Lange, schwankende Vee’s von fliegenden Enten und Gänsen sind eines der wirklich beständigen Bilder von Wildtieren. Der Anblick dieser schwankenden V’s, die den Himmel überqueren, bedeutet nur eines von zwei Dingen: entweder hat der Frühling begonnen oder der Winter steht kurz vor der Tür. In beiden Fällen besteht für die Vögel die dringende Notwendigkeit, weite Strecken zurückzulegen.
Wenn jeder Vogel für sich allein fliegen würde, müsste er sich selbst durch die Luft bewegen, um voranzukommen. Nun mag es so aussehen, als ob es keine große Anstrengung erfordert, die Hand durch die Luft zu bewegen, da die Luft wenig Widerstand bietet. Aber versuchen Sie einmal, das zehn oder zwölf Stunden lang ununterbrochen zu tun. Irgendwann wird dein Arm von der Reibung durch die Luft so müde, dass du aufhören musst. Wenn man als Vogel schon bald nach dem Start des Zuges müde wird, bedeutet das, dass man landen muss, um sich auszuruhen, was nicht gut ist, wenn der Zug die höchste Priorität hat.
Die Vögel haben das Problem der Ermüdung beim Durchfliegen der Luft gelöst, indem sie abwechselnd an der Spitze des Schwarms fliegen. Wenn alle Vögel in einer Reihe stehen, muss nur der Leitvogel mit dem Windwiderstand fertig werden; alle anderen Vögel dahinter müssen nicht so stark flattern, weil sie von dem geringeren Windwiderstand des Leitvogels profitieren. Das bedeutet, dass nur der Leitvogel sich maximal anstrengen muss, um seine Geschwindigkeit aufrechtzuerhalten; die anderen müssen weniger Energie aufwenden, um die gleiche Geschwindigkeit zu erreichen.
Endlich wird der Leitvogel müde, und dann lässt er sich zurückfallen und überlässt die harte Arbeit des Leitvogels einem anderen, während er sich im hinteren Teil der Herde „ausruht“. Das ist genau das Verhalten, das man bei Radrennen beobachten kann; Teams von Radfahrern wechseln regelmäßig den Anführer ab, damit kein Radfahrer zu müde wird, um „den Wind zu brechen“. Alle Fahrer hinter dem führenden Radfahrer ziehen hinter ihm her, um ihre Gesamtgeschwindigkeit beizubehalten, während sie nicht so stark in die Pedale treten müssen.
Warum fliegen die Vögel dann in einem v-förmigen Schwarm und nicht in einer geraden Linie, wie die Radfahrer es tun? Nun, es stellt sich heraus, dass der Flügelschlag eine merkwürdige Wirkung auf die Luft hat. Der Abwärtsschlag des Flügels erzeugt kleine Wirbel in der Luft, die sich von der Flügelspitze lösen und hinter dem Vogel herfließen. Diese Wirbel ähneln horizontalen, wirbelnden Lufttrichtern. Befindet sich der zweite Vogel in einem Schwarm direkt hinter dem Leitvogel, so befinden sich die vom Leitvogel verursachten Wirbel direkt hinter den Flügelspitzen des zweiten Vogels. Bewegt sich der zweite Vogel jedoch so, dass sich die Mittellinie seines Körpers direkt hinter der Flügelspitze des Leitvogels befindet, läuft er direkt in den Wirbel hinein. Dieser wirbelnde Luftwirbel verleiht dem Körper des zweiten Vogels ein wenig zusätzlichen Auftrieb, so dass er leichter in der Luft bleiben kann. Wenn sich alle Vögel eines Schwarms auf diese Weise hinter einem anderen Vogel ausrichten, entsteht eine versetzte Linie, die aus unserer Position als Beobachter am Boden wie eine V-Form aussieht.
Weder die windabweisende Wirkung des Zugs noch der Auftriebseffekt der Wirbel bewirken einen großen Unterschied im Energieaufwand des nachfolgenden Vogels bei jedem einzelnen Flügelschlag während des Flugs. Aber für eine Gans, die mehrere hundert Meilen ohne Unterbrechung zurücklegen will, ist die Energieeinsparung, die sich aus dem Fliegen in einer V-Formation ergibt, enorm. Dies ist der Hauptgrund dafür, dass Enten und Gänse in der Lage sind, in relativ kurzer Zeit viele Kilometer zurückzulegen. Und warum die Vögel in V-Formation fliegen.