Am 13. April 1997 schrieb Tiger Woods Golfgeschichte, als er das prestigeträchtige Masters-Turnier des Golfsports gewann. Der Sieg war in vielerlei Hinsicht rekordverdächtig. Woods war mit einundzwanzig Jahren der jüngste Sieger des Masters-Turniers überhaupt. Er schlug die Konkurrenz mit einem rekordverdächtigen Ergebnis von 270 über zweiundsiebzig Löcher. Er sicherte sich den Sieg mit einem Vorsprung von zwölf Schlägen, dem größten Vorsprung in der Geschichte des Turniers. Woods, ein Mann mit komplexer ethnischer Herkunft, zeichnete sich außerdem als erster Nicht-Weißer aus, der das Masters gewann, und trug damit dazu bei, viele stereotype Vorstellungen und Einstellungen gegenüber Minderheiten im Golfsport aufzulösen.
Tiger Woods wurde als Eldrick Woods am 30. Dezember 1975 in Cypress, Kalifornien, geboren. Er war das einzige Kind von Earl und Kultida Woods. Seine Eltern erkannten das Talent ihres Sohnes schon in einem ungewöhnlich frühen Alter. Sie sagten, dass er bereits mit einem Putter spielte, bevor er laufen konnte. Der Junge verfügte nicht nur über außergewöhnliche Spielfähigkeiten, sondern auch über eine große Leidenschaft für den Sport selbst. Woods wurde erstmals in einer Talkshow bekannt, als er den berühmten Komiker und begeisterten Golfer Bob Hope in einem Putting-Wettbewerb schlug. Der kleine Junge war damals erst drei Jahre alt und wurde schnell als Wunderkind gefeiert. Nicht lange danach, als er fünf Jahre alt war, wurde Woods in dem beliebten Fernsehmagazin That’s Incredible vorgestellt!
Woods‘ Vater hat nie geleugnet, dass er seine Energie darauf verwendet hat, das Talent seines Sohnes zu entwickeln und seine Karriere als Golfer zu fördern. Während der Trainingseinheiten lernte Tiger, die Ruhe zu bewahren und sich zu konzentrieren, während sein Vater ständig extrem laute Geräusche machte und für andere Ablenkungen sorgte. „Ich habe Golf benutzt, um ihm etwas über das Leben beizubringen …. Wie man mit Verantwortung und Druck umgeht“, erklärte sein Vater Alex Tresniowski von People.
Die ganze Zeit über sorgte Tigers Mutter dafür, dass das seltene Talent ihres Sohnes und seine aufkeimende Golfkarriere seine Kindheit und sein zukünftiges Glück nicht beeinträchtigten. Seine Mutter war gebürtige Thailänderin und mit den mystischen Geboten des Buddhismus bestens vertraut, und sie gab diese Philosophie an ihren Sohn weiter.
Als Woods‘ besondere Talente immer deutlicher zutage traten, legten seine Eltern Wert auf Persönlichkeit, Freundlichkeit und Selbstachtung. Sie gaben ihrem Sohn mit auf den Weg, dass er keine Wutanfälle bekommen, nicht unhöflich sein und sich nicht für etwas Besseres halten sollte als andere Menschen. John McCormick und Sharon Begley von Newsweek sagten über seine Eltern: „Am bekanntesten ist er vielleicht als der beste junge Golfer der Geschichte. Aber für seine Eltern ist es noch wichtiger, dass Tiger Woods ein guter junger Mann ist. Es brauchte Liebe, Regeln, Respekt, Zuversicht und Vertrauen, um das zu erreichen.“
In vielerlei Hinsicht wuchs Woods als typischer amerikanischer Junge der Mittelschicht auf. Er entwickelte eine Vorliebe für Junk Food und eine Vorliebe für Videospiele. Außerdem verbrachte er einen großen Teil seiner Zeit damit, vor der allgegenwärtigen Videokamera seines Vaters herumzualbern. Was das Golfspielen angeht, so stand dieser Sport zweifellos im Mittelpunkt seiner Kindheit. Er verbrachte viele Stunden damit, seinen Schwung zu üben und an Jugendturnieren teilzunehmen. Woods war acht Jahre alt, als er seinen ersten offiziellen Wettkampf gewann. Von diesem Zeitpunkt an war er praktisch nicht mehr zu stoppen, sammelte Trophäen und brach überall Amateurrekorde. Die Medienberichte über den Wunderknaben hatten 1994 fast schon legendäre Ausmaße angenommen, als er als Studienanfänger mit einem vollen Golfstipendium an der Stanford University aufgenommen wurde.
In seinem ersten Jahr am College gewann Woods den U.S. Amateur-Titel und qualifizierte sich für das Masters-Turnier in Augusta, Georgia, im Frühjahr 1995. Obwohl er als Amateur spielte und nicht um ein Preisgeld, eilte Woods‘ Ruf ihm voraus. Der Biograf John Strege schrieb über dieses erste Masters-Turnier in Tiger: A Biography of Tiger Woods: „Der große Golfspieler Nick Price war dabei. Ebenso wie Nick Faldo, John Daly und Fuzzy Zoeller, die an diesem Montag der Masters-Woche allesamt in der Versenkung verschwunden waren. Alle Augen waren auf Woods gerichtet.“ Bis 1996 hatte Woods drei aufeinanderfolgende US-Amateur-Titel gewonnen, was an sich schon eine beispiellose Leistung war. Woods war erst zwanzig Jahre alt, und es gab nicht mehr viel, was er als Amateur erreichen konnte. Er wog sorgfältig die Vorteile eines College-Abschlusses gegen die Aussicht ab, die Schule zu verlassen und in den professionellen Golfsport einzusteigen. Die Versuchung, Profi zu werden, wurde durch lukrative Angebote von Werbeverträgen noch verstärkt. Im August 1996 beschloss Woods, das College abzubrechen, um Profigolf zu spielen.
Vier Monate später, im Dezember, feierte Woods seinen einundzwanzigsten Geburtstag. Aus diesem Anlass änderte er seinen Namen von Eldrick in Tiger. Schon als Jugendlicher wurde Woods von seinem Vater Tiger genannt. Der Spitzname blieb haften, und Woods war bei seinen Freunden und in der Presse immer als Tiger bekannt. Schon bald wurde deutlich, dass er für den Erfolg bestimmt war. Die Sports Illustrated ernannte ihn 1996 zum „Sportler des Jahres“, und im Januar 1997 hatte er bereits drei Profi-Turniere gewonnen. Er war eine Mediensensation.
Im April 1997, nur acht Monate nach Beginn seiner Profikarriere, nahm Woods am prestigeträchtigen Masters-Turnier im Augusta National Golf Club in Georgia teil. Der Masters-Titel ist vielleicht die begehrteste Auszeichnung in der Welt des Golfsports. Neben einem hohen Preisgeld erhalten die Erstplatzierten einen grünen Blazer, der ihre Zugehörigkeit zur Weltelite der Golfer symbolisiert. Die Teilnehmer sind in der Regel weit in ihren Dreißigern oder sogar Vierzigern, wenn sie das Masters-Turnier gewinnen. In diesem Jahr trat Woods gegen Golfgrößen an, konnte aber auch die erfahrenste Konkurrenz hinter sich lassen.
Als das Turnier zu Ende war, hatte Woods als jüngster Masters-Sieger aller Zeiten Geschichte geschrieben. Sein Ergebnis lag bei beispiellosen 270 Schlägen. Sein Vorsprung auf den Zweitplatzierten war mit zwölf Schlägen ebenfalls rekordverdächtig. Diese Leistung wurde noch durch die Tatsache verstärkt, dass Woods der erste Farbige war, der den Titel gewann. Er nahm all diese Ehrungen mit Anmut und Bescheidenheit entgegen und zollte den schwarzen Golfern, die vor ihm kamen und ihm den Weg ebneten, Respekt. Er ehrte auch seine Mutter (die Asiatin ist), indem er die Welt an seinen vielfältigen ethnischen Hintergrund erinnerte: Er ist Afroamerikaner, Thailänder, Chinese, amerikanischer Ureinwohner und weißer Abstammung. Er riet der Presse davon ab, ihn ausschließlich als Afroamerikaner zu bezeichnen, da dies eine völlige Missachtung des asiatischen Erbes seiner Mutter bedeute. In einem Interview für die Oprah Winfrey Show wiederholte er eine innovative Beschreibung, die er als Kind für sich geprägt hatte: „Ich bin ein Cablinasian“. Auch John Feinstein von Newsweek zitierte ihn zur Frage der Rasse: „Ich betrachte mich nicht als Great Black Hope. Ich bin nur ein Golfer, der zufällig schwarz und Asiate ist.“
Es vergingen weniger als drei Monate bis zum 6. Juli 1997, als Woods die Western Open gewann. Kritiker führten seinen erstaunlichen Erfolg auf eine unheimliche Beharrlichkeit und einen außergewöhnlichen Siegeswillen zurück. „Er denkt, also gewinnt er“, schrieb die Detroit News am Tag nach den Western Open. Woods schien unaufhaltsam zu sein. Einige der größten Golfspieler der Welt zollten dem jungen Helden sportlichen Tribut. Seine enorme Popularität und sein beispielloser Erfolg veranlassten Frank Deford von Newsweek zu schreiben: „Es ist so weit gekommen, dass die einzige andere berühmte Person auf dem Golfplatz Tigers Caddie ist … plötzlich versteht man: Es gibt keinen zweitbesten Golfer der Welt…. Es gibt nur Tiger Woods.“ In weniger als einem Jahr als Profigolfer hat Woods in seiner Karriere insgesamt über 1.000.000 Dollar gewonnen. Zusätzlich zu den Preisgeldern unterzeichnete er Verträge über mehrere Millionen Dollar, um für eine Vielzahl von Produkten zu werben, von Sportartikeln bis hin zu Investmentfonds.
Für viele Beobachter ist der Aufstieg von Tiger Woods mit Fragen der Rasse und der ethnischen Zugehörigkeit ebenso verbunden wie mit herausragenden sportlichen Leistungen auf dem Golfplatz. „Tiger bedrohte eine der letzten Bastionen der weißen Vorherrschaft“, schrieb Strege in seiner Biographie über Woods. Obwohl der Professional Golf Association (PGA) schon seit Jahren Rassendiskriminierung vorgeworfen wurde, wurde wenig unternommen. Laut Rick Reilly von Sports Illustrated sagte der Gründer des Augusta National Tournament, Clifford Roberts, einmal: „Solange ich lebe, werden die Golfer weiß und die Caddies schwarz sein“. Langsam wurden die Richtlinien geändert, um sicherzustellen, dass schwarze Golfer auf Augenhöhe mit den Weißen konkurrieren durften, aber der Augusta National Golf Club nahm sein erstes afroamerikanisches Mitglied erst 1990 auf.
Woods gelang es mit seinem lockeren Stil, seiner unprätentiösen Art und seinen kraftvollen 300-Yard-Drives, sich den Respekt und die Aufmerksamkeit der überwiegend weißen Golfkultur zu sichern. „Der Golfsport hat sich zu lange davor gescheut“, sagte Woods gegenüber Time. „Einige Clubs haben Token eingeführt, aber nichts hat sich wirklich geändert. Ich hoffe, dass das, was ich tue, das ändern kann.“ Robert Beck von Sports Illustrated nannte den ethnisch vielfältigen Golfer „eine Ein-Mann-Regenbogen-Koalition“. Allen Berichten zufolge nimmt er jede Gelegenheit wahr und geht sowohl mit den Medien als auch mit seinen Mitspielern taktvoll und souverän um. Joe Stroud von der Detroit Free Press kommentierte: „Er ist ein fotogener junger Mann…. Er ist die bemerkenswerteste Kombination aus Kraft und Finesse, die ich je gesehen habe.“
Woods wird auch zugeschrieben, den Golfsport populär gemacht zu haben, nicht nur bei Schwarzen und anderen Minderheiten, sondern bei Kindern aller Schichten. Jennifer Mills von Cable-TV erklärte das Ausmaß des Phänomens Tiger Woods: „Er bringt eine ganz neue Gruppe von Menschen auf den Golfplatz, die vorher noch nie hier waren. Kinder aller Rassen sind ganz wild darauf, ihn zu sehen. Sie sehen zu ihm auf und haben zum ersten Mal das Gefühl: ‚Hey, vielleicht kann ich das auch‘. Über sein persönliches Sponsoring von Programmen für Kinder wird seit Jahren berichtet, und mindestens ein Firmensponsor fand heraus, dass der Preis für ein Sponsoring durch Tiger Woods die zusätzlichen Kosten einer großzügigen Spende an die Tiger Woods Foundation für Kinder in den Innenstädten einschließt. In einem Time-Bericht über die fünfundzwanzig einflussreichsten Menschen des Jahres 1997 hieß es: „Woods nimmt nicht einfach sein Geld und spielt. Er leitet Kliniken für Kinder in den Innenstädten, und er … wird Möglichkeiten für Jugendliche schaffen, die sonst nie eine Chance bekommen würden.“