Es ist ein Jahr her, dass Marquette King das letzte Mal in einem NFL-Spiel gespielt hat (1. Oktober 2018) und der Grund dafür ist immer noch ziemlich verwirrend. Wenn du jemals in der Nähe von King, 31, warst, dann ist es glasklar zu sehen, dass er eine lässige Präsenz hat. Unbekümmert. Albern. Ein totaler Tölpel, der immer etwas zum Strahlen hat. Vollkommen verspielt und ohne jede Sorge.
Heute trifft man ihn in Phoenix, Arizona, an. Jeden Tag steht er zwischen 5:30 und 6:00 Uhr auf, um Gewichte zu stemmen, und kickt jeden zweiten Tag etwa 45 Minuten lang, um seine Beine fit und locker zu halten, falls ein Team vorbeikommt. So unbeeindruckt King normalerweise auch wirkt, so hat man doch das Gefühl, dass er sich ein klein wenig darüber ärgert, dass er nicht im Kader steht.
Er hat sich in Woche 1 der Saison 2019 sogar auf Twitter Luft gemacht:
„Es ist einfach seltsam, dass ich irgendwie nur chille“, sagte King und verwies auf die Tatsache, dass er nicht unter Vertrag genommen wurde. „Es gibt immer zwei Seiten einer Geschichte, und wenn etwas gesagt wird, dann ist es nicht so, dass ich meine Seite herausbringen kann.“
Die unwahrscheinliche Reise des aus Macon, Georgia, stammenden Kings von einer unbekannten Größe an der Fort Valley State University, die Wellen schlug und sich den Ruf erwarb, eines der stärksten Beine zu haben, das Profi-Scouts je in Kicking Camps gesehen haben, bis hin zur Unterzeichnung eines Vertrags als nicht eingezogener Free Agent bei den Oakland Raiders, wo er sich als Dreh- und Angelpunkt des Teams etablierte, um dann aus heiterem Himmel entlassen zu werden, fühlt sich an wie ein Yin-Yang-Szenario. Für Greg Rhymes war es sogar surreal, zu sehen, wie sein jüngerer Cousin die Chancen überwand und tatsächlich in der NFL spielte. „Marquette hat mich und meine Frau zu einer Reihe von Spielen nach Oakland geflogen und wir haben Derrick Carr, Marshawn Lynch, Khalil Mack und sogar Von Miller getroffen“, sagt Rhymes. „Ich habe auch die Coaches kennengelernt und alle waren cool. Alle Spieler mochten ihn auch.“
Warum ein Ort, den er „wie eine zweite Heimat“ nennt, ihn gehen ließ, nachdem er dort einen würdigen Eindruck hinterlassen hatte, ist in seinen Augen immer noch ein Fragezeichen? „Ich denke, es läuft darauf hinaus, dass manche Leute dich mögen werden und manche Leute dich nicht mögen werden“, sagte King. „Es war eine sehr interessante Situation, denn zu der Zeit, als sie Sebastian Janikowski und den Long Snapper Jon Condo entließen, dachte ich: ‚Das ist wirklich seltsam. Und Condo rief mich an und sagte: ‚Du bist gut. Du gehst nirgendwo hin.‘ Ich habe ihm im Grunde gesagt: ‚Ich werde auch nicht hier sein, weil ich glaube, dass sie mich gehen lassen werden.‘
Die Vorstellung, dass King für eine absehbare Zukunft ein Raider sein würde, schien angesichts seiner guten Leistungen und der Verpflichtung, die die Organisation mit der Unterzeichnung eines Fünfjahresvertrags über 16,5 Millionen Dollar, von denen 12,5 Millionen Dollar nach der Saison 2016 garantiert sind, sicher zu sein. Mit drei verbleibenden Jahren auf seinem Vertrag wurde King am 30. März 2018 entlassen, zwei Monate nachdem Jon Gruden das Amt des neuen Head Coaches übernommen hatte.
King sagte, dass der ehemalige Raiders General Manager Reggie McKenzie ihm die Nachricht überbrachte und er überrascht war. Hat er einen bestimmten Grund genannt? „Nein, ich habe keinen Grund erfahren. Es ist eine wirklich komplizierte Situation, denn es gab eine Menge Spekulationen darüber, was passiert ist“, sagte King. „
Viele der Spekulationen, die von den Medien verbreitet wurden, lauteten, dass Jon Gruden von den extravaganten Feiern, die King häufig zeigte, nicht begeistert war und einen „persönlichen Konflikt“ mit dem Punter hatte. Auch Nachrichten über einige verärgerte Teamkollegen könnten eine Rolle gespielt haben. Der Hauptgrund bleibt jedoch unklar.
Was King am meisten stört, ist die Tatsache, dass er nie persönlich mit dem Mann gesprochen hat. „Ich hatte nie ein Gespräch mit Gruden, als er nach Oakland kam“, beklagt King. „Eines Tages wollte ich sogar in der Einrichtung auftauchen und ihm und dem anderen Special Team Coach ein Geschenk machen. Als ich dort ankam, teilte man mir mit, dass man mich entlassen würde.“
Was King für die Fans so anziehend machte, war seine einzigartige Persönlichkeit und seine Fähigkeit, die Stimmung in einem intensiven Umfeld aufzulockern, und in gewisser Weise war es das, was ihn aus dem Team warf.
Und Kings Feiern waren einfach unglaublich. He would have made the likes of Joe Horn and Deion Sanders proud.
The jaunty punter gave us the riding-the-bronco dance.
Mocked Cam Newton by dabbing…
and former linebacker great Ray Lewis with his famous pre-game hype dance.
Trolled the Chargers with former linebacker Shawne Merriman’s lights-out celebration, which King says was his „favorite“ dance.
Then did something no one has ever seen on an NFL field: by picking up a flag thrown by the referee. Er hob die Flagge nicht nur auf, sondern tanzte mit ihr, nachdem er einen Punt gefeiert hatte, und erhielt dafür eine Strafe für unsportliches Verhalten.
In der darauffolgenden Woche erhielt King eine weitere Strafe, weil er den Chiefs Tyreek Hill verspottet hatte, nachdem er seinen Punt für einen Touchdown 78 Yards zurückgelegt hatte.
„Ich wusste ehrlich gesagt nicht, dass man die Flagge nicht werfen kann, nachdem der Schiedsrichter sie geworfen hat“, erinnert sich King.
„Als er die Flagge aufhob, dachte ich: ‚Was macht er da?‘ Ich habe mich totgelacht“, so Rhymes, der glaubt, dass die Öffentlichkeit das Verhalten seines Cousins aus dem Zusammenhang gerissen hat. „Er wusste wirklich nicht, dass er die Flagge nicht aufheben durfte. In seinem Kopf hatte er einfach nur Spaß. Er hat nicht versucht, dem Schiedsrichter gegenüber respektlos zu sein. Es wurde sogar ein lustiger Werbespot gedreht, in dem er auf dem Fußballfeld steht und ein Haufen Flaggen durch die Luft fliegt.“
In Kings Augen waren seine Feierlichkeiten ein harmloser Spaß. Sie wurden allseits gefeiert. Kinder wurden von ihnen angezogen. Junge Erwachsene amüsierten sich über sie. Sein Motiv war nie, die Mannschaft zu behindern und Strafen zu kassieren, sondern nur seinem natürlichen Instinkt zu folgen und seine innere Freude auszuleben.
„Ich habe einfach nur Spaß“, sagte King schlicht. „Ich mache das schon, seit ich an der Fort Valley State University war, es war also nichts Neues, mit dem ich angefangen habe. Ich schätze, als sie mich einmal beim Feiern gesehen haben, haben sie die Kamera auf mich gerichtet, und das ging so weit, dass es die Aufmerksamkeit aller auf sich zog.“
Allerdings schienen Kings Feiern dem Team so sehr zu schaden, dass die Raiders-Organisation der Meinung war, seine spielverändernden Punts seien es nicht wert, in der Nähe zu bleiben. „Offensichtlich bin ich kein großer Football-Fan, aber ich schieße den Ball leidenschaftlich gerne“, sagte King, der sagte, dass die Coaches ihn auf die zwei Strafen ansprachen, die er in der Saison 2016 in zwei aufeinanderfolgenden Wochen erhielt. „Das waren die einzigen beiden Strafen, die ich in den letzten vier oder fünf Jahren bekommen habe, die dem Team geschadet haben. Es war nicht möglich, dass ich dem Team mit nur zwei Strafen geschadet habe.“
So wie sein Cousin das sieht, war das alles echt. „Ich denke, wenn der Punter, der als die unwichtigste Position auf dem Spielfeld gilt, von seiner Arbeit begeistert ist, dann sollte das ganze Team von seiner Arbeit begeistert sein. Wenn man es aus seiner Perspektive betrachtet und sieht, woher er kam, um auf dieses Niveau zu kommen, als niemand eine Ahnung hatte, wer er war, dann ist das ein Grund zum Feiern“, sagte Rhymes.
King sagt, dass seine schönsten Erinnerungen an seine Zeit bei den Raiders die drei Spielzeiten (2015-2017) sind, in denen Jack Del Rio sein Cheftrainer war (er wurde nach der Saison 2017 gefeuert) und Brad Seely sein Trainer für die Spezialteams war. Obwohl Del Rio ein Trainer war, der seine Spieler sich frei äußern ließ, hatte er 2016 ein Problem mit Kings Strafen. Dennoch behauptet King bis heute, dass Del Rio „einer der besten Trainer war, mit denen ich je zu tun hatte.“ „Ich mochte seinen Stil, seine Ausstrahlung. Er war wie ein Rockstar-Coach“, sagte King lebhaft. „Er war ein guter Kerl und kümmerte sich um jeden im Team. Ich hasse es, dass er nicht mehr da ist. Er ließ jeden sich selbst sein und Spaß haben, denn am Ende des Tages spielen wir ein verdammtes Spiel.“
Es war jedoch das berüchtigte Interview auf NFL Network, zwei Monate nachdem Gruden eingestellt wurde, das den Wendepunkt für den fröhlichen, unbeschwerten King bedeutet haben könnte. Auf die Frage eines Reporters, wie King darauf reagiere, dass Gruden sein neuer Cheftrainer sei, sagte der Punter scherzhaft, er wisse nicht, wer er sei, während er eine Königskrone und einen Umhang trug und ein Zepter in der Hand hielt.
King sah das Ganze als unschuldigen Spaß. Für Gruden, einen neuen Trainer, der versucht, eine angeschlagene Franchise wieder auf Vordermann zu bringen, wahrscheinlich nicht so sehr.
„Leute, die mich kennen, wissen, dass ich kein Sportfan bin. Die einzige Zeit, in der ich auf Sport geachtet habe, war, als ich jünger war und Basketball oder nur eine Handvoll Falcons-Spiele gesehen habe, als sie Mike Vick hatten. Auch wenn ich nicht viel Football geschaut habe, wusste ich, wer Mike Vick war und wie gut er war“, sagte King. „Die Leute haben mich während des Interviews gefragt, was ich davon halte, dass Gruden zu den Raiders kommt, und ich habe ehrlich und scherzhaft gesagt, dass ich nicht weiß, wer er ist. Ich halte mich nicht über Sportnachrichten auf dem Laufenden. Wenn ihn das verärgert hat, dann ist das meine Schuld. Die Leute wollen immer in die Geschichte eintauchen. Ich meine, ich interessiere mich nicht für die Geschichte des Fußballs. Ich will einfach nur Ball spielen, kicken und richtig gut darin sein.“
Nach seiner Entlassung wurde King am 5. April 2018 von den Denver Broncos verpflichtet. King gibt zu, dass seine Beweggründe für den Wechsel in die Mile High City aus der Rache an seinem ehemaligen Team und seinem neuen Divisionsrivalen resultierten.
Während seiner kurzen Zeit in Denver fand er nie den Komfort, den er in Oakland hatte. „Ich war so lange in Oakland, dass es meine zweite Heimat wurde, egal was passiert. In der einen Minute lebst du dein Leben, und im nächsten Moment wirst du von einem Ort, in den du dich verliebt hast, den Fans und den Besonderheiten der Bay Area entlassen“, so King. „Ich war wütend über die ganze Situation, aber noch wütender war ich darüber, dass sie keine Chance bekamen, mich kennenzulernen. Ich denke, dass die Trainer am Ende des Tages die Spieler bekommen, die ihren Job machen können. Man muss die Person nicht mögen, um einen Job zu erledigen. Diese Wut übertrug sich auf Denver, und ich entschied mich, dorthin zu gehen, obwohl ich andere Angebote auf dem Tisch hatte, weil ich auf Rache aus war. Das war genau das Gegenteil von dem, was ich hätte tun sollen.“
Die Unzufriedenheit schlich sich ein, weil King nicht mehr in der Lage war, das zu tun, was in Oakland für ihn funktioniert hatte. Er wurde von Tom McMahon, dem Trainer der Broncos-Spezialteams, gebeten, an seiner Schusstechnik herumzubasteln, bis zu dem Punkt, an dem King sagte, dass die Spieler, die die Punts im Training abnahmen, bemerkten, dass etwas nicht stimmte.
„Punting ist eine Kunst. Je mehr Dinge man falsch macht, desto mehr gerät man aus dem Gleichgewicht, was das Timing beeinträchtigt. Beim Punting muss alles in einer geraden Linie verlaufen. Egal, in welche Richtung man punten will, man läuft in diese Richtung“, erklärte King. „Wenn ich den Ball nach rechts schießen will, gehe ich nach links und schaue in die Richtung, in die ich den Ball schießen will, und schieße ihn in diese Richtung. Wenn ich aber nach rechts schieße und nach links ausweiche, wenn ich nach links schieße, will er, dass ich immer noch so aussehe, als ob ich nach rechts schieße und den Ball mit der Außenseite meines Körpers schieße, und ich schwinge mein Bein über meinen Körper. Je mehr ich mein Bein über den Körper schwang, desto mehr riss mein Abduktorenmuskel. Je mehr er mich aufforderte, das so zu machen, desto mehr schmerzte mein Bein. Ich sagte: ‚Hey Coach, das tut meinem Bein wirklich weh‘, und er sagte: ‚Vertrau mir einfach. Ich weiß, wovon ich spreche.“
Die unterschiedliche Art zu kicken, die King in OTAs, Trainings und Spielen ausführen sollte, führte zu einer Verletzung seines Abduktorenmuskels. „Es fing an, mich zu stören, weil ich nicht einmal mein volles Potenzial ausschöpfen konnte, weil ich in diesem Käfig eingesperrt war. Es fühlte sich an, als ob er Batman oder Spiderman bitten würde, zu fliegen. Wenn da ein riesiges Raumschiff in der New Yorker Innenstadt steht und jemand versucht, Spiderman und Batman dazu zu bringen, es in die Luft zu jagen, obwohl das eigentlich Supermans Aufgabe ist. Man sagt Batman nicht, dass er Supermans Job machen soll. So war es auch bei mir.“
Nach nur vier Spielen wurde er auf Verletzungsreserve gesetzt und später entlassen. Auf die Frage, warum es in Denver nicht geklappt hat, sagte King: „Ich hatte ein Gespräch mit John Elway, aber es hat nicht funktioniert. Es hat einfach nicht geklappt und es hätte auch nicht geklappt. Die Kommunikation war einfach schlecht und der Trainer wollte, dass ich es auf seine Art mache, was für mich schwierig war. Es war eine demütigende Erfahrung.“