Der Begriff „Jim Crow“ bezieht sich in der Regel auf repressive Gesetze und Bräuche, die einst zur Einschränkung der Rechte von Schwarzen eingesetzt wurden, aber der Ursprung des Namens selbst geht auf die Zeit vor dem Bürgerkrieg zurück. In den frühen 1830er Jahren wurde der weiße Schauspieler Thomas Dartmouth „Daddy“ Rice durch seine Auftritte als fiktiver „Jim Crow“, einer Karikatur eines ungeschickten, dümmlichen schwarzen Sklaven, berühmt. Rice behauptete, er habe die Figur erfunden, nachdem er in Louisville, Kentucky, einen älteren schwarzen Mann gesehen hatte, der ein Lied mit dem Titel „Jump Jim Crow“ sang. Später machte er sich die Jim-Crow-Rolle zu eigen, indem er sich schwarz verkleidete und Witze und Lieder in einem stereotypen Sklavendialekt vortrug. Jump Jim Crow“ zum Beispiel enthielt den beliebten Refrain: „Weel about and turn about and do ‚jis so, eb’ry time I weel about I jump Jim Crow“. Rice‘ Minstrel Act erwies sich als großer Erfolg beim weißen Publikum, und später ging er damit auf Tournee durch die Vereinigten Staaten und Großbritannien. Mit der zunehmenden Popularität der Show wurde „Jim Crow“ zu einem weit verbreiteten Schimpfwort für Schwarze.
Die Popularität von Jim Crow als fiktive Figur erlosch schließlich, doch im späten 19. Jahrhundert fand der Ausdruck als Sammelbegriff für eine Reihe von Gesetzen gegen Schwarze, die nach der Wiedervereinigung erlassen wurden, neues Leben. Zu den gängigsten Gesetzen gehörten Einschränkungen des Wahlrechts – viele Südstaaten verlangten Alphabetisierungstests oder beschränkten das Wahlrecht auf diejenigen, deren Großväter ebenfalls das Wahlrecht besessen hatten -, Verbote von Beziehungen zwischen den Rassen und Klauseln, die es Unternehmen erlaubten, ihre schwarze und weiße Kundschaft zu trennen. Die Segregationsphilosophie „getrennt, aber gleich“ wurde später in der berühmten Entscheidung des Obersten Gerichtshofs von 1896 „Plessy vs. Ferguson“ bestätigt, in der das Gericht entschied, dass der Staat Louisiana das Recht hatte, unterschiedliche Eisenbahnwaggons für Schwarze und Weiße zu verlangen. Die „Plessy“-Entscheidung führte schließlich zur weit verbreiteten Einführung von getrennten Restaurants, öffentlichen Toiletten, Wasserbrunnen und anderen Einrichtungen. „Getrennt, aber gleich“ wurde schließlich 1954 im Fall „Brown vs. Board of Education“ vom Obersten Gerichtshof aufgehoben, aber das Erbe von Jim Crow sollte in einigen Südstaaten bis in die 1970er Jahre fortbestehen.