In der Abenddämmerung saß die Doktorandin Sara Lewis mit ihrem Hund auf ihrer Veranda in North Carolina. „Wir sollten eigentlich unseren Rasen mähen, haben es aber nicht getan, und so hatten wir langes Gras in unserem Garten“, erinnert sie sich. „Plötzlich stieg eine Wolke von Funken aus dem Gras auf und flog um mich herum.“
Jeder Funke war ein Glühwürmchen: ein Käfer, der im Dunkeln leuchtet. Hunderte von Glühwürmchen hatten sich in Lewis‘ Hinterhof versammelt und flogen um sie herum. „Es war ein unglaubliches Spektakel“, sagt Lewis, „und ich habe einfach nur geschnauft.“ Dann war sie fasziniert. „Ich begann mich zu fragen, was zum Teufel hier vor sich ging, was diese Käfer taten und worüber sie sprachen. In den letzten drei Jahrzehnten hat sie viel Zeit damit verbracht, Glühwürmchen zu studieren.
In den letzten Jahren hat Lewis‘ Arbeit eine neue Dringlichkeit erhalten. Überall auf der Welt gehen die Lichter der Glühwürmchen aus. Die schillernden Käfer verschwinden aus alteingesessenen Lebensräumen. Oft ist nicht klar, warum, aber es scheint wahrscheinlich, dass Lichtverschmutzung und die Zerstörung von Lebensräumen entscheidende Faktoren sind. Biologen versuchen alles, um zu verstehen, was mit den Glühwürmchen geschieht, damit wir sie retten können, bevor ihr Licht endgültig erlischt.
Glühwürmchen gibt es seit der Ära der Dinosaurier, sagt die Evolutionsgenetikerin Sarah Lower, eine Assistenzprofessorin für Biologie an der Bucknell University in Lewisburg, Pennsylvania. „Nach unseren derzeitigen Schätzungen sind Glühwürmchen über 100 Millionen Jahre alt“, sagt sie. Schon früh in ihrer Geschichte spalteten sie sich in zwei Gruppen auf, von denen sich die eine in ganz Amerika ausbreitete, während die andere Europa und Asien besiedelte.
Glühwürmchen gehören zu einer Familie von Käfern, die Lampyridae genannt wird. In Europa werden sie oft als Glühwürmchen bezeichnet, während amerikanische Glühwürmchen mit blinkenden Lichtern als Lightning Bugs bekannt sind. All diese Bezeichnungen sind irreführend, sagt Lower. „Es sind keine Fliegen. Es sind keine Wanzen. Sie sind keine Würmer. Es sind Käfer.“
Glühwürmchen sind nicht die einzigen leuchtenden Insekten: Drei weitere Käferfamilien haben leuchtende Mitglieder, ebenso wie Trauermücken. Die Glühwürmchen sind jedoch die bekanntesten. Es gibt etwa 2.000 Arten.
Doch die Glühwürmchen sind in Schwierigkeiten. 2019 veröffentlichte die Xerces Society for Invertebrate Conservation einen Bericht über nordamerikanische Glühwürmchen und warnte, dass „die Populationen anscheinend rückläufig sind“. Der Bericht wurde von Lewis mitverfasst, der heute Professor für Evolutions- und Verhaltensökologie an der Tufts University in Medford, Massachusetts, ist und ein Buch über Glühwürmchen geschrieben hat: Silent Sparks: The Wondrous World of Fireflies.
Das Ausmaß des Rückgangs ist unklar, da die meisten Glühwürmchenpopulationen nicht erfasst wurden. Die International Union for Conservation of Nature (IUCN), die Tausende von Arten überwacht, hat erst 2018 ihre Glühwürmchen-Spezialistengruppe gegründet. Glühwürmchen sind schwer zu untersuchen: Sie sind schwer zu finden, wenn sie sich nicht zeigen.
„Die besten Daten, die wir haben, stammen aus Großbritannien“, sagt Lewis. Bürgerwissenschaftler haben das einzige Glühwürmchen Großbritanniens, Lampyris noctiluca, seit den 1970er Jahren beobachtet. Für die meisten Arten gibt es nur Anekdoten, aber sie erzählen alle die gleiche Geschichte, und Biologen, die wilde Glühwürmchen studieren, sind überzeugt.
Anfang des Monats veröffentlichten Lewis und ihre Kollegen in der Fachzeitschrift BioScience die erste systematische Übersicht über die Bedrohung der Glühwürmchen. Sie befragten 49 Glühwürmchenexperten aus der ganzen Welt und baten sie, 11 potenzielle Bedrohungen nach ihrer Bedeutung zu ordnen. „Das sind Menschen, die vor Ort mit Glühwürmchen arbeiten und sehen, was vor sich geht“, sagt Lewis. Nach Ansicht der Experten sind die größten Bedrohungen für Glühwürmchen der Verlust von Lebensräumen, Pestizide und Lichtverschmutzung…
Zerstörte Lebensräume
Während sich einige Tiere an das Leben in menschlichen Umgebungen wie Städten anpassen, benötigen viele Glühwürmchen besondere Lebensräume und sind daher gefährdet, wenn diese Lebensräume zerstört werden.
Ein Beispiel sind die Glühwürmchen in Südostasien. Die Männchen haben blinkende Lichter, mit denen sie Weibchen anlocken. Sie versammeln sich nachts in einem Mangrovenbaum und blinken – woraufhin die Weibchen einfliegen und sich paaren. Bei einigen Arten synchronisieren die Männchen ihre Lichtblitze und sorgen so für ein spektakuläres Schauspiel, das bei Touristen sehr beliebt ist.
Die meisten dieser Glühwürmchen gehören zur Gattung Pteroptyx und leben nur an Flussufern. Nach der Paarung legen die Weibchen ihre Eier in den Schlamm des Flussufers. Die Larven entwickeln sich dort und verbringen Monate damit, sich von Schnecken zu ernähren, bevor sie erwachsen werden und zu ihren Ausstellungsbäumen zurückkehren. „Alle Teile ihres Lebenszyklus hängen von diesem Lebensraum ab“, sagt Lewis. Doch der Mensch holzt ihn ab und ersetzt ihn durch Ölpalmenplantagen. „
Zu hell
Die zweitgrößte Bedrohung ist laut der Studie die Lichtverschmutzung. Diese kann viele Formen annehmen, von hellen und direkten Straßenlaternen bis hin zum diffusen „Himmelsleuchten“, das bedeutet, dass der Himmel nie wirklich dunkel ist. Die meisten Studien zur Artenvielfalt haben die Lichtverschmutzung weitgehend vernachlässigt, sagt Lewis. „
Im Jahr 2018 haben Lewis und Avalon Owens vom Fachbereich Biologie an der Tufts University in einer in Ecology and Evolution veröffentlichten Studie fünf Arten identifiziert, wie sich nächtliche Lichtverschmutzung auf Glühwürmchen auswirken kann. Das Licht kann dazu führen, dass sie die Zeit oder ihre Position aus den Augen verlieren. Die Glühwürmchen haben möglicherweise Schwierigkeiten, wichtige Objekte wie ihre Schneckenbeute zu erkennen. Bei Arten, bei denen das eine Geschlecht vom Leuchten des anderen angezogen wird, kann künstliches Licht die Paarung stören. Schließlich können sehr helle Lichter die Glühwürmchen blenden oder sogar blind machen.
Einige Arten sind durch Lichtverschmutzung besonders gefährdet. Im Osten der USA gedeihen die Glühwürmchen der Großen Wasseramsel (Photinus pyralis). Sie sind nicht an einen bestimmten Lebensraum gebunden und sind in New York City weit verbreitet. „In Brooklyn findet man sie in den Hinterhöfen der Leute“, sagt Lewis. „Die Erwachsenen fliegen auf Parkplätzen. Dies spiegelt jedoch den Lebensstil der Großen Glühwürmchen wider. „Ihre Balzaktivität findet kurz vor Sonnenuntergang statt, es ist also schon recht hell“, sagt Lewis. „Sie scheinen sich von den hohen Lichtstärken in städtischen Umgebungen überhaupt nicht stören zu lassen.“
Das ist ungewöhnlich. Viele Glühwürmchen zeigen sich spät in der Nacht, wenn es natürlich sehr dunkel ist. „Wenn es viel Hintergrundbeleuchtung durch Straßenlaternen oder sogar Himmelslicht gibt, sind ihre Signale weniger sichtbar“, sagt Lewis. Diese nachtaktiven Arten sind besonders anfällig für Lichtverschmutzung.
Die Augen von Fliegen reagieren besonders empfindlich auf bestimmte Arten von künstlichem Licht, sagt Alan Stewart von der Universität Sussex. Sein Team untersuchte die Augen der britischen Glühwürmchen, bei denen die Männchen von leuchtenden Weibchen angezogen werden. Die Augen der Männchen waren auf das grüne Licht der Weibchen eingestellt, aber als blaues Licht hinzukam, hatten die Männchen Schwierigkeiten, die Weibchen zu finden. Das bedeutet, dass neue LED-Straßenlaternen, die länger halten und somit umweltfreundlicher sind, die Glühwürmchen aufgrund ihres bläulichen Lichts wahrscheinlich stärker stören als alte Natrium-Straßenlaternen.
Chemikalien und Sammler
Die dritte große Gefahr sind Pestizide. Die meisten Menschen denken nicht darüber nach, sagt Lewis, weil sie Glühwürmchen nur als ausgewachsene Tiere sehen. „Die Menschen denken nicht wirklich über den Lebenszyklus nach“, sagt sie. Die meiste Zeit seines Lebens verbringt ein Glühwürmchen als Larve, auf oder unter der Erde oder unter Wasser. Dort sind sie Pestiziden ausgesetzt. Glühwürmchenlarven sind besonders gefährdet, weil sie Raubtiere sind und normalerweise kleine Schnecken jagen, von denen jede eine Dosis Pestizide enthalten kann. „Wenn die Menschen sich dessen bewusst wären, würden sie viel zögerlicher sein, ihren Rasen mit Pestiziden zu besprühen“, sagt Lewis.
In Teilen Asiens werden Glühwürmchen in großer Zahl aus der Natur entnommen. „Sie veranstalten große Insektenfestivals und engagieren Einheimische, die hinausgehen, einen Haufen Glühwürmchen fangen und sie auf dem Festival freilassen“, sagt Lower. Wenn die Glühwürmchen auf ihren Lebensraum spezialisiert sind, können sie nicht überleben. „Das führt dazu, dass die Populationen mancherorts dezimiert werden. Eine Naturschutzorganisation schätzt, dass 2016 in China mehr als 17 Millionen Exemplare gekauft wurden.
Neben diesen externen Faktoren gibt es auch Risiken, die mit der Lebensweise der Glühwürmchen zusammenhängen. In einem 2019 in der Zeitschrift Biodiversity and Conservation veröffentlichten Artikel weisen Lewis und ihre Kollegen auf „zahlreiche Risikofaktoren“ hin. So können erwachsene Tiere oft nicht weit fliegen – und bei einigen Arten sogar überhaupt nicht -, so dass sie sich nur schwer fortbewegen können, wenn ihr Lebensraum bedroht ist. Viele Arten haben auch eine spezielle Ernährung, so dass sie verhungern können, wenn ihre Nahrungsgrundlage verloren geht.
Die gute Nachricht ist, dass wir jetzt, da wir wissen, was mit den Glühwürmchen geschieht, etwas tun können. Einige Praktiken, wie das Sammeln von Glühwürmchen, müssen einfach eingestellt werden. Japan hat dies bereits erreicht. In den frühen 1900er Jahren sammelten Glühwürmchengeschäfte die Insekten ein, verpackten sie in Säcke und schickten sie per Fahrradkurier in große Städte, wo sie zum Vergnügen der Menschen freigelassen wurden. „Das hat die Glühwürmchenpopulationen stark dezimiert“, sagt Lewis. In den 1920er Jahren fand ein junger Mann namens Kiichiro Minami heraus, wie man Glühwürmchen in Gefangenschaft züchten konnte, ohne eine wissenschaftliche Ausbildung zu haben. Minami begann damit, die Glühwürmchen wieder in die Flüsse freizusetzen, wodurch sich die Population wieder erholte. Dies geschieht auch heute noch. „Schulkinder züchten Glühwürmchen im Unterricht und setzen sie in Flüssen aus“, sagt Lewis. Auch wenn Japans Glühwürmchen nicht zu ihrer früheren Pracht zurückgefunden haben, sind sie doch eine Erfolgsgeschichte im Naturschutz.
Außerdem nennt Lewis drei Maßnahmen, die jeder Glühwürmchenart helfen sollten. Erstens sagt sie: „Wenn es einen Ort gibt, an dem Glühwürmchen in großer Zahl vorkommen, sollte man versuchen, diesen Lebensraum zu erhalten.“ Nicht jeder von uns kann das tun, aber jeder, der in der Nähe von Glühwürmchen lebt, kann die Lichtverschmutzung reduzieren. „Schalten Sie während der Glühwürmchenzeit das Licht aus, oder schalten Sie einfach generell das Licht aus. Schalten Sie Lampen mit Bewegungsmeldern nur dann ein, wenn Sie sie brauchen. Und reduzieren Sie den Einsatz von Pestiziden.
Die Menschen können auch helfen, indem sie Sichtungen von Glühwürmchen melden. In Nordamerika kann jeder der Organisation Firefly Watch beitreten, die es seit 2010 gibt. In vielen Ländern gibt es ähnliche „Citizen Science“-Programme. Man kann auch bei iNaturalist mitmachen, wo man Fotos von Tieren zur Identifizierung einsenden kann.
„Wir wollen einfach, dass die Leute rausgehen und sich an Glühwürmchen in ihren natürlichen Lebensräumen erfreuen, so oft sie können“, sagt Lewis. Stewart pflichtet ihm bei und bezeichnet Glühwürmchen als „magische Erfahrung“.
Wenn man gut aufpasst, haben viele von uns vielleicht eines Tages Glühwürmchen in ihren Gärten.
Lampyris Noctiluca: Großbritanniens einziges Glühwürmchen
Im Vereinigten Königreich ist nur ein einziges Glühwürmchen heimisch: das Gemeine Glühwürmchen (Lampyris noctiluca). Lampyris kommt auch auf dem europäischen Festland vor. Am besten sieht man sie abends im Juni und Juli, wenn die Weibchen grün leuchten, um die Männchen anzulocken. Die britische Website zum Thema Glühwürmchen bietet eine Fülle von Informationen.
Gemeinsame Glühwürmchen leben zwei Jahre lang. Sie schlüpfen im Spätsommer aus den Eiern, wachsen ein wenig, indem sie sich von winzigen Schnecken ernähren, und halten dann einen Winterschlaf. Den nächsten Frühling und Sommer verbringen sie mit Wachstum, halten Winterschlaf und verpuppen sich im Frühjahr. Etwa im Juni schlüpfen sie als Erwachsene, paaren sich, legen Eier und sterben. Der lange Lebenszyklus ist eine Schwachstelle, sagt Alan Stewart von der Universität Sussex: „In zwei Jahren kann viel passieren.“
Sie bevorzugen eine Mischung aus Wald und Gras oder Gestrüpp, sagt Naturschützer John Tyler, der in Buckinghamshire lebt. „Die Larven ernähren sich von Schnecken und mögen dichten Bewuchs; die erwachsenen Tiere brauchen offenen Raum, um zu leuchten und von den Männchen gefunden zu werden.“
Sie sind nicht offiziell gefährdet, da sie nicht von der IUCN bewertet wurden. Aber es gibt Anzeichen für einen Rückgang. In einer 2017 in der Zeitschrift Lampyrid veröffentlichten Studie haben Tyler und seine Kollegen Daten von 15 englischen Standorten zusammengestellt und einen starken Rückgang festgestellt. „Selbst in Naturschutzgebieten sind sie rückläufig“, sagt er.
Gemeine Glühwürmchen sind vielen der gleichen Bedrohungen ausgesetzt wie andere Glühwürmchen, sind aber besonders gefährdet, weil erwachsene Weibchen nicht fliegen können. „Sie sind extrem schlecht darin, neue Standorte zu besiedeln oder Standorte wieder zu besiedeln, an denen sie verloren gegangen sind“, sagt Tyler.
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