Turning Points: Die Alliierten beginnen, den Krieg zu gewinnen

Zwischen Herbst 1942 und Sommer 1943 errangen die Alliierten (die Länder, die gegen Deutschland kämpften) eine Reihe von militärischen Siegen, die den Verlauf des Zweiten Weltkriegs veränderten. Einer dieser Siege wurde im Atlantik errungen, wodurch die deutschen U-Boote im Mai 1943 endgültig gezwungen wurden, ihren Versuch aufzugeben, nordamerikanische Versorgungsschiffe daran zu hindern, Großbritannien zu erreichen. (Die Atlantikschlacht wird in Kapitel 3 beschrieben.) Die anderen Siege fanden an den Küsten des Mittelmeers und im Osten Europas, in Russland, statt. Zu Beginn dieses Zeitraums war die Möglichkeit eines deutschen Sieges noch sehr real. Am Ende jedoch wussten die meisten, dass Deutschland zwar noch lange nicht besiegt war, den Krieg aber nicht gewinnen konnte.

Afrika

Die britische Achte Armee kämpfte seit September 1940 in der Wüste von Ägypten und Libyen in Nordafrika. Die Streitkräfte der Achsenmächte (die Bezeichnung für Deutschland und seine Verbündeten), gegen die sie antrat, waren hauptsächlich italienisch, wurden aber durch das Afrika-Korps, deutsche gepanzerte und mechanisierte Truppen, verstärkt.

Der Befehlshaber der Achsenmächte war der deutsche General Erwin Rommel, bekannt als „Wüstenfuchs“. Rommel war ein wagemutiger Anführer, der die Briten mit seinen Blitzangriffen in Verlegenheit gebracht hatte und in Deutschland zum Nationalhelden geworden war. (Diese Ereignisse werden in Kapitel 3 beschrieben.)

Im August 1942 ernannten die Briten einen neuen Befehlshaber der Achten Armee, General Bernard Montgomery. Innerhalb von zwei Wochen griff Rommel die Briten an, doch diesmal hielt die Achte Armee ihre Stellung, und Rommel brach den Angriff ab.

Die Schlacht von El Alamein

Montgomery bereitete das nächste Vorgehen der Achten Armee sorgfältig vor. Die Briten verfügten nun über weit mehr Truppen und Flugzeuge als die Achsenmächte. Sie verfügten über sechsmal so viele Panzer, und die meisten von ihnen, einschließlich der kürzlich eingetroffenen amerikanischen Sherman-Panzer, waren besser als die von Rommel. Die Truppen der Achsenmächte hatten einen gefährlichen Mangel an Treibstoff und Granaten. Am 23. Oktober 1942 griff Montgomery an und eröffnete die Schlacht von El Alamein. Sein Ziel war es nicht, die Achsenmächte aus Ägypten nach Libyen zu vertreiben. Dies war bereits zweimal im Krieg geschehen, und jedes Mal waren die Briten zurückgeschlagen worden. Diesmal wollte Montgomery die Achsenmächte vernichten.

Rommel war zu Hause in Deutschland, erholte sich von einer Krankheit und eilte per Flugzeug zurück nach Afrika. Aber er konnte den Ausgang der Schlacht von El Alamein nicht mehr ändern. Die Kämpfe dauerten zehn Tage lang an. Nachdem er schwere Verluste erlitten hatte, trat Rommel einen langen Rückzug nach Westen entlang der einzigen Küstenstraße an. Bis zum Ende des Jahres hatte er sich 1.000 Meilen weit bis nach Libyen zurückgezogen. Der Rückzug hatte ihn 40.000 Gefangene gekostet; er hatte nur noch 60.000 Soldaten und weniger als 100 Panzer.

Operation Torch: Die Invasion Nordafrikas

In der Zwischenzeit hatte sich in Afrika hinter Rommel eine neue Kampffront eröffnet. Am 8. November 1942, während sich Rommel zurückzog, landeten amerikanische und britische Truppen an drei Orten viel weiter westlich. Unter dem Oberbefehl des amerikanischen Generals Dwight D. Eisenhower begann die Operation Torch mit einer Landung bei Casablanca an der marokkanischen Atlantikküste und zwei Landungen im Mittelmeer bei Algier und Oran, den beiden größten Städten Algeriens.

Marokko und Algerien sowie das benachbarte Tunesien waren französische Kolonien. Nachdem Frankreich im Juni 1940 vor Deutschland kapituliert hatte, gestatteten die Deutschen einer französischen Regierung, im südlichen Teil des Landes an der Macht zu bleiben. Diese Regierung, bekannt als Vichy (nach dem Regierungssitz), kontrollierte weiterhin die meisten französischen Kolonien in Übersee. Die Vichy-Regierung verhielt sich im Krieg offiziell neutral, stand jedoch unter dem Einfluss Deutschlands und arbeitete mit ihm zusammen, da die deutsche Armee den größten Teil Frankreichs kontrollierte.

Im November 1942 wurden etwa 100 000 französische Soldaten in Nordafrika stationiert. Die Alliierten hofften, dass sich diese Truppen ihren Landungen nicht widersetzen würden. Vielmehr wollten sie, dass die Franzosen sich ihnen anschlossen. Amerikanische Vertreter hatten heimlich mit einigen militärischen und zivilen Vichy-Beamten sowie mit Gegnern der Vichy-Regierung sowohl in Frankreich als auch in Nordafrika Kontakt aufgenommen. (Siehe Kasten auf S. 230.) Viele Vichy-Anhänger begannen zu glauben, dass Deutschland den Krieg verlieren würde, und wollten sich auf die richtige Seite schlagen.

Bei der Landung der Alliierten herrschte unter den französischen Beamten große Verwirrung. Einige alliiertenfreundliche französische Offiziere verhafteten diejenigen, die sich den Alliierten widersetzen wollten – doch dann wurden sie selbst verhaftet. In Casablanca und Oran gab es Widerstand gegen die Landung. In Algier gab es nur wenige Kämpfe, was zum Teil daran lag, dass die alliierten Einwohner die Stadt vor der Landung übernommen hatten. Die französischen Truppen stellten die Kämpfe ein, als die Alliierten mit Admiral Jean François Darlan, dem zweithöchsten Beamten der Vichy-Regierung und Oberbefehlshaber aller Streitkräfte, der sich zu diesem Zeitpunkt in Algier aufhielt, eine Vereinbarung trafen.

Das Ende der Achsenmächte in Afrika

Obwohl sie keinen Widerstand mehr leisteten, bewegten sich die alliierten Truppen nur langsam. Sie waren auf dem Weg nach Tunesien, zwischen Algerien und Libyen, wo sie Rommels Truppen zwischen sich und Montgomerys Achter Armee, die nach Westen vorrückte, einschließen wollten. Doch ihr Zögern verschaffte Deutschland und Italien Zeit, Truppen nach Tunesien zu schicken, zunächst auf dem Luftweg und dann per Schiff. Die französischen Behörden in Tunesien folgten eher den Befehlen von Vichy als denen von Admiral Darlan und ließen die Truppen der Achsenmächte ungehindert ins Land eindringen.

Zu diesem Zeitpunkt sah es so aus, als ob die Verzögerung der Alliierten ein großer Fehler war, denn sie hätten Tunesien vor dem Eintreffen der neuen Truppen der Achsenmächte einnehmen können. Wie sich herausstellte, machten Deutschland und Italien den Fehler, diese Truppen zu schicken. Trotz harter Kämpfe wurden schließlich alle Streitkräfte der Achsenmächte in Nordafrika – einschließlich Rommels Armee und der neuen Truppen in Tunesien – vernichtet oder gefangen genommen.

Als sie Tunesien erreichten, stießen die alliierten Streitkräfte in der bergigen Landschaft auf entschlossenen deutschen Widerstand. Rommels Truppen hatten sich nach Tunesien zurückgezogen und Verteidigungspositionen gegen Montgomerys Truppen aus dem Osten errichtet. Gleichzeitig startete Rommel mehrere Gegenangriffe gegen die alliierten Truppen in seinem Westen, von denen einige recht erfolgreich waren. Am Kasserine-Pass, einem engen Gebirgspass, überraschte Rommel eine amerikanische Truppe, fügte ihr schwere Verluste zu, nahm einige amerikanische Gefangene gefangen und zwang sie, einen großen Teil ihrer Ausrüstung zurückzulassen. Wie fast alle amerikanischen Truppen hatten diese Soldaten noch nie zuvor an einem ernsthaften Kampf teilgenommen. Auch ihre Generäle waren unerfahren, und Rommel nutzte beides aus.

Die Achsenmächte hatten jedoch weder die Männer noch die Ausrüstung, um diese kleinen Siege in größere Erfolge umzumünzen. Ihr Nachschub, der per Schiff und Flugzeug über das Mittelmeer kam, erreichte sie nicht in ausreichender Menge. Als die Kämpfe in den Wintermonaten weitergingen, wurden die alliierten Streitkräfte, zu denen nun auch französische Truppen gehörten, stärker. Die Amerikaner, nun unter der Führung von General George S. Patton, gewannen an Erfahrung im Kampf gegen die Deutschen. Adolf Hitler, der die Lage für aussichtslos hielt, befahl Rommel am 6. März, nach Deutschland zurückzukehren und seine Armee zurückzulassen.

Ende März 1943 durchbrachen Montgomerys Truppen die Verteidigungsstellungen der Achsenmächte und griffen von hinten an. Die Deutschen und Italiener zogen sich zurück und lieferten sich mehr als einen Monat lang Abwehrkämpfe. Anfang Mai begannen die Truppen der Achsenmächte, die kaum noch Nachschub und Munition hatten, in großer Zahl zu kapitulieren. Die letzten Widerstandskämpfer gaben am 13. Mai auf. Obwohl die Schätzungen über die genaue Zahl variieren, verloren die Achsenmächte wahrscheinlich mehr als 200.000 Mann. Der Krieg in Afrika war zu Ende.

Italien: Die Invasion Siziliens

Am 9. Juli 1943, weniger als zwei Monate nach dem Ende der Kämpfe in Afrika, marschierten die Alliierten in Sizilien ein, der großen Insel an der Spitze der stiefelförmigen italienischen Halbinsel. Zehn Divisionen (etwa 150.000 Mann), darunter zwei Fallschirmdivisionen, waren daran beteiligt. Zwölf Divisionen der Achsenmächte verteidigten die Insel, aber nur zwei waren deutsch. Einige der italienischen Truppen behandelten die Alliierten eher als Befreier denn als Eindringlinge – in einigen Fällen halfen sie ihnen beim Entladen ihrer Landungsboote. Ein großer Teil der italienischen Truppen ergab sich, sobald die alliierten Truppen sie erreichten.

Die amerikanischen Truppen unter dem Kommando von General Patton stürmten die Westseite der Insel, während die Briten unter der Führung von General Montgomery die Ostseite der Insel eroberten. Die Briten stießen auf starken Widerstand durch erstklassige deutsche Einheiten, darunter zwei weitere deutsche Divisionen, die als Verstärkung geschickt wurden. Dennoch begannen die Italiener am 3. August mit der Evakuierung ihrer Truppen auf das italienische Festland, und die Deutschen begannen eine Woche später mit der gleichen Aktion. Die meisten Deutschen konnten sich der Gefangennahme entziehen. Mitte August jedoch kontrollierten die alliierten Truppen ganz Sizilien.

Der Sturz Mussolinis

Die Serie von Niederlagen der Achsenmächte in Afrika hatte Deutschland geschadet, aber für Italien war sie eine Katastrophe. Es hatte das Reich verloren, von dem der italienische Diktator Benito Mussolini geträumt hatte, dass es den Ruhm des alten Roms wiederherstellen würde. Nun war Sizilien, das zu Italien gehörte, überfallen worden. Mehr als 300.000 italienische Soldaten waren in Afrika in Kriegsgefangenschaft. Eine weitere italienische Armee mit mehr als 200.000 Mann war in Russland vernichtet worden. Sowohl in Russland als auch in Afrika hatten die Alliierten große Mengen an Waffen und Ausrüstung erbeutet. Dies war für Italien ein viel größerer Verlust als für die anderen Großmächte, deren Wirtschaft weitaus stärker war. Die meisten Italiener waren viel ärmer als vor dem Krieg, und es mangelte zunehmend an fast allem. Die alliierten Flugzeuge bombardierten ständig italienische Städte, und die italienischen und deutschen Luftstreitkräfte schienen nicht in der Lage zu sein, sie zu schützen.

Nur wenige Italiener waren jemals vom Krieg begeistert gewesen, insbesondere nachdem Italien den Vereinigten Staaten den Krieg erklärt hatte. Viele Italiener hatten Verwandte in Amerika, und die meisten bewunderten das Land. Das Bündnis mit Hitler-Deutschland war bei der italienischen Bevölkerung nie beliebt gewesen, und es wurde noch unpopulärer, weil viele Italiener der Meinung waren, dass Deutschland Italien nicht als gleichwertig behandelte. Als die Unzufriedenheit wuchs, beschlossen viele der mächtigsten Personen des Landes, darunter König Viktor Emanuel III. und hochrangige Militäroffiziere, dass Italien aus dem Krieg aussteigen müsse. Der König und die Armee hatten Mussolini mehr als zwanzig Jahre lang unterstützt, doch nun planten sie, ihn loszuwerden.

Am 25. Juli 1943, während die Kämpfe in Sizilien noch andauerten, setzten der König und seine Männer Mussolini von seinem Amt als Ministerpräsident ab und stellten ihn unter Arrest. Neuer Regierungschef wurde Marschall Pietro Badoglio, der ranghöchste General der italienischen Armee, während der König das direkte Kommando über die Streitkräfte übernahm. Die neue Regierung versprach den Deutschen, dass Italien weiterhin an ihrer Seite kämpfen würde. Tatsächlich nahm sie sofort geheime Verhandlungen mit den Alliierten über die Kapitulation Italiens auf.

Kapitulation und Invasion

Die Italiener unterzeichneten die Kapitulation am 3. September 1943, hielten sie aber geheim. Am selben Tag überquerte eine britische Streitmacht unter dem Kommando von General Montgomery die Meerenge von Sizilien und landete an der Spitze Italiens. Dabei handelte es sich nicht um die eigentliche Invasion, sondern nur um ein Ablenkungsmanöver, um deutsche Truppen in das Gebiet zu locken. Sie scheiterte vor allem deshalb, weil die Region – wie ein Großteil Italiens – sehr gebirgig ist und Montgomerys Truppen nur auf einigen wenigen Straßen entlang der Küste vorrücken konnten. Diese konnten von relativ wenigen deutschen Truppen verteidigt werden.

Am 8. September 1943 verkündete der britische Rundfunk die italienische Kapitulation, und am nächsten Morgen landete die Hauptinvasionsstreitmacht der Alliierten bei Salerno, südlich von Neapel, der größten Stadt Süditaliens. Die Alliierten hatten gehofft, dass die Ankündigung bedeuten würde, dass sie ohne ernsthaften Widerstand landen könnten. Doch Hitler hatte mit der Kapitulation Italiens gerechnet und Pläne geschmiedet, wie er mit ihr umgehen wollte. Die deutschen Truppen rückten schnell vor und übernahmen alle wichtigen Städte, Straßen und Brücken. Sie entwaffneten die italienischen Soldaten, die in der Regel keinen Widerstand leisteten. Einige wurden gefangen genommen und nach Deutschland geschickt, um in Waffenfabriken zu arbeiten. Andere durften nach Hause gehen. Die Tatsache, dass die neue italienische Regierung Deutschland bald darauf den Krieg erklärte, hatte kaum praktische Auswirkungen.

Die Deutschen drängten ihre eigenen Truppen nach Salerno und zwangen die amerikanischen und britischen Invasionstruppen fast zur Rückkehr zu ihren Schiffen. Doch die alliierten Flugzeuge, die Artillerie und vor allem die großen Kanonen der nahe gelegenen Kriegsschiffe verhinderten diese Evakuierung. Am 18. September begannen die Deutschen, sich aus dem Invasionsgebiet zurückzuziehen. Doch dieser Rückzug war geplant. Die Deutschen bereiteten eine Verteidigungsstellung vor, die sich über ganz Italien erstreckte, die so genannte Gustav-Linie. Der größte Teil der Gustav-Linie lag in zerklüftetem Gelände in den Bergen. Es wäre fast unmöglich, die eingegrabenen Deutschen direkt anzugreifen. Die Alliierten müssten entlang der beiden schmalen Ebenen zwischen den Bergen und den Küsten vorrücken. Und diese Ebenen wurden von einer Reihe schnell fließender und leicht zu verteidigender Flüsse durchquert, die von den Bergen zum Meer hinunterführten.

Anzio und Cassino

Britische Truppen rückten am 1. Oktober 1943 in Neapel ein. Der Vormarsch auf die italienische Halbinsel sollte sich als sehr langsam erweisen. Die Gustav-Linie wurde bald als Winterlinie bekannt, da die alliierten Armeen sie den ganzen Winter 1943-44 über angriffen. Da es den Alliierten nicht gelang, sie zu überwinden, beschlossen sie schließlich, sie zu umgehen. Im Januar 1944 landete eine große alliierte Streitmacht an den Stränden rund um die Stadt Anzio, nördlich der Gustav-Linie und nur 30 Meilen südlich von Rom, der italienischen Hauptstadt. Die Deutschen brachten erneut Verstärkung in das Gebiet und hielten die Invasionstruppen davon ab, sich von den Stränden zu entfernen. Mitte Februar griffen die Deutschen bei Anzio zum Gegenangriff an und schafften es fast, die Alliierten ins Meer zurückzudrängen. Nach schweren Kämpfen mit vielen Toten auf beiden Seiten gelang es den Alliierten, die Deutschen aufzuhalten, aber sie waren immer noch in der Nähe der Strände eingepfercht. Die Landung in Anzio hatte weder Rom befreit noch die Deutschen gezwungen, die Gustav-Linie aufzugeben.

An ihrem westlichen Ende wurde die Gustav-Linie von der auf einem Berg gelegenen Abtei (Kirche) von Monte Cassino beherrscht. Als klar wurde, dass die alliierten Truppen bei Anzio die Gustav-Linie nicht von hinten erreichen konnten, versuchten die Alliierten wiederholt, Cassino anzugreifen. Drei größere Angriffe wurden unter schweren Verlusten abgewehrt, der vierte Versuch im Mai war schließlich erfolgreich. Da britische und amerikanische Panzerdivisionen nun die Gustav-Linie überwinden konnten, gaben die Deutschen sie schließlich auf und zogen sich nach Norden zurück.

Zur gleichen Zeit durchbrachen die Alliierten schließlich die deutsche Einkesselung bei Anzio. Am 4. Juni 1944 drangen die Amerikaner in Rom ein. Doch die Deutschen zogen sich auf eine andere Stellung in den Bergen weiter nördlich zurück, die Gotische Linie. Erst im Frühjahr 1945 erreichten die Alliierten die großen Städte des Nordens, in denen sich ein Großteil der italienischen Industrie befindet. Zu diesem Zeitpunkt kämpften die britischen und amerikanischen Truppen, die in Frankreich einmarschiert waren, tief in Deutschland, und die sowjetische Armee stand vor den Toren der deutschen Hauptstadt Berlin.

Der Krieg in Sowjetrussland

Während die Kämpfe in Afrika stattfanden, wurden in der Sowjetunion weitaus größere Schlachten geführt. Dort kämpfte der größte Teil der deutschen Armee, einschließlich der meisten ihrer besten Truppen, ihrer Panzer und ihrer Luftwaffe. Die deutsche Invasion im Juni 1941 hatte die sowjetische Armee Hunderte von Kilometern zurückgedrängt, 1 Million sowjetische Soldaten getötet und 3 Millionen Gefangene gemacht. Doch die Sowjets hatten den deutschen Vormarsch im Herbst gestoppt, und die sowjetischen Gegenoffensiven im Winter 1941/42 hatten die Deutschen aus der sowjetischen Hauptstadt Moskau zurückgedrängt. Obwohl es eine Zeit lang so aussah, als ob ein großer Teil der deutschen Armee durch den sowjetischen Angriff und die schrecklichen Winterbedingungen überwältigt werden könnte, zog sie sich zurück und errichtete Verteidigungsstellungen. (Diese Ereignisse werden in Kapitel 3 beschrieben.)

Eine geschwächte deutsche Armee

Als der Winter 1941-42 zu Ende ging, bereiteten sich die Deutschen erneut auf einen Angriff vor. Aber die Front erstreckte sich über 2.100 Meilen von Norden nach Süden, und die Deutschen waren nicht stark genug, um überall anzugreifen, wie sie es im Jahr zuvor getan hatten. Sie hatten zu viele Männer, Panzer und Pferde verloren – eine Viertelmillion -, die zum Ziehen ihrer Kanonen und Versorgungswagen benötigt wurden.

Die deutsche Luftwaffe war schwächer als im Sommer zuvor, und die sowjetische Luftwaffe war stärker. (Einer der Gründe dafür war, dass die Luftwaffe mehr Flugzeuge benötigte, um die deutschen Städte vor den britischen Bombenangriffen zu schützen, die in Kapitel 8 beschrieben werden.) Die Sowjets produzierten mehr Panzer als die Deutschen, und Nachschub aus den Vereinigten Staaten, insbesondere Lastwagen, begann in großen Mengen einzutreffen. Die Rote Armee, wie die sowjetischen Streitkräfte genannt wurden, wurde verstärkt, um die großen Verluste des vergangenen Jahres auszugleichen. Sie hatte viele neue Generäle, oft jüngere Männer, die in den früheren Kämpfen erfolgreich gewesen waren. Sie hatten die Strategie und Taktik des modernen Krieges erlernt und waren den deutschen Generälen in ihren Fähigkeiten allmählich ebenbürtig.

Die deutschen Generäle hatten auch mit der zunehmenden Einmischung Hitlers zu kämpfen. Der nationalsozialistische Diktator hatte schon immer die großen Entscheidungen getroffen, wie z.B. den Einmarsch in die Sowjetunion, aber jetzt bestand er auf einer viel direkteren Kontrolle der Armeeoperationen. Im Frühjahr 1942 beschloss Hitler, dass die deutschen Armeen den Kaukasus, den Teil der Sowjetunion zwischen dem Schwarzen Meer und dem Kaspischen Meer, nördlich des Irans, erobern sollten. Der Kaukasus war ein bedeutender Erdölproduzent, und in Deutschland zeichnete sich eine ernsthafte Ölknappheit ab.

Der Angriff auf den Kaukasus

Anfang Mai 1942 begannen die Deutschen eine Offensive, um die sowjetischen Truppen von der Halbinsel Krim zu vertreiben. Die Deutschen befürchteten, dass die Sowjets die ins Schwarze Meer ragende Krim als Stützpunkt nutzen könnten, um die Deutschen bei ihrer Offensive im Kaukasus anzugreifen. Innerhalb einer Woche hatten die Deutschen weitere 170.000 Gefangene gemacht und kontrollierten die gesamte Halbinsel mit Ausnahme der Festungsstadt Sewastopol. Die Stadt, die seit Oktober von den Deutschen umzingelt war, kapitulierte erst am 2. Juli.

Zur gleichen Zeit startete die sowjetische Armee ihre eigene Offensive um die Stadt Charkow nördlich der Krim. Dieser Angriff drohte zwar zunächst die deutschen Pläne zu durchkreuzen, spielte ihnen aber letztlich in die Hände. Die deutschen Truppen rückten nördlich und südlich der Stadt vor und kesselten die sowjetischen Truppen ein. Die Russen verloren weitere 250.000 Gefangene und mehr als 1.000 Panzer.

Am 28. Juni begann der deutsche Hauptangriff. Vier deutsche Armeen mit starken Panzerverbänden stießen vom Raum Charkow aus nach Süden in die Grasebene zwischen den Flüssen Donez und Don vor. Sie stießen bis in den Kaukasus vor und drängten die sowjetischen Truppen zurück. Doch die Deutschen machten weit weniger Gefangene als bei früheren Vorstößen. Die Sowjets zogen sich lieber zurück, als sich von den angreifenden deutschen Panzern einkesseln zu lassen. Der sowjetische Widerstand, die große Sommerhitze und die immer größeren Entfernungen, die der deutsche Nachschub zurücklegen musste, um die Truppen zu erreichen, verlangsamten den deutschen Vormarsch. Als das flache Terrain in die Ausläufer des Kaukasusgebirges überging, kamen die Deutschen zum Stillstand.

Stalingrad: Der Wendepunkt des Krieges

Auf ihrem Vormarsch nach Süden in den Kaukasus schickten die Deutschen auch eine starke Truppe nach Osten über den Don in Richtung der Stadt Stalingrad an der großen Wolga. Ihr Ziel war es, den Weg zum Kaukasus für sowjetische Verstärkung und Nachschub zu blockieren. Stalingrad selbst, eine Stadt mit 600.000 Einwohnern, war ursprünglich kein wichtiges militärisches Ziel. Aber es wurde wichtig, und nicht zuletzt deshalb war es die bedeutendste Schlacht des Zweiten Weltkriegs.

Mitte August erreichte die deutsche Sechste Armee von Westen her die Außenbezirke von Stalingrad. Die Vierte Panzerarmee kam aus dem Südwesten. Die Sowjets eilten mit Verstärkungen in die Stadt, hoben Verteidigungsgräben aus und befahlen den Truppen, sich nicht zurückzuziehen. Der Angriff auf die Stadt entwickelte sich zu einer Schlacht um jede Straße und jedes Gebäude. Die gesamte Stadt wurde zerstört, während die deutschen Truppen die Russen langsam zu den Ufern der kilometerbreiten Wolga zurückdrängten. Ein deutscher Offizier beschrieb, wie er mehr als zwei Wochen lang um die Einnahme eines einzigen Hauses kämpfte. Stalingrad, so sagte er, „ist eine riesige Wolke aus brennendem, blendendem Rauch; es ist ein riesiger Ofen, der durch den Widerschein der Flammen erleuchtet wird“. General Wassili Tschuikow, der russische Befehlshaber, sagte, es sei unmöglich, einzelne Schüsse oder Explosionen zu hören: alles sei ein einziges, ununterbrochenes Dröhnen.

Bis Mitte Oktober kontrollierten die Russen nur einige wenige Bereiche der Stadt. Obwohl der deutsche Rundfunk verkündete, dass sie Stalingrad eingenommen hatten, gingen die Kämpfe innerhalb der Stadt weiter. Die Deutschen waren nach zwei Monaten der schwersten Kämpfe des gesamten Krieges erschöpft. Keine der beiden Seiten machte Fortschritte.

Am 19. November 1942 schnappten die sowjetischen Armeen schließlich zu. Sie hatten zwei sowjetische Streitkräfte mit großen Mengen an Artillerie und Panzern sorgfältig vorbereitet. Die eine befand sich viele Kilometer westlich von Stalingrad am Fluss Don. Sie stieß nach Süden vor, durch ein Gebiet, das von den Truppen der deutschen Verbündeten Ungarn, Italien und Rumänien verteidigt wurde. Sie waren dort, weil Deutschland nicht über genügend eigene Truppen verfügte. Keine war so gut ausgerüstet wie die Deutschen, und die Sowjets zerschlugen sie ebenso wie alle deutschen Einheiten, auf die sie trafen.

Am nächsten Tag griff die zweite sowjetische Streitmacht südöstlich von Stalingrad in Richtung Westen an. Als die beiden Armeen am 23. November aufeinander trafen, saß die deutsche Sechste Armee in Stalingrad in der Falle. Den Deutschen blieb noch Zeit, sich nach Westen zurückzuziehen und die Falle möglicherweise zu durchbrechen, aber Hitler befahl persönlich, dass es keinen Rückzug geben würde. Stattdessen wollte Hitler die Truppen aus der Luft versorgen lassen, während die deutschen Panzertruppen versuchten, den sowjetischen Ring zu durchbrechen und nach Stalingrad vorzudringen.

Aber das Winterwetter, die sowjetische Luftwaffe und die Flugabwehrkanonen verhinderten, dass die Luftwaffe auch nur annähernd genügend Lebensmittel und Munition liefern konnte. Die Sechste Armee – frierend, hungernd und ohne Munition – blieb in Stalingrad, als die Russen begannen, die Stadt zurückzuerobern.

Die deutsche Truppe, die die Falle durchbrechen sollte, war viel zu klein und verfügte nicht über genügend Panzer. Sie musste 60 Meilen zurücklegen; sie schaffte 30 und wurde dann zurückgetrieben. Auf Befehl Hitlers versuchten die Deutschen in Stalingrad nicht, der vorrückenden Kolonne entgegen zu brechen und sich mit ihr zurückzuziehen.

In der Zwischenzeit, am 16. Dezember 1942, griffen die Sowjets erneut an, sogar noch weiter westlich. In einem heftigen Schneesturm vernichteten sie die italienische Achte Armee und eroberten einen Großteil des Gebiets zwischen Don und Donez zurück. Dies bedeutete, dass auch die deutschen Truppen im Kaukasus fast in der Falle saßen. Selbst Hitler stimmte zu, dass es keine andere Wahl als den Rückzug gab. Im Januar gelang es den deutschen Truppen, aus dem Kaukasus zu entkommen, bevor die sowjetische Armee den Weg versperren konnte.

Aber es gab keinen Rückzug aus Stalingrad, wo die Temperatur zwanzig Grad unter Null betrug. Am 10. Januar 1943, als die Russen ihren letzten Angriff zur Rückeroberung Stalingrads starteten, beschossen 7.000 Kanonen die Deutschen, das größte Artilleriebombardement der Geschichte. Das von den Deutschen gehaltene Gebiet wurde in zwei Teile und dann in kleinere Taschen aufgeteilt. Am 30. Januar nahmen die Russen das deutsche Hauptquartier ein, und der deutsche Befehlshaber kapitulierte schließlich. In den letzten drei Wochen der Schlacht starben 100.000 deutsche Soldaten. Weitere 100.000 wurden gefangen genommen, darunter 24 deutsche Generäle. Die gesamte Sechste Armee mit 22 Divisionen wurde vernichtet. In Deutschland wurden alle regulären Radioprogramme für drei Tage eingestellt. Nur düstere Musik wurde gespielt.

Die Rote Armee rückt vor

Die Hauptkampflinien lagen bereits weit westlich von Stalingrad. In den nächsten Wochen drängte die Sowjetarmee die erschöpften Deutschen zurück. Doch die Deutschen formierten sich neu und starteten einen Gegenangriff. Die Stadt Charkow, die bereits erobert und zurückerobert worden war, wechselte in erbitterten Kämpfen noch zweimal den Besitzer. Im März 1943 überschwemmte das Frühjahrstauwetter erneut die unbefestigten Straßen und verwandelte die Landschaft in Sümpfe, die für Panzer unpassierbar waren. Beide Seiten legten eine Pause ein, um zu versuchen, die in diesen Kämpfen verlorenen Männer und Ausrüstungen zu ersetzen.

Viele der führenden deutschen Generäle wollten ihre Truppen viel weiter nach Westen zurückziehen und eine kürzere und näher an den Nachschubquellen gelegene Verteidigungslinie vorbereiten. Das bedeutete, dass die deutschen Militärs nicht mehr daran glaubten, die sowjetischen Armeen vernichten zu können. Ihr Plan war nun ein Verteidigungskrieg gegen Russland, in dem sie versuchen würden, einen Teil des riesigen Territoriums, das sie im Sommer 1941 erobert hatten, zu halten.

Doch Hitler glaubte immer noch an die Möglichkeit eines vollständigen deutschen Sieges. Statt eines allgemeinen Rückzugs befahl er der deutschen Armee, erneut anzugreifen. Ihr Ziel war es diesmal, große sowjetische Truppen einzukesseln und zu vernichten – so wie es ihr 1941 gelungen war.

Die Winterschlachten hatten die beiden Armeen über Hunderte von Kilometern einander gegenüberstehen lassen. Aber die Linie zwischen ihnen war nicht gerade. An einigen Stellen ragten die deutschen Stellungen nach Osten hinaus. An anderen Stellen waren die sowjetischen Streitkräfte weiter westlich positioniert. Diese Ausbuchtungen oder Vorposten waren klassische militärische Ziele. Die Idee war, die beiden Seiten der Ausbuchtung an ihrer Basis anzugreifen und so die feindlichen Hauptkräfte innerhalb der Ausbuchtung von Nachschub und Verstärkung abzuschneiden. Der Angriff sollte das Hauptquartier jeder Einheit daran hindern, mit seinen Truppen zu kommunizieren und deren Bewegungen zu kontrollieren.

Der Kursker Vorposten

Der größte sowjetische Vorposten konzentrierte sich auf die Stadt Kursk. Der Kursker Vorposten erstreckte sich an seiner Nordseite 150 Meilen nach Westen und an seiner Südseite 50 Meilen nach Westen. Er war fast 100 Meilen breit. Innerhalb des Vorgebirges befanden sich 60 sowjetische Divisionen.

Am 5. Juli 1943 griffen die Deutschen auf beiden Seiten des Vorgebirges an. Ihre Streitkräfte umfassten 2.700 Panzer, fast alle, die die Deutschen in der gesamten Sowjetunion stationiert hatten. Trotz dieser starken Truppe kamen sie nur relativ langsam voran. Die sowjetische Militärführung hatte mit dem Angriff gerechnet und den Truppen eine große Anzahl von Panzerabwehrwaffen zur Verfügung gestellt. Auf jeder Meile der Frontlinie hatten sie 5.000 Sprengminen ausgelegt. Die Truppen und die Zivilbevölkerung in diesem Gebiet hatten eine Reihe von stark befestigten Stellungen errichtet, so dass sich die sowjetischen Truppen selbst dann, wenn die Deutschen eine Stellung überrannten, in die nächste zurückziehen und einer Gefangennahme entgehen konnten. Sowjetische Panzer kämpften gegen die vorrückenden Deutschen. Die beiden deutschen Streitkräfte konnten einander nicht erreichen, um den Vorsprung abzuschneiden.

Am 12. Juli begann die Rote Armee ihren Gegenangriff. In einem Gefecht schickte jede Seite 900 Panzer gegen die andere in einer Schlacht, die den ganzen Tag andauerte. Die Deutschen verloren an diesem Tag 300 Panzer, die Russen noch mehr – aber sie hielten die Deutschen auf. Bei anderen Gefechten in dem Gebiet war das Ergebnis dasselbe. Die Sowjets drängten die Deutschen zurück, wobei beide Armeen schwere Verluste erlitten. Am 13. Juli befahl Hitler, die deutsche Offensive zu beenden.

In den nächsten zwei Monaten ließen die Sowjets ihren Sieg bei Kursk folgen und drängten die Deutschen nach Osten. Im September standen sie in der Ukraine und Weißrussland und hatten die Deutschen aus ganz Südrussland vertrieben. Am 3. November marschierte die Rote Armee in Kiew ein, der Hauptstadt der Ukraine, die die Deutschen mehr als zwei Jahre zuvor erobert hatten.

Obwohl beide Seiten bei Kursk und den darauf folgenden Schlachten schwere Verluste erlitten hatten, konnten die Sowjets ihre verlorenen Truppen und ihre Ausrüstung ersetzen. Die Deutschen konnten das nicht. Russland hatte mehr Menschen und damit mehr Soldaten. Die Rote Armee verfügte auch über mehr Panzer als die Deutschen, und die sowjetischen Fabriken stellten jeden Monat mehr her. Das Gleiche galt für Flugzeuge, Kanonen und Geschosse. Wenn man die Hilfe der Vereinigten Staaten hinzurechnet, gilt dies auch für jede andere Kategorie von Militärgütern. Außerdem kämpften die Deutschen gegen die Briten und Amerikaner in Italien und bald auch in Frankreich.

Die Verluste bei Kursk bedeuteten, dass die deutsche Armee nie wieder in der Lage sein würde, eine größere Offensive in der Sowjetunion zu starten. Von da an bis zum Ende des Krieges fast zwei Jahre später zogen sich die Deutschen zurück. Fast immer kämpften sie hart und fügten den Sowjets schwere Verluste zu. Manchmal hielten sie die Rote Armee für eine Weile auf, vor allem, wenn die Sowjets Nachschub erhielten. Manchmal starteten sie sogar Gegenoffensiven, die aber nie eine große Bedrohung darstellten. Die späteren Gefechte gehörten zu den blutigsten des Krieges. Aber was auch immer der Preis sein mochte, die Sowjets waren bereit, ihn zu zahlen. Kein Blutvergießen, ob deutsch oder sowjetisch, konnte die Rote Armee jetzt aufhalten.

Diesmal wollte Montgomery die Achsenmächte vernichten.

Ein Pakt mit dem Teufel?

Es war reiner Zufall, dass Vichy-Admiral Jean François Darlan in Algier war, um seinen schwerkranken Sohn zu besuchen, als die Alliierten im November 1942 landeten. Die Alliierten betrachteten dies als großes Glück, denn die französischen Truppen in ganz Marokko und Algerien befolgten rasch Darlans Befehl, den Kampf gegen die Alliierten einzustellen. Im Gegenzug überließen die Alliierten Darlan das Kommando über Nordafrika.

Dieses Abkommen löste jedoch eine große politische Kontroverse aus. Darlan hatte in den vergangenen zwei Jahren eng mit den Deutschen zusammengearbeitet. Der französische Widerstand, das Netzwerk geheimer Organisationen innerhalb Frankreichs, die sich den Deutschen entgegenstellten, hasste ihn, ebenso wie die Bewegung der Freien Franzosen, die in London ansässige Organisation unter der Führung von General Charles de Gaulle, die sich geweigert hatte, die Kapitulation Frankreichs zu akzeptieren und von Anfang an auf der Seite der Alliierten weiter gekämpft hatte. (Der französische Widerstand wird in Kapitel 6 behandelt, die Freien Franzosen und de Gaulle in Kapitel 9.)

Darlan das Kommando über Nordafrika zu übertragen, löste auch in Großbritannien und den Vereinigten Staaten eine Empörung aus, die die Alliierten nicht erwartet hatten. Viele Menschen in den beiden Ländern hielten es für falsch, einen Mann, der eng mit den Nazis zusammengearbeitet hatte, an die Macht zu bringen, da dies einen Verrat an all den Dingen darstellte, für die die Alliierten angeblich kämpften. Sie befürchteten, dass es zu weiteren Absprachen mit Nazi-Befürwortern in anderen Ländern kommen würde, die die Seiten wechseln wollten, und vielleicht sogar mit Nazis in Deutschland, die an der Macht bleiben wollten, falls Deutschland den Krieg verlieren würde.

An Heiligabend 1942 wurde Darlan ermordet. Obwohl die Alliierten nichts damit zu tun hatten, war Darlans Tod für sie eine Erleichterung. Wie Winston Churchill, der britische Premierminister (Regierungschef), nach dem Krieg schrieb, hatten die Alliierten bereits von der Vereinbarung mit Darlan profitiert, und sein Tod beendete ihre Verlegenheit, mit ihm zusammenarbeiten zu müssen.

Das Ende des unbesetzten Frankreichs

Seit Juni 1940 hatte die deutsche Armee die direkte Kontrolle über die nördliche Hälfte Frankreichs und die gesamte Atlantikküste inne. Dieses Gebiet wurde als „besetztes Frankreich“ bezeichnet. (Eine militärische Besetzung liegt vor, wenn ein siegreiches Land Truppen in einem besiegten Land stationiert, um es zu kontrollieren.) Italien besetzte die südöstliche Ecke des Landes. Der Rest Frankreichs, die so genannte unbesetzte Zone, stand unter der Aufsicht der Vichy-Regierung. Als die Alliierten im November 1942 in dem von Frankreich kontrollierten Nordafrika landeten, schickte die deutsche Armee sofort Truppen in den größten Teil der unbesetzten Zone, während die Italiener den Rest übernahmen. Es gab kein unbesetztes Frankreich mehr. Die Vichy-Regierung existierte zwar noch, wurde aber noch stärker von Deutschland dominiert.

Die Deutschen wollten auch die Kontrolle über die französische Flotte erlangen, die im Hafen von Toulon an der südfranzösischen Mittelmeerküste vor Anker lag. Die Alliierten drängten ihren Kommandanten, seine Kriegsschiffe nach Nordafrika zu segeln und sich ihnen anzuschließen, aber der Kommandant zögerte. Als die Deutschen den Marinestützpunkt in Toulon angriffen, war es für die Schiffe zu spät, um noch wegzufahren. Entschlossen, ihre Kriegsschiffe nicht an die Deutschen auszuliefern, sprengten die französischen Marineoffiziere und Matrosen sie stattdessen in die Luft.

Flucht eines Diktators

Nach seiner Verhaftung im Juli 1943 wurde der italienische Diktator Benito Mussolini an verschiedenen Orten festgehalten, zuletzt in einem Haus auf einem Berggipfel. Am 16. September landete eine kleine Truppe deutscher Kommandosoldaten unter der Führung von Otto Skorzeny im Segelflugzeug und rettete ihn. Bald darauf setzten die Deutschen ihn in Norditalien fest, wo er sich zum Oberhaupt der Sozialistischen Republik Italien erklärte. Diese neue Regierung unterstützte die Deutschen bei der Bekämpfung der italienischen Widerstandsbewegung in den von den Deutschen gehaltenen Gebieten. Gegen Ende des Krieges nahm der Widerstand Mussolini gefangen und ließ ihn hinrichten.

Abschlachten ehemaliger Verbündeter

Nach der Kapitulation Italiens vor den Alliierten im September 1943 besetzten die Deutschen nicht nur Italien, sondern übernahmen auch Gebiete außerhalb Italiens, die von italienischen Streitkräften kontrolliert worden waren. In Südostfrankreich und Kroatien (dem westlichen Teil Jugoslawiens) leisteten die italienischen Truppen, wie auch in Italien selbst, in der Regel keinen Widerstand. Auf mehreren griechischen Inseln kam es jedoch zu schweren Kämpfen zwischen den Italienern und den Deutschen. Aus Rache richteten die Deutschen jeden italienischen Offizier hin, den sie dort gefangen nahmen.

Monte Cassino

Alliierte Truppen aus der ganzen Welt führten die Angriffe auf die große Abtei von Monte Cassino in Italien durch. Der erste Angriff, Anfang Februar 1944, wurde von den Amerikanern durchgeführt. Der zweite und dritte Angriff wurde von Soldaten aus Neuseeland, Indien und Großbritannien durchgeführt. In der letzten Schlacht brachen französische Truppen, darunter Marokkaner, bei Cassino durch, und polnische Truppen erreichten schließlich die Ruinen des großen Klosters. So wurde die deutsche Armee schließlich von Soldaten aus Frankreich und Polen, zwei Ländern, die sie in den ersten Kriegsmonaten erobert hatte, von der Gustav-Linie zurückgedrängt.

Das Kloster Monte Cassino hatte große historische Bedeutung. Im sechsten Jahrhundert vom heiligen Benedikt gegründet, hatte es vierzehn Jahrhunderte voller Krieg und Unruhen überstanden. Die deutschen Truppen in der Umgebung von Cassino nahmen offenbar keine Verteidigungsstellung in den historischen Gebäuden ein, obwohl sie dort möglicherweise Munition lagerten. Es ist nicht klar, ob die Alliierten dies wussten. Auf jeden Fall wurden die Klostergebäude am 15. Februar 1944 durch massive alliierte Bombenangriffe zerstört. Danach richteten die Deutschen in den Ruinen Stellungen ein, und die Trümmerhaufen stellten für die angreifenden alliierten Truppen ein zusätzliches Hindernis dar. Militärhistoriker sind sich einig, dass die Bombardierung von Cassino den Deutschen nur geholfen hat.

Hitler und seine Generäle

Die zunehmende Einmischung des deutschen Führers Adolf Hitler in die Führung der Armee war zum Teil eine Folge seines Misstrauens gegenüber seinen Generälen. Die höchsten deutschen Offiziere stammten in der Regel aus alten, adligen Familien, die Hitler oft als ungebildet und ungehobelt ansahen. Obwohl sie sich den Nazis anschlossen, betrachteten viele Offiziere sie als Straßenschläger. Im Gegenzug hassten die Nazis die Offiziere der alten Garde, weil sie glaubten, sie wollten nur zur guten alten Zeit zurückkehren, anstatt das völlig neue Deutschland zu schaffen, das die Nazis wollten.

Hitler war der Meinung, dass die meisten seiner Generäle zu vorsichtig waren und die Feinheiten der Politik nicht verstanden. Hitler erkannte, dass Militärpolitik und politische Fragen eng miteinander verbunden sind. So versuchten die Militärs zum Beispiel, ihm die Entsendung von Truppen ins Rheinland 1936 auszureden, weil sie wussten, dass sie gegen Frankreich, das sich diesem Schritt widersetzte, nicht ankommen würden. Hitler glaubte jedoch zu Recht, dass Frankreich die Deutschen nicht mit Gewalt aufhalten würde.

Vor allem in den ersten Jahren hatte Hitler in solchen Fragen oft Recht und die Generäle Unrecht. Hitler glaubte, er sei ein militärisches Genie. Er hatte auch ein sehr gutes Gedächtnis und verstand militärische Details, wie bestimmte Waffentypen und die Standorte der einzelnen Armeedivisionen. Aber manchmal verstrickte er sich so sehr in diese Details, dass er die größeren Zusammenhänge aus den Augen verlor.

Hitlers Misstrauen gegenüber seinen Generälen führte auch dazu, dass er die Befugnisse unter ihnen aufteilte, ohne dass es eine klare Befehlsstruktur gab. Das bedeutete, dass Streitigkeiten zwischen Generälen von Hitler selbst geschlichtet werden mussten. In der Tat funktionierte die gesamte NS-Regierung auf diese Weise. Für die Armee bedeutete diese Praxis jedoch, dass die Befehlshaber im Feld oft nicht die Befugnis hatten, sofortige Entscheidungen zu treffen, obwohl eine Verzögerung die Niederlage bedeuten konnte.

Hitlers Glaube, dass nur er das große Ganze verstand, führte zu katastrophalen Fehlern. Er zögerte sehr, einen Rückzug anzuordnen, selbst wenn dies die einzige Möglichkeit war, seine Armee zu retten. Das schlimmste Beispiel war die Schlacht von Stalingrad (auf die später in diesem Kapitel eingegangen wird), aber es gab noch viele andere.

Als sich die militärischen Ereignisse gegen Deutschland zu wenden begannen, gab Hitler seinen Generälen die Schuld und ersetzte sie ständig. Gegen Ende des Krieges war Hitler zunehmend unrealistisch. Er glaubte Berichten, die ihm nicht gefielen, nicht; er gab Befehle, die unmöglich auszuführen waren (z. B. eine enorme Steigerung des Panzerbaus), und er vertraute immer mehr auf die Einführung neuer Waffen, von denen er glaubte, dass sie den Verlauf des Krieges ändern würden, selbst als seinen Generälen klar war, dass der Krieg verloren war.

Die Schlacht um Stalingrad war die bedeutendste Schlacht des Zweiten Weltkriegs.

Gefangen in einem Namen?

Dass Stalingrad so bedeutend wurde, lag zum Teil an etwas, das in vielen Kriegen vorkommt. Es ist normal, dass militärische Befehlshaber versuchen, eine Schlacht zu gewinnen, sobald sie beginnt, anstatt sich zurückzuziehen. Die Angreifer glauben, dass eine weitere Anstrengung zum Erfolg führen wird. Die Verteidiger denken, dass der Feind aufgeben wird, wenn sie einen weiteren Angriff abwehren.

Aber in Stalingrad war noch ein weiterer Faktor am Werk. Die Stadt war nach dem sowjetischen Diktator Josef Stalin benannt. Ihr Verlust würde für Stalin eine große symbolische Niederlage bedeuten, weshalb er sie um jeden Preis verteidigen wollte. Außerdem hatten Stalin und seine militärischen Führer geplant, Stalingrad als Falle für die Deutschen zu nutzen.

Hitler hingegen war besessen davon, die Stadt einzunehmen, auch wenn dies militärisch keinen Sinn machte. Monatelang war er wie besessen davon. Er weigerte sich, auf jeden militärischen Rat zu hören, der diesem Ziel widersprach. Aufgrund dieser Besessenheit schickte er eine deutsche Armee in die sowjetische Falle und befahl ihr, dort zu bleiben, selbst als klar wurde, dass seine Truppen vernichtet werden würden. Niemand weiß es mit Sicherheit, aber es ist möglich, dass die Zerstörung der Schlacht um Stalingrad nie stattgefunden hätte, wenn die Stadt einen anderen Namen gehabt hätte.

Die deutsche Armee wäre nie wieder in der Lage gewesen, eine Großoffensive in der Sowjetunion zu starten.