Todestanz, auch Totentanz genannt, mittelalterliches allegorisches Konzept der alles besiegenden und ausgleichenden Macht des Todes, das in Drama, Dichtung, Musik und bildender Kunst Westeuropas vor allem im Spätmittelalter zum Ausdruck kam. Genau genommen handelt es sich um die literarische oder bildliche Darstellung einer Prozession oder eines Tanzes von lebenden und toten Gestalten, wobei die Lebenden in der Reihenfolge ihres Ranges angeordnet sind, von Papst und Kaiser bis zu Kind, Schreiber und Einsiedler, und die Toten sie zum Grab führen. Der Totentanz hat seinen Ursprung in Gedichten des späten 13. oder frühen 14. Jahrhunderts, die die wesentlichen Ideen der Unausweichlichkeit und der Unparteilichkeit des Todes verbinden. Wahrscheinlich gewann das Konzept im späten Mittelalter durch die Besessenheit vom Tod, die durch eine Epidemie des Schwarzen Todes in der Mitte des 14. Jahrhunderts und die Verwüstungen des Hundertjährigen Krieges (1337-1453) zwischen Frankreich und England ausgelöst wurde, an Dynamik. Der Pantomimentanz und das Moralstück trugen zweifellos zur Entwicklung dieser Form bei.
Reproduziert mit freundlicher Genehmigung der Trustees of the British Museum; Foto, J.R. Freeman & Co. Ltd.
Das früheste bekannte Beispiel für das voll entwickelte Konzept des Totentanzes ist eine Reihe von Gemälden (1424-25), die sich früher im Cimetière des Innocents in Paris befanden. In dieser Serie bildete die gesamte Hierarchie von Kirche und Staat einen stattlichen Tanz, bei dem sich die Lebenden mit Skeletten oder Leichen abwechselten, die sie zu ihrem Ziel begleiteten. Das Werk war eine strenge Mahnung an die Unmittelbarkeit des Todes und eine Aufforderung zur Umkehr. Der Pariser Totentanz wurde 1699 zerstört, aber eine Reproduktion oder freie Wiedergabe ist in den Holzschnitten des Pariser Druckers Guy Marchant (1485) zu sehen, und die erläuternden Verse sind erhalten geblieben.
Alle anderen Bilderzyklen zum Thema sind direkt oder indirekt von dem der Unschuldigen abgeleitet. Der Totentanz erscheint häufig in Friesen, die die Kreuzgänge von Klöstern (deren offene Höfe meist Friedhöfe enthielten) und die Kirchenschiffe schmücken. Auch in Deutschland gibt es zahlreiche Holzschnittversionen. In den Jahren 1523-26 fertigte der deutsche Künstler Hans Holbein der Jüngere eine Reihe von Zeichnungen zu diesem Thema an, die vielleicht den Höhepunkt in der bildlichen Entwicklung des Totentanzes darstellen und von dem Deutschen Hans Lützelburger gestochen und 1538 in Lyon veröffentlicht wurden. Holbeins Prozession ist in einzelne Szenen unterteilt, in denen die skelettierte Gestalt des Todes seine Opfer inmitten ihres Alltags überrascht. Abgesehen von einigen vereinzelten Wandgemälden in Norditalien wurde das Thema südlich der Alpen nicht populär.
Zu den zahlreichen literarischen Versionen des Totentanzes gehört ein spanisches Meisterwerk, das Gedicht „La danza general de la muerte“, das von den Versen bei den Unschuldigen und von mehreren deutschen Gedichten inspiriert wurde. In der Literatur der Spätrenaissance finden sich Verweise auf das Thema in unterschiedlichen Zusammenhängen.
In der Musik wurde der Totentanz häufig in Kompositionen aufgeführt, die sich mit dem Tod beschäftigen. In Deutschland, Frankreich, Flandern und den Niederlanden wurden pantomimische Darstellungen aufgeführt, und aus dem frühen 16. Jahrhundert ist die Musik eines deutschen Totentanzes überliefert.
Das Konzept des Totentanzes verlor in der Renaissance seinen überwältigenden Einfluss, aber die Universalität des Themas inspirierte seine Wiederbelebung in der französischen Literatur der Romantik des 19. Jahrhunderts. 1957 wurde es wirkungsvoll als visueller Höhepunkt in Ingmar Bergmans Film Das siebte Siegel eingesetzt.