Kostümieren und Süßes-oder-Saures machen sind beliebte Halloween-Aktivitäten, aber nur wenige verbinden diese fröhlichen Herbsttraditionen wahrscheinlich mit ihren Ursprüngen in Samhain, einem dreitägigen alten keltischen heidnischen Fest.
Für die Kelten, die während der Eisenzeit im heutigen Irland, Schottland, Großbritannien und anderen Teilen Nordeuropas lebten, markierte Samhain (was im modernen Irisch wörtlich „Ende des Sommers“ bedeutet) das Ende des Sommers und läutete das keltische Neujahr ein. Der Beginn eines neuen Jahres signalisierte sowohl den Tod als auch die Wiedergeburt, was doppelt symbolisch war, weil es mit dem Ende einer reichen Erntesaison und dem Beginn einer kalten und dunklen Wintersaison zusammenfiel, die viele Herausforderungen mit sich bringen würde.
Nach Angaben des Historikers Nicholas Rogers, Autor von Halloween: From Pagan Ritual to Party Night, war Samhain eine „Zeit der Bestandsaufnahme und vielleicht des Opfers“ – wahrscheinlich auch des Tieropfers -, in der „Hirtengemeinschaften den Winter überleben mussten.“
Rogers merkt auch an, dass wenig über die Einzelheiten des Feiertags bekannt ist, da die wenigen verfügbaren Quellen entweder folkloristische Literatur wie die keltischen Sagen oder römische Autoren sind, die die Traditionen einer Kultur, mit der sie oft in Konflikt standen, wahrscheinlich „verworfen“ hätten.
Um zu verstehen, was wir über Samhain wissen, ist es wichtig zu erkennen, wie die Struktur des Jahreskalenders die religiösen Praktiken der Kelten beeinflusste. Laut The Guardian basiert ein Großteil der modernen heidnischen Praktiken auf dem Rad des Jahres, einem wichtigen Faktor im keltischen Kult. Das keltische Jahr war in zwei Hälften unterteilt – die helle und die dunkle Hälfte -, die durch zwei der vier jährlichen Feuerfeste abgegrenzt wurden. Dazwischen wurden Rituale oder Zeremonien zu den Sonnenwenden (wenn die Nacht entweder am kürzesten oder am längsten ist) oder zur Tagundnachtgleiche (wenn Tag und Nacht gleich lang sind) gefeiert. Samhain, das Feuerfest, das den Beginn der dunklen Jahreshälfte markiert, liegt zwischen der Herbsttagundnachtgleiche und der Wintersonnenwende.
Die Encyclopedia Britannica stellt fest, dass während dieses Festes die Welt der Götter „für die Menschen sichtbar gemacht wurde“, was zu übernatürlichen Streichen und Unruhen führte; man glaubte auch, dass die Geister der Toten und die Geister aus der Anderswelt während Samhain auf die Erde zurückkehren. Um die Götter in dieser Zeit zu besänftigen, wurden Opfer (in der Regel von Feldfrüchten und Tieren) in Lagerfeuern verbrannt, um sie vor bösen Wesen aus der Anderswelt zu schützen, und es wurden Opfergaben für andere bösartige Geister, die zu Besuch kamen, bereitgelegt. Während der dreitägigen Zeit, in der die Grenzen zwischen den beiden Welten verschwammen, wurden oft Streiche gespielt, die jedoch den Feen und Geistern angelastet wurden.
Die spirituellen Untertöne des Samhain-Festes eigneten sich auch dazu, in die Zukunft zu blicken, eine Aktivität, die dem Beginn des keltischen Neujahrs sehr angemessen war; History.com merkt an, dass die Druiden oder keltischen Priester glaubten, dass „die Anwesenheit jenseitiger Geister es leichter machte, Vorhersagen über die Zukunft zu treffen.“ An den Lagerfeuern des Festes wurde neben Opfern auch Wahrsagerei betrieben, und viele Teilnehmer zogen Kostüme an, oft als Tiere oder Bestien verkleidet, in der Hoffnung, Geister zu täuschen, die ihnen Schaden zufügen wollten.
Die Praktiken dieses Feuerfestes entwickelten sich im Laufe der Zeit – vor allem mit der Verbreitung des Christentums und der katholischen Kirche, bis 43 n. Chr., nachdem Rom einen Großteil der keltischen Länder erobert hatte. In dem Buch Halloween in Amerika von Jack Santino: Contemporary Customs and Performances (Zeitgenössische Bräuche und Darbietungen) erklärt er, wie in dieser Zeit viele keltische Traditionen mit einer christlichen Erzählung umgestaltet wurden, um aus der Popularität der heidnischen Bräuche Kapital zu schlagen und gleichzeitig die neue Religion zu verbreiten. Durch diese Umgestaltung entstanden viele der Halloween-Traditionen, an denen die Menschen auch heute noch teilnehmen.
Am 13. Mai des Jahres 609 erklärte Papst Bonifatius IV. das Fest Allerheiligen, das im Mittelenglischen auch All-hallows oder All-hallowmas genannt wird; der Tag davor war also als All-hallows‘ Eve bekannt, wie History.com erklärt. Das Fest war ein Tag zu Ehren christlicher Märtyrer und Heiliger. Später, in der Mitte des achten Jahrhunderts, verlegte Papst Gregor III. das Fest strategisch auf den 1. November, was mit der Zeit zusammenfiel, in der Samhain normalerweise gefeiert wurde. Die Ehrung verstorbener Märtyrer und Heiliger verlief parallel zur Besänftigung der Geister der Toten während Samhain. Die Kirche machte sich die Samhain-Traditionen zunutze. Die Teilnehmer an der neuen Version des Festes feierten auf die gleiche Weise wie ihre keltischen Vorfahren – mit Lagerfeuern und Kostümen, die das Spirituelle und Jenseitige widerspiegelten. Die Opfergaben von Lebensmitteln und Gütern, mit denen man sich vor Geistern und Ahnengeistern schützen wollte, wurden zu Gaben von Speisen und Getränken an die Armen, zu Zeichen der Großzügigkeit und des guten Willens. Und die Streiche und Scherze, die man jenseitigen und bösen Geistern zuschrieb, manifestierten sich im Geist der Heiligen.
Schließlich entwickelte sich All-Hallows‘ Eve zu Halloween und wurde in der säkularen Kultur populärer als Allerheiligen. Die heidnisch-christlichen Bräuche, sich zu verkleiden, Streiche zu spielen und Opfergaben zu verteilen, haben sich zu beliebten Traditionen entwickelt, auch für diejenigen, die nicht an überirdische Geister oder Heilige glauben. Doch ob es den Feiernden bewusst ist oder nicht, sie folgen dem Erbe der alten Kelten, die mit dem Fest Samhain die Unvermeidlichkeit von Tod und Wiedergeburt feierten.
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