Vulkanisch ausgelöste Erdbeben können Risse, Bodenverformungen und Schäden an menschlichen Bauwerken verursachen. Sie sind in der Regel viel kleiner als Erdbeben, die durch nichtvulkanische Quellen verursacht werden. Das stärkste gefühlte vulkanische Erdbeben in den Cascades war ein Beben der Stärke 5,5 im Jahr 1981 unter dem Mount St. Helens. Zwei Arten von vulkanisch verursachten Erdbeben sind vulkanisch-tektonische (VTs) und langperiodische Erdbeben (LPs).
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Vulkanisch-tektonische Erdbeben (VTs) werden, einfach ausgedrückt, durch das Gleiten auf einer Verwerfung in der Nähe eines Vulkans verursacht. Vulkane befinden sich häufig in Gebieten mit schwacher Kruste, und die Masse des Vulkans selbst trägt zur regionalen Belastung bei. Die meisten VT-Erdbeben haben nichts mit dem magmatischen System des Vulkans zu tun, sondern entstehen als Reaktion auf regionale Spannungen in einem Gebiet mit schwachen Verwerfungen. VT können auch durch Druckveränderungen unter dem Vulkan entstehen, die durch die Injektion oder den Abzug von Magma (geschmolzenem Gestein) aus dem Vulkansystem verursacht werden. Nach dem Rückzug von Magma aus einem System bleibt ein leerer Raum zurück, der aufgefüllt werden muss. Die Folge ist ein Einsturz des umgebenden Gesteins, um den Hohlraum zu füllen, was ebenfalls zu Erdbeben führt. VT-Erdbeben können zu Bodenverformungen, Einstürzen und/oder Bodenversagen führen, sind aber in der Regel klein und hinterlassen keine Spuren an der Oberfläche. Diese Erdbeben können zwar Schäden verursachen, sind aber aufgrund ihrer geringen Größe, die nur schwache Erschütterungen hervorruft, in der Regel unbedeutend.
Gelegentliche VTs oder sogar ein signifikanter Schwarm von Dutzenden von Ereignissen deuten für sich genommen nicht auf einen bevorstehenden Ausbruch hin. Wenn jedoch in erheblichem Umfang neues Magma aus der Tiefe in das System eindringt, ist es wahrscheinlich, dass sowohl VTs als auch lang anhaltende Erdbeben ausgelöst werden. Die USGS-Vulkanforscher am Cascade Volcano Observatory verwenden Informationen aus der Erdbebentätigkeit und den Erdbebenmustern in Kombination mit vielen anderen Datenquellen des Vulkans, darunter Deformationen im Nah- und Fernfeld, Gasemissionen, Geochemie, Wärmeübertragung und mehr, um die Wahrscheinlichkeit eines Ausbruchs zu bestimmen und abzuschätzen, wie gefährlich der Ausbruch wahrscheinlich sein wird.
Vulkanisch bedingte, lang anhaltende Erdbeben werden durch Vibrationen erzeugt, die durch die Bewegung von Magma oder anderen Flüssigkeiten innerhalb des Vulkans entstehen. Der Druck innerhalb des Systems steigt und das umgebende Gestein bricht zusammen, wodurch kleine Erdbeben entstehen. Im Jahr 2004 begann der Mt. St. Helens mit kuppelbildenden Eruptionen, bei denen Magma nach oben geschoben wurde, begleitet von lang anhaltenden Erdbeben. Diese Erdbeben sind ein Anzeichen für magmatische Aktivität und können ein Vorläufer eines Ausbruchs sein. Wenn diese Erdbeben kontinuierlich auftreten, kommt es zu einem vulkanischen oder harmonischen Tremor. Am Mount St. Helens traten diese langperiodischen Erdbeben bereits Monate vor dem Ausbruch von 1980 auf.