anmerkung der Redaktion: Einige Leser haben sich an dem Bild gestört, auf dem ursprünglich eine Frau zu sehen war, die sich bückt. Wir haben es überarbeitet.
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