Eine Frage&an Margo Burns, Projektleiterin von Records of the Salem Witch Hunt und Expertin in der Fernsehsendung Who Do You Think You Are? TV-Show.
HexenMassBay: Was steckt hinter der Idee, dass Mutterkorn die Salemer Hexenjagd verursacht hat?
Margo Burns: Die ursprüngliche Idee entstand aus der Beobachtung, dass die Symptome der anklagenden Mädchen in Salem Village den körperlichen und halluzinogenen Symptomen des krampfartigen Mutterkorns zu ähneln schienen. Mutterkorn ist ein giftiger Pilz, der auf Roggen wachsen kann, der im 17. Jahrhundert zur Herstellung von Brot verwendet wurde, und er hat eine chemische Ähnlichkeit mit LSD, einem bekannten Halluzinogen. Die Verbindung erklärt nicht, warum die Erwachsenen in der Gemeinde – Eltern, Geistliche, Richter – die berichteten Symptome als durch Verhexung verursacht interpretierten.
HexenMassBay: Einige namhafte Personen, darunter der als Hexe angeklagte John Proctor, glaubten, dass die Kerngruppe der betroffenen Anklägerinnen und Ankläger log und ihre Krankheiten nur vortäuschte. Hätten die Menschen im Jahr 1692 gewusst, dass Mutterkorn (oder verunreinigte Lebensmittel) Halluzinationen und körperliche Reaktionen hervorruft?
Margo Burns: Ärzte und „Chirurgen“ wurden oft um Hilfe gebeten, wenn jemand auf mysteriöse Weise erkrankte, und Geistliche wurden oft gebeten, für die Patienten zu beten, damit sie mit Gottes Hilfe genesen. Ein populäres Handbuch zur Hexensuche aus dieser Zeit von Richard Bernard enthält eine Liste von Beispielen dafür, wie Ärzte in der Lage waren, etwas zu diagnostizieren, das wie eine Verhexung aussah und nicht wie ein bekanntes körperliches Leiden, einschließlich eines Falles, bei dem die Patientin einfach nur Würmer hatte und nach deren „Ausscheidung“ wieder gesund wurde. Aderlass, Abführmittel, Brechmittel und Diuretika waren gängige Behandlungsmethoden, die sich aus ihrem Verständnis der Funktionsweise der vier „Körpersäfte“ ergaben. Einige ihrer Heilmittel waren tatsächlich genau das Richtige. Sie wussten um die Gefahren von verdorbenen Lebensmitteln und vielen anderen Dingen, die, offen gesagt, damals häufiger vorkamen als heute.
HexenMassBay: Heute geht die Debatte über Mutterkorn weiter, mit Wissenschaftlern und Hexenjagd-Historikern auf beiden Seiten. Warum ist diese Theorie so beliebt?
Margo Burns: Eigentlich ist es keine Theorie, sondern eine Hypothese, eine Vermutung. Es wäre eine Theorie, wenn es solide Beweise dafür gäbe, aber es sind bestenfalls Indizien. Sowohl Historiker als auch Mediziner haben festgestellt, dass die vorgelegten Beweise nur ausgewählte Daten enthalten und bekannte entlastende Beweise außer Acht lassen. Darüber scheint es keine Debatte zu geben, auch wenn es in den populären Medien oft so dargestellt wird, denn wer mag es nicht, wenn Experten anderer Meinung sind? Nur, dass sie es nicht tun. Wenn es eine Debatte gibt, dann ist das eher so, als würde man darüber debattieren, ob die Mondlandung echt war oder nicht: Es wird immer jemanden geben, der glaubt, dass sie gefälscht war, egal, was man ihm als Beweis vorlegt. Viele Menschen, die diese Erklärung für gültig halten, tun dies auch, weil sie die Menschen des 17. Jahrhunderts als unwissend und abergläubisch darstellen, während wir im 21. Einzelne Lösungen für komplizierte Ereignisse sind ebenfalls beruhigend, vor allem wenn es sich so anfühlt, als wäre ein Geheimnis gelüftet worden und wir wären eingeweiht.
WitchesMassBay: Gibt es noch andere Theorien, die Sie gerne entlarven würden?
Margo Burns: Es geht nicht wirklich darum, Theorien zu entlarven, sondern zu verstehen, dass jede kritische Annäherung an historisches Material ein Filter ist, durch den die Fakten wahrgenommen werden – einige treten in den Vordergrund und andere in den Hintergrund, je nach den Interessen und der Weltanschauung der Person, oft mit einer kreativen Ausschmückung, um ein beliebtes Klischee der Zeit zu vervollständigen.
Charles Wentworth Upham, ein Antiquar aus Salem, der Mitte des 18. Jahrhunderts schrieb, stellte Tituba, von der bekannt war, dass sie eine Sklavin aus Barbados war, als Stereotyp einer Voodoo praktizierenden schwarzafrikanischen Mammy aus dem Süden dar, obwohl Tituba in den Primärquellen durchweg als Indianerin beschrieben wurde. Um das Verhalten der Mädchen zu erklären, erfand er die Geschichte, dass die sie beschuldigenden Mädchen bei ihr Magie gelernt hätten und im Wald tanzen gegangen seien – was in keiner der Primärquellen zu finden ist. Da diese Geschichte anschaulich und schockierend ist, wirkt sie plausibel und wird allgemein als wahr akzeptiert, auch heute noch und obwohl sie durch keine Primärquellen gestützt wird.
Arthur Miller wiederholte die Geschichte über die im Wald tanzenden Mädchen in den 1950er Jahren in seinem Stück The Crucible. Miller war persönlich in die antikommunistischen Aktivitäten von Senator McCarthy verwickelt, und die Geschichte von öffentlichen Prozessen, die auf falschen Anschuldigungen beruhten und unschuldige Menschen in Salem verurteilten, fand bei ihm großen Anklang. Der Schmelztiegel“ ist ein äußerst populäres Stück, und seine handwerkliche Leistung ist so hervorragend, dass das Publikum zu glauben beginnt, dass die Geschichte und die Charaktere stärker auf realen Ereignissen und Personen beruhen, als es tatsächlich der Fall ist. Die Verwendung von Namen realer Personen für seine Figuren verwischt die Grenze noch weiter. Das Stück ist so fesselnd, dass Miller selbst im Laufe der Jahre, als er über die Ursprünge seines Stücks sprach, zu glauben begann, dass einige der fiktiven Dinge, die er schrieb, in den Primärquellen enthalten waren, die er gelesen hatte, obwohl er das nicht getan hatte.
Ergot als giftiger Übeltäter hinter den Symptomen der Ankläger war nicht unbedingt das, was die Menschen Mitte der 1970er Jahre an dieser Idee beschäftigte, als sie zum ersten Mal geäußert wurde: Es war die Tatsache, dass Mutterkorn chemisch und symptomatisch ähnlich wie LSD war.
Margo Burns war Projektleiterin von Records of the Salem Witch-Hunt, dem vollständigsten Kompendium der Prozessunterlagen.
Margo hat zwei Vorträge über Mutterkorn gehalten – und beide sind unterschiedlich:
Ergot – What a long strange trip it has been -The Moldy Bread Myth by Margo Burns (Witch House, 2018)
The Salem Witchcraft Trials and Ergot, the „Moldy Bread“ Hypothesis by Margo Burns (History Camp 2018)
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