Immunsupprimiert ist ein weit gefasster Begriff, der die Tatsache widerspiegelt, dass das Immunsystem einer Person nicht so stark und ausgeglichen ist, wie es sein sollte.
Da das Immunsystem von immungeschwächten Menschen defekt oder ineffektiv ist, können sie die Invasion und Besiedlung durch fremde Eindringlinge, einschließlich des SARS-CoV-2-Virus, das COVID-19 verursacht, nicht verhindern.
Eine unzureichende Immunreaktion macht die Menschen anfällig für Infektionen, aber die schweren Symptome bei einigen Menschen werden tatsächlich durch eine enorme Immunreaktion verursacht, die den gesamten Körper erfasst.
Die Gründe dafür sind vielfältig und können komplex und miteinander verwoben sein.
Was verursacht ein geschwächtes Immunsystem?
Primäre Immundefekte entstehen, wenn jemand mit einer Krankheit geboren wird, die sein Immunsystem direkt beeinträchtigt. Diese Krankheiten sind selten und werden in der Regel früh im Leben diagnostiziert. Dazu gehören die allgemeine variable Immundefizienz, die schwere kombinierte Immundefizienz und die X-chromosomale Agammaglobulinämie.
Sekundäre Immundefekte sind häufiger und entstehen als Folge von äußeren Faktoren. Die Exposition gegenüber Umweltgiften, einschließlich einiger Pestizide, Schwermetalle, Petrochemikalien und Luftschadstoffe wie Zigarettenrauch, kann die Wirksamkeit des Immunsystems, insbesondere an der Oberfläche der Lunge, verringern.
Mangelhafte Ernährung sowie Drogen- und Alkoholmissbrauch können die Immunität ebenfalls beeinträchtigen, ebenso wie Medikamente, Alter und sogar eine Schwangerschaft.
Krankheit und Verletzung
Einige Krankheiten und Verletzungen können zu einer Immunschwäche führen. Diese werden auch als sekundäre Immundefekte bezeichnet. Dazu gehören das erworbene Immunschwächesyndrom (AIDS) als Folge einer Infektion mit dem Humanen Immundefizienz-Virus (HIV), schwere Verbrennungen und das Fehlen einer funktionsfähigen Milz. Dieses Organ ist für die Blutfiltration und die Koordinierung der Immunantwort von entscheidender Bedeutung.
Krebserkrankungen des Knochenmarks und der weißen Blutkörperchen, wie Leukämie und Lymphome, können ebenfalls eine Immunschwäche verursachen.
Knochenmark und weiße Blutkörperchen bekämpfen normalerweise Infektionen. Die Behandlung dieser Krebsarten besteht in der Regel darin, alle weißen Blutkörperchen durch eine Chemotherapie zu vernichten. Dadurch wird das Immunsystem noch mehr geschwächt.
Erste Informationen über COVID-19 bei einer kleinen Zahl von Krebspatienten in China deuten darauf hin, dass diese ein höheres Risiko haben, sich mit dem Coronavirus zu infizieren und eine schwere Krankheit zu entwickeln.
Medikamente
Neben der Chemotherapie können auch andere Medikamente einen immungeschwächten Zustand herbeiführen. Diese Medikamente werden als Immunsuppressiva bezeichnet.
Menschen, die eine Organtransplantation erhalten, sind eine Gruppe, die Immunsuppressiva einnehmen muss. Dadurch wird ihr Immunsystem gedämpft, damit es nicht gegen das Transplantat des Spenders reagiert und es abstößt.
Menschen mit Autoimmunerkrankungen, bei denen das Immunsystem körpereigene Zellen und Gewebe angreift, nehmen diese Medikamente ebenfalls ein. Zwischen 2 und 7 % der Bevölkerung leiden an einer Autoimmunerkrankung, wie z. B. Multiple Sklerose, Typ-I-Diabetes, Lupus, rheumatoide Arthritis und das Sjögren-Syndrom, um nur einige zu nennen.
Es ist noch zu früh, um die Auswirkungen von Immunsuppressiva auf COVID-19 zu beurteilen, aber aus den betroffenen Regionen gibt es vereinzelte Hinweise.
In Norditalien zum Beispiel wurden zwei Nierentransplantat-Empfänger wegen COVID-19 behandelt. Die Krankenhausärzte wechselten rasch von den üblichen breit angelegten immunsuppressiven Medikamenten zu solchen, die spezifischer die Teile des Immunsystems unterdrücken, die bei dieser Infektion offenbar verrückt spielen. Ein Patient erholte sich, der andere nicht.
Steroide sind die am häufigsten verwendeten Immunsuppressiva – 1-2 % der Bevölkerung in den Industrieländern nehmen sie ein, und in den Entwicklungsländern, wo der Zugang zu anspruchsvolleren Medikamenten begrenzt ist, ist die Rate weit höher.
Zurzeit laufen klinische Versuche, um festzustellen, ob Steroide tatsächlich vor der schweren Immunreaktion schützen, die bei COVID-19 mit einer schweren Erkrankung einhergeht.
Aber solange die Ergebnisse nicht eindeutig sind, wird der Einsatz von Steroiden zur Behandlung von COVID-19 nicht empfohlen.
Alter
Das Alter ist ein Schlüsselelement, das man berücksichtigen muss, wenn man über unser Immunsystem und seine Fähigkeit, optimal zu arbeiten, nachdenkt.
Ein Neugeborenes hat noch kein ausgereiftes Immunsystem, das seinen Körper gegen Eindringlinge schützt. In diesem Zusammenhang ist die Muttermilch eine wertvolle Quelle für Antikörper, die bei der Bekämpfung von Viren helfen.
Auf der anderen Seite gelten ältere Menschen auch als immungeschwächt, da sie ein alterndes, geschwächtes Immunsystem haben, das nicht mehr fit genug ist, um einen Kampf zu beginnen und zu gewinnen. Folglich sind ältere Menschen anfälliger für eine symptomatische Coronavirus-Infektion.
COVID-19 kann schwer verlaufen, wenn ältere Menschen gesundheitliche Probleme haben, die die Organe schwächen, die durch die Coronavirus-Infektion belastet werden, wie Herz und Lunge.
Schwangerschaft
Schwangerschaft schwächt das Immunsystem von Frauen.
Im Laufe unserer Evolution haben wir einen notwendigen Zustand der Immunsuppression während der Schwangerschaft entwickelt. Das liegt daran, dass sich im Körper der schwangeren Mutter ein Organismus befindet, dessen Teile der Mutter fremd erscheinen, kodiert durch die DNA des anderen biologischen Elternteils.
Die natürliche Unterdrückung des Immunsystems während der Schwangerschaft verhindert, dass das mütterliche Immunsystem eine Reaktion gegen das Baby entwickelt.
Die ersten Informationen, die wir über den Schweregrad von COVID-19 in der Schwangerschaft haben, sind ermutigend, auch wenn es noch zu früh ist, um die ganze Geschichte zu kennen.
Was sagt die Forschung bisher?
Es gibt einige erste Berichte aus stark betroffenen Gebieten darüber, wie sich COVID-19 in Bezug auf Prävalenz und Schweregrad bei immungeschwächten Menschen unterscheidet.
Die Welt macht sich Sorgen, dass sich diese Menschen mit COVID-19 anstecken könnten, weil sie anfälliger für schwere Erkrankungen sind, wenn sie sich mit einer Reihe von Viren infizieren, die normalerweise Atemwegserkrankungen, einschließlich Erkältungen, verursachen.
Da die schweren Erkrankungen bei COVID-19 jedoch auf eine übermäßige Immunantwort zurückzuführen sind, scheinen immungeschwächte Menschen nicht schwerer zu erkranken als die Allgemeinbevölkerung.
Es lohnt sich jedoch, jeden einzelnen Fall zu untersuchen und unsere Erkenntnisse zu überprüfen, wenn sich neue Erkenntnisse ergeben.
Bislang hat in einem wichtigen Krankenhaus in Bergamo, in der roten Zone des italienischen COVID-19-Ausbruchs, keiner der immungeschwächten Patienten, die positiv auf Coronaviren getestet wurden, eine schwere Erkrankung entwickelt.
Eine 47-jährige Frau aus Wuhan, die Steroide zur Unterdrückung ihrer Autoimmunerkrankung Lupus einnahm, infizierte sich mit dem Coronavirus und erkrankte nicht. Ihr geschwächtes Immunsystem konnte das Virus jedoch nicht wirksam beseitigen, so dass sie es auf ihren Vater und ihre Schwester übertrug, bevor sie positiv getestet wurde.
Dies lässt zwar hoffen, dass immungeschwächte Menschen nicht in einer so schlimmen Lage sind, wie wir vorhergesagt hatten, aber es kann sein, dass sie unter dem Radar fliegen, das Virus aufnehmen und es verbreiten, während sie asymptomatisch bleiben.
Immungeschwächte Menschen könnten auch Gefahr laufen, durch den indirekten Wettbewerb um die Behandlung und die Medikamente, die ihnen ein relativ normales Leben ermöglichen, dem Coronavirus zum Opfer zu fallen.