Wernher von Braun and Peak Whiteness — Part 1: „A Romantic Urge…“
By Michael Mark Cohen
Part 2: The Rocket and the Third Reich
Part 3: WvB’s Secret America
Part 4: The Counterforce
„This ascent will be betrayed to Gravity. But the Rocket engine, the deep cry of combustion that jars the soul, promises escape. The victim, in bondage to falling, rises on a promise, a prophecy, of Escape…“
Thomas Pynchon, Gravity’s Rainbow (1973)
Dies ist das offizielle NASA-Porträt von Wernher von Braun, Direktor des Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama. Das Foto wurde im Mai 1964 in seinem persönlichen Büro aufgenommen. Zur Einführung: Wernher von Braun (1912-1977) war ein preußischer Aristokrat, der von den Nazis zum Raketenwissenschaftler wurde und durch die Erfindung der Atomrakete zu einem Freund von Walt Disney und einem amerikanischen Helden wurde. Hier ist er, der Leiter der größten Einrichtung der NASA, verantwortlich für den Bau der größten Rakete, die jemals gebaut wurde, um einen weißen Mann zum Mond zu bringen.
Wernher von Braun (WvB) bahnte sich den Weg einer Rakete durch die größten Abenteuergeschichten der westlichen Zivilisation, die Meistererzählungen von Erforschung, Entdeckung und wissenschaftlichem Fortschritt. Doch er tat dies zu einem Zeitpunkt, als diese großartigen und vermeintlich universellen Projekte in der Asche von Auschwitz und Hiroshima 1945 ihre tiefste Krise erlebten.
Ich nenne diese historische Krise Peak Whiteness. Ich behaupte, dass das Weißsein, das weltgeschichtliche Rassenprojekt der weißen Vorherrschaft, das mit der Ankunft von Kolumbus in der Neuen Welt begann, seinen Höhepunkt, seinen Moment maximaler Zerstörungskraft im Zweiten Weltkrieg erreichte.
Der Zweite Weltkrieg war ein globaler Rassenkrieg, der auf allen Seiten durch nationalistische Phantasien von rassischer Reinheit und Überlegenheit motiviert war, ob es sich nun um den Krieg der Nazis im Osten, der Italiener in Äthiopien, der Japaner in China oder der USA gegen Japan mit einer Jim-Crow-Armee handelte. Das ideologische Beharren auf der biologischen Realität der Rasse schürte die beispiellose Brutalität des Krieges. Denn wenn die Grenzen zwischen Freund und Feind anhand von (eingebildeten) biologischen Unterschieden gezogen werden, kann die Grenze zwischen Soldaten und Zivilisten verwischt werden, und der Massentod wird zum Zweck des Krieges.
In diesem Moment, wurden die Fortschritte in Wissenschaft, Technik und Design, die von den modernsten kapitalistischen Nationen des 20. Jahrhunderts vorangetrieben wurden, als Diener des Krieges entlarvt, als Beweis für technologischen Fortschritt und als Mittel zum Völkermord an den Rassen. Mit der Entwicklung und Herstellung des ersten Raumschiffs der Welt, der V-2-Rakete, die als Massenvernichtungswaffe eingesetzt werden sollte, trägt WvB die Verantwortung sowohl für einen großen technologischen Triumph als auch für die Kriegsverbrechen der Nazis. Und das ist nur die Hälfte der Geschichte, denn nach dem Krieg, in der Mitte seines Lebens, floh WvB nach Amerika, wo er noch größere Raketen baute, Raketen, die entweder einen Menschen ins All oder nukleare Sprengköpfe zum Ende der Zivilisation befördern sollten.
WvB ist die Verkörperung dieses Peak Whiteness. Sein Lebenswerk umfasst den obersten Teil des Bogens, den Moment, in dem der Raketentriebwerk abgeschaltet wird, was die deutschen Raketenwissenschaftler als „Brennschluss“ bezeichneten,* den Punkt, an dem die Rakete rein ballistisch wird und nur noch nach oben fliegt, bis die Schwerkraft wieder die Kontrolle übernimmt und die Rakete zurück zur Erde zieht.
Als Wissenschaftler und Prominenter versuchte WvB, die Geschichte der menschlichen Erforschung über die Erde hinaus und in die Weiten des Weltraums voranzutreiben, während er gleichzeitig drei der zerstörerischsten Formen der weißen Vorherrschaft in der Geschichte diente, nämlich dem Nationalsozialismus, Jim Crow und dem US-Imperium. Und doch wurde er zu Lebzeiten mit keiner härteren Strafe belegt als mit einem satirischen Lied.
All das macht ihn zu meinem Kandidaten für den weißesten Mann, der je gelebt hat.
Auf dem Foto können wir sehen, dass er seine gute Erziehung ziemlich gut trägt. Breite Schultern umrahmen einen fein geschneiderten Anzug, sein arischer Charme strahlt aus preußisch-blauen Augen, die zu einem Kopf mit gewelltem blondem Haar passen, das genau wie das von Gouverneur Reagan perfekt gestylt ist. Er steht wie ein Athlet an der Startlinie vor einem großen Rennen, seine Haltung verrät einen individuellen Ehrgeiz, der wie der Marsch der menschlichen Evolution aussieht.
Reich, gutaussehend und mächtig von Geburt an, schaffte es WvB trotz dieser enormen Vorteile, im Alter von 22 Jahren in einem geheimen Armeelabor an der Universität Berlin einen Doktortitel in technischer Physik zu erwerben. Anders als die meisten Dissertationen war seine Arbeit von so großer praktischer Bedeutung, dass sie bis weit nach dem Krieg geheim gehalten wurde. Sein akademischer Ehrentitel, sein Herr Professor, wurde ihm von Adolf Hitler persönlich verliehen.
Der New Yorker beschrieb WvB 1950 als „verblüffend gutaussehend… sein Auftreten als das eines Mannes, der daran gewöhnt ist, als unentbehrlich angesehen zu werden „*. Er steht hier in seinem Büro, eine Hand auf seinem gut polierten Mahagonischreibtisch (die andere ruht lässig in seiner Tasche), während wir, die Betrachter, durch das Auge der Kamera auf den Chef, den Baron, zugehen und um die Gunst seines Bildes bitten. Sein Gesicht, beleuchtet wie ein zunehmender Gibbous-Mond mit gekrümmten hellen und dunklen Seiten, bietet einen Ausdruck von Überschwang, der nur von einer leichten Ungeduld berührt wird. Er hat viel zu tun, wegen des Weltraumrennens und so. Mit seinem großen Gehirn und seinen blauen Augen, spitzen Bleistiften und ordentlichen Papierstapeln, Wählscheibentelefonen und seiner Sammlung von Spielzeugraketen dreht dieser ruhige und selbstbewusste weiße Mann das große Rad des Fortschritts.
Aber was genau tut er? Wenn wir das Foto betrachten, sehen wir einen Mann, der weder Politiker noch Kapitalist ist und doch irgendwie beides. Er ist weder ein mutiger Entdecker, noch ein gutaussehender Filmstar oder ein verrückter Wissenschaftler, sondern irgendwie alles drei. Er ist ganz einfach die Definition der Nachkriegs-Popkultur für einen „Raketenwissenschaftler“, so wie es schwierig ist, ein gutes Risotto zu kochen, aber es ist keine Raketenwissenschaft. Es bedeutet, dass er schlauer und wichtiger ist als du.
Wie auch immer, die Welt macht keine großen staatlichen Projekte mehr wie der Raketenstaat der Nachkriegszeit. Im 21. Jahrhundert wurde der Krieg privatisiert, der Weltraum ist der Stoff, aus dem Katastrophenfilme und Instagram-Feeds gemacht sind, und die Regierung genießt weder das Vertrauen der Öffentlichkeit noch zeigt sie irgendwelche Ambitionen. WvBs Identität, insbesondere sein vermeintliches Heldentum, scheint mehr und mehr Teil der verlorenen Vergangenheit der Zukunft zu sein.
Die theatralische Darstellung des technokratischen Weißseins – ein Begriff, der Technologie und Bürokratie, Tekhne oder Geschicklichkeit und Kratos oder Macht miteinander verbindet – in diesem Porträt zeugt von einem Selbstbewusstsein, das darüber hinwegtäuscht, dass seine Werte und Grundlagen 1964 durch Feminismus, Bürgerrechte und Entkolonialisierung ernsthaft bedroht waren, die alle die vermeintliche Universalität des modernen Weißseins in Frage stellten. 1964 hatten Bürgerrechtsproteste die Rassentrennung in Huntsville, wo WvB lebte und arbeitete, aufgehoben und die NASA gezwungen, ihre Belegschaft zu diversifizieren. 1970, inmitten der sechs Apollo-Missionen zur Landung auf dem Mond, rang der schwarze radikale Dichter Gil-Scott Herron das Weißsein zurück auf die Erde:
Die Ratte hat meine Schwester Nell mit dem Weißen auf dem Mond gebissen.
Ihr Gesicht und ihre Arme begannen anzuschwellen und der Weiße auf dem Mond.
Ich kann keine Arztrechnungen bezahlen, solange der Weiße auf dem Mond ist.
In zehn Jahren werde ich immer noch bezahlen, während Whitey auf dem Mond ist.
Die einfarbige Beherrschung von technologischer Macht und Innovation kann nur das Ergebnis ausgeklügelter Systeme der Diskriminierung in Bildung, Chancen und Recht sein. Wie Jim Crow in den Vereinigten Staaten verweigerten die Nazis sowohl Frauen als auch Nicht-Weißen den Zugang zu höherer Bildung in technischen Bereichen. Und angesichts der Anhänglichkeit des westlichen patriarchalischen Kapitalismus an das Narrativ des wissenschaftlichen Fortschritts fördert die rassische Exklusivität in diesen Bereichen noch weitere Annahmen über die natürliche Überlegenheit, Rationalität, Tapferkeit und das gute Aussehen des weißen Mannes. Technokratisches Weißsein, die ideologische Verbindung von wissenschaftlichem Fortschritt und Maschinentechnologie mit weißer männlicher Macht, ist daher die sich selbst erfüllende Prophezeiung von fünf Jahrhunderten westlicher Wissenschaft im Dienste von Imperialismus, Rassismus und Krieg.
Da jedoch mehrere dieser Leistungsbereiche durch demokratische Wahlen, den kapitalistischen Wettbewerb auf dem Markt oder die durch wissenschaftlichen Erfindungsreichtum erzielten Belohnungen anfechtbar zu sein scheinen, wollen die Befürworter von WvB (wie die NASA) in diesem Foto keinen Beweis für imperialistische weiße Vorherrschaft sehen, sondern eine Feier der technokratischen Formen der Leistungsgesellschaft. WvB ist nicht die selbsternannte Vorhut der weißen Rasse (auch wenn er das während des Krieges war). Er ist vielmehr der klügste, überzeugendste und charmanteste Raketenwissenschaftler der Welt; oder wie sein Biograf es nennt „der einflussreichste Raketeningenieur und Raumfahrtverfechter des 20. Jahrhunderts“. Er hat sich den Schreibtisch bei der NASA und die damit verbundene moralische Absolution verdient. Und er brauchte sie auch. Denn hinter dem oberflächlichen Anschein von Vernunft und Raketen, von Mathematik und Leistung, verbergen sich politische Fantasien, die alles andere als rational, alles andere als universell sind. Wir sehen den Mythos von Kolumbus‘ „Entdeckung“, die Technologie des Massentods hinter Hitlers arischer Vorherrschaft und die nukleare Bedrohung hinter einer Pax Americana.
Was uns schließlich zum besten Teil dieses Fotos bringt: den Spielzeugraketen. Sehen Sie sich nur diese Reihe von Modellraketen an, dieses mathematisch anziehende Balkendiagramm von schwellenden Metallraketen. Es handelt sich um maßstabsgetreue Modelle der Saturn-Raketenserie, wobei das riesige Modell der Saturn V direkt im Rücken von WvB steht und über den Rahmen hinausragt. Ja, die Wahl des Dekors spricht für seinen Beruf und seine Obsessionen.
Aber manchmal ist ein phallisches Symbol wirklich nur ein phallisches Symbol. Was auch immer die psycho-sexuelle Konditionierung sein mag, dies ist der krasseste „Füge hier einen Schwanzwitz ein“-Moment, den man in der Geschichte der formalen Porträtmalerei finden kann. Aber hier geht es eindeutig um etwas Wichtigeres, etwas über weiße Männer und ihr Bedürfnis nach diesen riesigen High-Tech-Spielzeugen, um die Sterne zu erobern.
Im Folgenden möchte ich das Leben von WvB und der Rakete nutzen, um die Idee von Peak Whiteness zu untersuchen und eine Geschichte der Beziehung zwischen technologischem Fortschritt und der Vorstellung von weißer Vorherrschaft im zwanzigsten Jahrhundert zu erzählen.
Dies ist jetzt wichtig, denn wenn wir über Weißsein und Vielfalt im Technologiesektor sprechen, über die Ermutigung von Frauen und Farbigen, in MINT-Felder zu gehen, in der Hoffnung, sowohl die Universität als auch das Silicon Valley zu diversifizieren, müssen wir verstehen, dass dies nicht nur ein Problem der Voreingenommenheit bei der Einstellung ist (obwohl das durchaus der Fall ist), oder der so genannten „Unternehmenskultur“ in der Technologiebranche (obwohl das durchaus der Fall ist), oder sogar der systemischen sexuellen Belästigung in der Astronomieabteilung (obwohl das durchaus der Fall ist).
Was uns das Leben von WvB zeigt, ist, dass unsere Vorstellungen von wissenschaftlicher Objektivität und technologischem Fortschritt – die uns seit der europäischen Aufklärung im 18. Jahrhundert begleiten – ausschließlich vom westlichen weißen Mann verkörpert werden. Seit Kolumbus zum ersten Mal berichtete, dass die Arawaks keine Metallwaffen trugen, werden die Körper von Farbigen und Frauen als an den Naturzustand gebunden verstanden, was sie ohne die Fähigkeit zur Vernunft und zu höheren Formen von Kunst und Wissenschaft lässt. Das „Genie“ ist der große weiße männliche Denker – Newton, Darwin, Einstein -, der universellen Zielen wie Mathematik, Wissenschaft und Forschung nachgeht. Die nicht-weiße männliche Mehrheit der menschlichen Rasse existiert jenseits der Grenzen der Zivilisation (selbst wenn sie als Sklaven, Hausfrauen oder Gefangene innerhalb dieser Grenzen gehalten werden). Und es war ein Zeichen des universellen Fortschritts, dass die Grenze zwischen Zivilisation und Wildheit von Weißen geschützt und erweitert wurde.
In den letzten 500 Jahren gab es viele Anwärter auf die zweifelhafte Ehre, der weißeste Mann zu sein, der je gelebt hat. Thomas Jefferson, Nathan Bedford Forrest, Reinhard Hydrich, John Mayer, John Elway, Jay Gould oder der Mann, mit dem alles begann, Christoph Kolumbus, stehen in enger Konkurrenz zueinander.
Ich biete dieses spezielle Foto nicht deshalb an, weil WvB die Gesamtheit der Erfahrungen enthalten kann, die in der historischen Fiktion, die wir „weißer Mann“ nennen, enthalten sind. Kein einziger weißer Mann kann das, nicht einmal Tom Hanks. Wie wir wissen, gibt es viele Möglichkeiten, sein Weißsein, sein weißes Mannsein zu tragen oder zu beanspruchen. Weiße Männer sind, wie alle anderen auch, nur ein soziales Konstrukt. Doch das Weißsein von WvB war besonders spektakulär, historisch mit der Krise des Peak Whiteness verbunden und bewusst durch eine fantasievolle Beziehung zu Kolumbus selbst gestaltet. Jugendträume von der Raumfahrt „erfüllten mich mit einem romantischen Drang“, sagte WvB 1951 gegenüber The New Yorker. „Interplanetarische Reisen! Das war eine Aufgabe, der man sein Leben widmen konnte! … Ich wusste, wie Kolumbus gefühlt hatte.“*
Man kann eine Ähnlichkeit – und damit eine historische Kontinuität – zwischen dem Porträt von WvB in seinem Büro und dieser Darstellung von Kolumbus‘ Ankunft in der Neuen Welt durch den Kupferstecher Theodor de Bry im Jahr 1592 erkennen. In der Mitte des Bildes sehen wir den heldenhaften Entdecker, flankiert von Soldaten mit Fahne und Kreuz, vor einer Menge von Primitiven stehen. Im Hintergrund sind drei Porträts der technischen Wunderwerke ihrer Zeit, der Hochseesegelschiffe, zu sehen. Diese Schiffe sind, wie die Raketen von WvB, sowohl Entdeckungsfahrzeuge als auch Massenvernichtungswaffen. Was mit Kolumbus und der Eroberung der Neuen Welt beginnt – der westliche Fortschritt als Produkt der westlichen Expansion – scheint sich in WvBs Büro fortzusetzen. In jedem Fall ist das Endprodukt dieser Erkundung das Massensterben des Publikums des großen weißen Mannes. Bei Kolumbus sind es die Arawaks, die ihn mit Geschenken und Lebensmitteln begrüßen (obwohl einige in einem wilden Anfall von Vernunft fliehen). Für WvB sind die potenziellen Opfer wir, alle, die das Foto betrachten, die als Bittsteller vor dem Schreibtisch stehen und Bewunderung und Absolution anbieten, nur um sich der drohenden Auslöschung in einer, wie Alan Ginsberg es nannte, „Wolke aus geschlechtslosem Wasserstoff“ zu stellen.“*
Das mit Kolumbus begonnene Projekt des europäischen Kolonialismus und der weißen Vorherrschaft erreichte seinen welthistorischen Höhepunkt mit dem Zweiten Weltkrieg, als Hitler die postdarwinistischen Theorien der Rassenkunde (Eugenik und Rassenhygiene), die bis dahin im Namen britischer, französischer, holländischer oder belgischer Imperien in Afrika und Asien oder der prognostizierten Ausrottung der Indianer Amerikas eingesetzt worden waren, auf die multiethnischen Mordfelder Osteuropas in der Mitte des 20. „Auschwitz“, schreibt Sven Lindqvist, „war die moderne industrielle Anwendung einer Vernichtungspolitik, auf der die europäische Weltherrschaft seit langem beruhte. „*
Zur gleichen Zeit, in den verschmolzenen Trümmern von Alamogordo, Hiroshima und Nagasaki, eröffnete der Marsch des westlichen wissenschaftlichen Fortschritts die zukünftige Möglichkeit, den soeben beendeten Totalen Krieg zu einem kosmischen Krieg zu eskalieren, der alles Leben auf der Erde auslöschen könnte. WvB spielte bei beiden Gräueln eine entscheidende Rolle, obwohl er wie ein sehr netter Mann aussah.
Indem er einen Rassenkrieg in Europa entfesselte, löste Hitler einen globalen Kataklysmus aus, der zusammen mit dem zwischenimperialistischen Krieg im Pazifik alle Reiche der Alten Welt unterminierte. Und mit ihnen fielen auch die alten Theorien der rassischen Vorherrschaft, die sich auf eine biologische Theorie der Geschichte stützten. Es begann ein Prozess der globalen Selbstbefreiung vom Weißsein, ein Prozess und eine Bewegung, die bis in unsere Zeit andauert, deren Projekt uneinheitlich und völlig unvollständig ist, aber nicht ohne beachtliche humanitäre Errungenschaften.
Aus den Trümmern des schlimmsten Krieges in der (bisherigen) Menschheitsgeschichte erwuchsen die modernen sozialen Bewegungen, die wir heute als Herausforderung für die globale weiße männliche Vorherrschaft verstehen: die Bürgerrechtsbewegung, die Befreiung der Frauen, die Rechte der LGBT und – am radikalsten von allen – die Entkolonialisierung Afrikas, Asiens und der Karibik. Die weiße Vorherrschaft hat den Planeten fast 450 Jahre lang beherrscht, wir haben diesen Höhepunkt erst 70 Jahre hinter uns, doch der Bogen der Geschichte spannt sich weiter. Dass wir heute die Rasse als ein „soziales Konstrukt“ und nicht als ein festes biologisches Schicksal anerkennen, ist eine Anerkennung unseres intellektuellen Fortschritts seit dem Brennschluss von Peak Whiteness, umso mehr in seiner aktuellen Banalität.
Und so biete ich die Geschichte von WvB an, einem Mann, der sowohl die Brutalität als auch die Banalität des Weißseins verkörpert, seine utopischen Wünsche und seine vernichtenden Phantasien. In seiner Geschichte können wir die Verbrechen des Weißseins des zwanzigsten Jahrhunderts ebenso sehen wie die Tricks, mit denen das Weißsein sich weiterhin einerseits als universell und andererseits als unsichtbar darstellt. Indem er diese Kluft zwischen Völkermord und Wissenschaftslabor überbrückt, nach den Sternen greift und alles Leben auf der Erde bedroht, ist WvB der weißeste Mann, der je gelebt hat.
This story is told in four parts. Part 1 offers an introduction to Peak Whiteness and the life of WvB. Part 2 deals with WvB’s youth and service to the Third Reich. Part 3 begins with his surrender to the Americans and his work building Rockets for the American empire. And part 4 considers the Counterculture’s challenge — in humor, film and literature — to WvB and the Military Industrial Complex.
Part 1: A Romantic Urge
Part 2: The Rocket and the Third Reich
Part 3: WvB’s Secret America
Part 4: The Counterforce
Michael Mark Cohen teaches American Studies and African American Studies at UC Berkeley. He lives in the East Bay with his wife and two kids. Follow him on twitter at @LilBillHaywood, check out his archive of radical cartoons at www.cartooningcapitalism.com, listen to a webcast of his Intro to American Studies course on YouTube, and you can see him play himself in Frederick Wiseman’s four-hour documentary At Berkeley (2013).