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Diese Geschichte wurde gemeinsam mit der Military Times veröffentlicht.
In patriotisch angehauchten Werbekampagnen, Pressemitteilungen und Tweets wirbt TurboTax für spezielle Angebote für Militärangehörige und verspricht ihnen, ihnen bei der Online-Steuererklärung kostenlos oder mit einem Rabatt zu helfen.
Einige Militärangehörige, die ihre Steuererklärung auf der TurboTax-Militärseite abgegeben haben, berichteten ProPublica, dass ihnen bis zu 150 Dollar in Rechnung gestellt wurden – und das, obwohl ein Abkommen mit der Regierung vorsieht, dass Militärangehörige, die weniger als 66.000 Dollar verdienen, ihre Steuererklärung mit TurboTax kostenlos abgeben können.
Liz Zimmerman ist Mutter von zwei Töchtern im Teenageralter und einem Kleinkind und lebt mit ihrem Ehemann, einem Navy Chief Petty Officer, in Bettendorf, Iowa, direkt auf der anderen Seite des Flusses in der Nähe der Militäreinrichtung Rock Island. Als Zimmerman in diesem Jahr ihre Steuererklärung machen wollte, googelte sie „tax preparation military free“ und, wie sie sich in einem Interview erinnerte, war TurboTax der erste Link, der auftauchte und „free military taxes“ versprach. Sie klickte darauf und kam auf die Website, die mit amerikanischen Miniaturflaggen geschmückt war.
Aber als Zimmerman am Ende des Prozesses angelangt war, stellte TurboTax ihr 60 Dollar in Rechnung, obwohl die Familie unter der Einkommensgrenze von 66.000 Dollar liegt, die für eine kostenlose Steuererklärung gilt. „Ich habe ein Kind mit Zahnspange und ein Kind in der Vorschule; für 60 Dollar kann man eine halbe Woche lang Lebensmittel einkaufen“, sagte sie. „Wer braucht diesen Monat schon ein Date? Wenigstens habe ich meine Steuern eingereicht.“
In der kommerziellen Version von TurboTax, die den „Militärrabatt“ beinhaltet, werden die Kunden auf der Grundlage der von ihnen eingereichten Steuerformulare berechnet. Die Zimmermans verwendeten ein Formular zur Beantragung eines Altersvorsorgeguthabens, für dessen Einreichung ein kostenpflichtiges Upgrade von TurboTax erforderlich war. Hätten sie die Landing Page von TurboTax Free File statt der Militärseite aufgerufen, hätten sie ihre Steuererklärung kostenlos einreichen können.
Wie viele andere Steuerberatungsunternehmen nimmt auch Intuit, der Hersteller von TurboTax, am Free File-Programm des IRS teil, in dessen Rahmen die Branche den meisten Amerikanern die kostenlose Steuererklärung anbietet. Im Gegenzug verpflichtet sich der IRS, kein eigenes kostenloses Ablagesystem zu schaffen, das mit den Unternehmen konkurrieren würde. Aber nur wenige der Berechtigten nutzen das Programm, zum Teil weil die Unternehmen aggressiv kostenpflichtige Versionen vermarkten und die Kunden oft in die Irre führen. Wir haben dokumentiert, wie Intuit seine Free File-Version absichtlich schwer auffindbar gemacht hat, u.a. indem es sie vor Suchmaschinen versteckt hat.
In einer Erklärung sagte Intuit-Sprecher Rick Heineman: „Intuit unterstützt seit langem aktive Militärs und Veteranen, sowohl bei der Einreichung ihrer Steuern als auch in ihren Gemeinden, im Ausland und am Arbeitsplatz bei Intuit.“ Er fügte hinzu: „Intuit ist stolz darauf, das aktive Militär zu unterstützen, einschließlich der Millionen von Männern und Frauen in Uniform, die ihre Steuererklärungen mit TurboTax völlig kostenlos abgegeben haben.“
Um die Free File Landing Page von TurboTax zu finden, müssen Dienstmitglieder normalerweise über die IRS-Website gehen. TurboTax Military hingegen wird auf der Homepage des Unternehmens und anderswo beworben. Der Weg über die Landing Page Military führt viele Nutzer zu kostenpflichtigen Produkten, auch wenn sie den gleichen Service mit der Free File-Edition kostenlos erhalten können.
Eine Intuit-Pressemitteilung aus diesem Jahr kündigte an: „TurboTax bietet kostenlose Steuererklärung für Militärs E1- E5“ – verweist aber auf TurboTax Military und erwähnt nicht die eigentliche Free File-Option. (E1-E5 bezieht sich auf militärische Gehaltsstufen.) Auf dem Twitter-Feed des Unternehmens wurde mit einem lächelnden Bild einer Frau in Uniform vor ihrem Haus in einem Vorort geworben. Google-Suchanfragen nach „TurboTax Militär“, „TurboTax für Soldaten“ und „TurboTax für Truppen“ führen alle zu Top-Ergebnissen, die Nutzer auf die TurboTax-Militärseite schicken.
Diese Seite bietet einen „Militärrabatt“. Je nach Gehaltsstufe und steuerlicher Situation können einige Angehörige der Streitkräfte ihre Steuererklärung kostenlos abgeben. Andere werden erst nach Eingabe ihrer Steuerdaten darüber informiert, dass sie zahlen müssen.
In einem Fall wurde Petty Officer Laurell, ein Sanitäter in der Marine, der nicht wollte, dass sein voller Name verwendet wird, zur Kasse gebeten, obwohl er weniger als 66.000 Dollar verdient. TurboTax stellte Laurell dieses Jahr 95 Dollar und letztes Jahr 100 Dollar in Rechnung, wie seine Quittungen zeigen.
„Ich bin bestürzt und beunruhigt, dass TurboTax Angehörige des Militärs absichtlich in die Irre führt“, sagte Laurell, der seit einem Jahrzehnt im Dienst ist.
Anhand von Quittungen, Steuererklärungen und anderen Unterlagen haben wir die Konten von vier Angehörigen des Militärs überprüft, die von TurboTax belastet wurden, obwohl sie zur Nutzung von Free File berechtigt waren. Dazu gehören ein Oberleutnant der Armee, ein Sanitäter der Navy und ein Yeoman der Navy.
Die New Yorker Aufsichtsbehörde, die gegen TurboTax ermittelt, untersucht nach Angaben einer Person, die mit der Untersuchung vertraut ist, auch das militärische Problem.
Militärs im aktiven Dienst haben einen besseren Zugang zu Free File-Produkten als andere Steuerzahler. Alle Amerikaner, die weniger als 66.000 Dollar verdienen, können Produkte nutzen, die von einem der 12 an dem Programm beteiligten Unternehmen angeboten werden. Jedes Unternehmen stellt jedoch zusätzliche, manchmal verwirrende Anforderungen in Bezug auf Einkommen, Alter und Standort.
Diese zusätzlichen Anforderungen gelten für die meisten Free File-Produkte nicht für Militärangehörige.
Die Free File-Edition von TurboTax steht beispielsweise aktiven Militärs und Reservisten zur Verfügung, die ein bereinigtes Bruttoeinkommen von weniger als 66.000 Dollar haben, während der Schwellenwert für alle anderen bei 34.000 Dollar liegt.
Es ist unklar, wie viele Mitglieder des Militärs von TurboTax zur Kasse gebeten wurden, obwohl sie ihre Steuererklärung kostenlos hätten abgeben können. Das Unternehmen lehnte es ab, auf Fragen dazu zu antworten.
Jennifer Davis, stellvertretende Direktorin für Regierungsbeziehungen der National Military Family Association, sagte, die Gruppe sei besorgt über die Erkenntnisse von ProPublica, dass Amerikanern Steuerdienstleistungen in Rechnung gestellt werden, die kostenlos sein sollten. „Als Organisation, die sich für die Verbesserung des Wohlergehens von Militärfamilien einsetzt, sind wir besorgt, dass viele Militärfamilien ebenfalls Opfer dieser betrügerischen Aktionen geworden sind“, sagte sie. Davis wies darauf hin, dass Militärangehörige eine Reihe anderer kostenloser Optionen für die Steuererklärung haben, darunter persönliche Hilfe auf vielen Stützpunkten und eine Online-Option des Verteidigungsministeriums namens MilTax.
Wir haben TurboTax Military und TurboTax Free File mit den Steuerdaten eines in Virginia stationierten Marinesoldaten und seiner Frau, einer Grafikdesignerin, mit einem Haushaltseinkommen von 53.000 Dollar getestet.
Die Erfahrungen bei der Steuererklärung wiesen nur einen großen Unterschied auf: TurboTax Military hat sechs Mal versucht, uns zu einem Upgrade zu überreden oder uns davon zu überzeugen, für Zusatzprodukte zu bezahlen. Wir lehnten diese Extras jedes Mal ab. Schließlich teilte uns das Programm mit, dass wir 159,98 Dollar zahlen müssten, um die Steuererklärung abzuschließen.
Und der „Militärrabatt“? Ganze 5 Dollar.
In der Free File-Version konnten wir dagegen völlig kostenlos einreichen.
Here’s what happened when we landed on TurboTax Military:
The software took us through filing our taxes in the standard question-answer format used across all TurboTax products. We entered the sailor’s employer and income information.
Then TurboTax told us we were going to save some money because of our service.
„Congrats! You qualify for our Enlisted military discount.“
We were then repeatedly offered other paid products.
TurboTax recommended we purchase „+PLUS,“ which promises „24/7 tax return access“ and other services for $19.99.
We were offered „TurboTaxLive“ — access to advice from a CPA — for $194.99,
Es wurde uns auch „MAX“ angeboten, das eine Steuerprüfung und eine Versicherung gegen Identitätsverlust für $59.(ein gutes Angebot, wie das Unternehmen behauptet, denn die Produkte haben einen „Wert von 125,00 $“).
Wir haben alle diese Angebote abgelehnt. Wir beendeten die Eintragung des Militäreinkommens des Matrosen und fügten das 1099-Einkommen seiner Frau in Höhe von 15.000 Dollar und ihre bescheidenen Geschäftsausgaben hinzu.
Als wir mit der Eingabe der Daten fertig waren, überbrachte die Software eine schlechte Nachricht: Wir müssten ein Upgrade auf TurboTax Self-Employed für 114,99 $ (abzüglich 5 $ dank des Militärrabatts) durchführen.
Zusätzlich wurden uns 44,99 $ für die Steuererklärung für den Bundesstaat Virginia berechnet, so dass wir insgesamt 159 $ benötigten.98.
Als wir mit TurboTax Free File anstelle von TurboTax Military begannen und dieselben Informationen eingaben, war die Einreichung praktisch identisch, mit zwei großen Unterschieden: Uns wurden keine Nebenprodukte wie z.B. Audit Defense angeboten, und der Endpreis betrug $0.
Während die Familie des Matrosen für Free File in Frage kam, wurden wir von TurboTax Military nie auf das Produkt hingewiesen, selbst nachdem wir ein Familieneinkommen von weniger als $66.000 eingegeben hatten.
Am 10. Mai forderte die New Yorker Behörde für Finanzdienstleistungen Unterlagen von USAA an, der Versicherungsgesellschaft, die sich an Service-Mitglieder wendet, so eine mit der Untersuchung vertraute Person. USAA wirbt für TurboTax Military, und die DFS, die Versicherungsgesellschaften reguliert, forderte Unterlagen zu Geschäften mit Intuit und anderen Steuervorbereitungsfirmen an. Zwei weitere Versicherungsgesellschaften, Progressive und AAA, erhielten ebenfalls Anfragen nach Unterlagen von der DFS. Sprecher der drei Unternehmen reagierten nicht auf Anfragen zur Stellungnahme.
TurboTax brachte die Military Edition erstmals 2012 auf den Markt. „TurboTax hat eine lange Geschichte der Unterstützung des Militärs und viele unserer Mitarbeiter haben unserem Land gedient“, sagte der damalige Leiter von TurboTax in der Pressemitteilung des Unternehmens.
Es war offenbar ein lukratives Geschäft. In einer Telefonkonferenz sechs Monate später prahlte der damalige CEO von Intuit, Brad Smith, damit, dass „wir in dieser Saison ein zweistelliges Wachstum in den Kundensegmenten Militär und Digital Natives verzeichnen konnten.“
„Angesichts unserer Größe und unserer Datenkapazitäten“, sagte er, „planen wir, diesen Vorteil in der nächsten Saison auf noch mehr Steuerzahler auszuweiten.“ Smith ist jetzt geschäftsführender Vorstandsvorsitzender von Intuit.
Letzte Woche wurde eine Sammelklage gegen Intuit von einer Anwaltskanzlei eingereicht, die eine Marinesoldatin, Laura Nichols, vertritt, die von TurboTax belastet wurde, obwohl sie berechtigt war, ihre Steuererklärung kostenlos einzureichen, so die Klage. In der Klage wird die frühere Berichterstattung von ProPublica zu diesem Thema zitiert. Das Unternehmen lehnte eine Stellungnahme ab.
Haben Sie TurboTax Military benutzt? Bitte erzählen Sie uns von Ihren Erfahrungen.
Haben Sie für Intuit oder ein anderes Unternehmen für Steuererklärungen gearbeitet? Wir möchten auch von Ihnen hören. Füllen Sie unseren Fragebogen aus oder kontaktieren Sie Justin unter [email protected] oder per Signal unter 774-826-6240.