Was tötete Napoleon Bonaparte?

„Mein Tod ist verfrüht. Ich bin vom englischen Oligopol und seinem gedungenen Mörder ermordet worden.“

Dies waren die gehässigen Worte Napoleon Bonapartes, als er im April 1821 sein Testament diktierte. Als einer der geschicktesten Manipulatoren der Geschichte war Napoleon ein Mann, der seine Rachegelüste mit ins Grab nahm. Am Tag nach seinem Tod in britischem Gewahrsam (am 5. Mai) wohnten 16 Beobachter der Autopsie bei, darunter sieben Ärzte. Sie kamen zu einem einhelligen Ergebnis: Napoleon war an Magenkrebs gestorben. Dennoch sind die Zweifel, die Napoleon über den „wahren“ Hergang geschürt hatte, nie ganz ausgeräumt worden: Hat die britische Regierung seinen Tod beschleunigt? Haben ihm französische Rivalen Gift in den Wein gemischt? War es überhaupt Napoleon, der im Mai 1821 in Longwood House starb? Seit fast zwei Jahrhunderten werden all diese Fragen und mehr diskutiert, bestritten und wiederverwertet.

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Der 1769 in einer bescheidenen korsischen Familie geborene Napoleon Bonaparte regierte 1811 70 Millionen Menschen und beherrschte Europa. Vier Jahre später zerschlugen sich seine dynastischen, politischen, kaiserlichen und militärischen Träume und er wurde unter britischer Bewachung auf die abgelegene Südatlantikinsel St. Helena verbannt. Dort lebte er bis zu seinem Tod in einer weitläufigen Villa namens Longwood House.

Ein langsamer Tod

Der Tod kam nicht plötzlich. Monatelang litt Napoleon unter Unterleibsschmerzen, Übelkeit, Nachtschweiß und Fieber. Wenn er nicht gerade an Verstopfung litt, wurde er von Durchfall heimgesucht; er verlor an Gewicht. Er klagte über Kopfschmerzen, schwache Beine und Unbehagen bei hellem Licht. Seine Sprache wurde undeutlich. Die nächtlichen Schweißausbrüche ließen ihn klatschnass werden. Sein Zahnfleisch, seine Lippen und seine Nägel waren farblos. Kurzzeitig glaubte er, dass er vergiftet wurde, doch dann kam er zu dem Schluss, dass er an demselben Krebs erkrankt war, an dem schon sein Vater gestorben war, und dass jede medizinische Hilfe nutzlos war. Am 4. Mai 1821 verlor er das Bewusstsein. Am 5. Mai erfuhr die schockierte Welt, dass der große Mann tot war – und die Fragen begannen.

Der erste Verschwörungstheoretiker war der irische Arzt Barry O’Meara, der als Schiffsarzt auf der HMS Bellerophon tätig war, als Napoleon sich nach Waterloo ihrem Kapitän ergab, und der Napoleons Leibarzt wurde. O’Meara pflegte den Ex-Kaiser drei Jahre lang, bis er die bahnbrechende Behauptung aufstellte, der britische Gouverneur von St. Helena, Sir Hudson Lowe, habe ihm befohlen, „Napoleons Leben zu verkürzen“. Es überrascht nicht, dass er entlassen wurde.

Sir Hudson wurde hervorragend als höhnischer britischer Bösewicht dargestellt, das ist die Version, die in der Geschichte überliefert ist und nicht zufällig die Version, die Napoleon die Welt glauben machen wollte. Napoleon hatte einen raffinierten Plan, um von St. Helena zu fliehen, indem er behauptete, das ungesunde Klima würde ihn tödlich schwächen, und sich dabei auf die medizinische Autorität von Dr. O’Meara stützte. O’Meara verfiel dem berühmten Charme seines Patienten und unterstützte dessen Behauptungen gehorsam: 1818 beschuldigte er Gouverneur Lowe, Napoleons Tod beschleunigen zu wollen, und 1822 veröffentlichte er ein Buch, in dem er behauptete, die britische Regierung sei entschlossen gewesen, jede Möglichkeit eines erneuten napoleonischen Comebacks auszuschalten.

Viele vermuteten, dass O’Meara Recht hatte, aber niemand konnte es beweisen. Es gab noch keine Methode, um das Vorhandensein von Arsen in einem Leichnam nachzuweisen, und Napoleons Leichnam war ohnehin in vier Särgen und unter einer großen Felsplatte begraben. Wenn Napoleon ermordet worden war, sah es so aus, als wäre der Mörder ungeschoren davongekommen – bis ein Pfeife rauchender schwedischer Zahnarzt etwa 100 Jahre später auf die Geschichte stieß und sie dort fortsetzte, wo O’Meara aufgehört hatte.

Untersuchungen

Als in den 1950er Jahren die privaten Papiere des Kammerdieners von Napoleon veröffentlicht wurden, die intime Berichte über die letzten Tage des Kaisers enthielten, glaubte Dr. Sten Forshufvud, einen entscheidenden Hinweis gefunden zu haben. Von den 31 Symptomen einer Arsenvergiftung, die Wissenschaftler seit 1821 entdeckt hatten, wies Napoleon 28 auf, so dass Forshufvud eine schottische Universität bat, einen neu erfundenen Test zum Nachweis von Arsen durchzuführen. Die Neutronenaktivierungsanalyse (NAA) wurde an Haaren von Napoleons Kopf durchgeführt, die auf die Jahre 1816, 1817 und 1818 datiert waren – er war ein hervorragender Schenker von Locken – und wies tödlich hohe Arsenwerte in seinem Körper auf. O’Meara, so schien es, hatte Recht gehabt: Napoleon war ermordet worden – aber von wem?

Der kanadische Bodybuilding-Millionär Ben Weider (der Entdecker des jungen Schwarzenegger) kam mit einer anderen Methode zu demselben Ergebnis. In der Überzeugung, dass Napoleon „hereingelegt“ worden war, durchforstete Weider die zahlreichen Memoiren von Mitgliedern des Longwood-Haushalts nach Hinweisen. Als er und Dr. Forshufvud die in den Memoiren beschriebenen Symptome zusammentrugen und sie mit den Spitzen und Tiefen der Arsenaufnahme verglichen, die die NAA-Analyse anzeigte, glaubten sie, Beweise für Dosen zu haben, die in Abständen über mehrere Jahre verabreicht wurden. Ihr kompromisslos betiteltes Buch Attentat auf St. Helena nannte auch einen neuen Verdächtigen: Napoleons alter Weggefährte Charles Tristan, Marquis de Montholon, ein zwielichtiger Charakter, dessen Frau Napoleon verführt hatte, der unbedingt von der Insel weg wollte und der persönlich von dem Testament profitieren würde. Die wiederhergestellten bourbonischen Könige von Frankreich (die ebenso wie die Briten ein Interesse daran hatten, Napoleon in Schach zu halten) hatten (angeblich) damit gedroht, Montholons Veruntreuung von Militärgeldern öffentlich zu machen, wenn er nicht zustimmte, Napoleon einen arsenhaltigen Mickey Finn unterzuschieben.

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Die Arsen-Debatte

Diese schillernde Theorie überzeugte jedoch nicht alle: Selbst wenn Arsen Napoleon getötet hatte, bedeutete dies nicht, dass jemand Napoleon mit Arsen getötet hatte. In den 1980er Jahren schlug die Vergiftungsdebatte eine andere Richtung ein: Napoleon könnte einfach so viel Arsen aus seiner Umgebung aufgenommen haben, dass es ihn umbrachte. Ein Haus aus dem 19. Jahrhundert war mit Arsen durchtränkt: Kosmetika, Haarwasser, Zigaretten, Siegellack, Kochtöpfe, Insektenschutzmittel, Rattengift, Tortenguss – alles war giftig.

Als ein Chemiker der Universität Newcastle mit einem Stück Longwood-Tapete experimentierte, das ein Tourist im 19. Jahrhundert gestohlen hatte, entdeckte er, dass giftige Gase, die ein dahinter wachsender Schimmelpilz ausatmete, sogar zu Napoleons tödlichem Verfall beigetragen haben könnten. Später untersuchten Forscher die Haare von Napoleons Sohn, seiner ersten Frau, der Kaiserin Josephine, und von zehn lebenden Personen und kamen zu dem Schluss, dass die Europäer des frühen 19. Jahrhunderts bis zu 100-mal mehr Arsen in ihrem Körper hatten als der heute lebende Durchschnittsmensch. Plötzlich wimmelte es am Tatort von leblosen Schuldigen.

Die „Mörderschule“ war damit nicht einverstanden. Mehrere Jahre lang lieferten sich die beiden Denkschulen ein Gefecht mit Tests und Gegentests: Das FBI, Scotland Yard, das forensische Institut in Straßburg, die Labors der Pariser Polizei – alle führten Tests durch und alle bestätigten, dass Napoleon hohe Arsenkonzentrationen im Körper hatte, aber niemand konnte die Frage, wie das Gift dorthin gekommen war, definitiv beantworten.

Die Substitutionstheorie

In der Zwischenzeit lief im Hintergrund eine zweite Debatte: die Substitution. Die Idee des Ersatzkaisers wurde in Filmen und Romanen verwendet, und natürlich waren (und sind) Napoleons vernarrte Verehrer sicher, dass er weiterlebte – und dass der Mann, der am 5. Mai starb, ein anderer war.

Die verblüffendste Version der Substitutionstheorien besagt, dass Napoleon gar nicht auf St. Helena war: Ein Doppelgänger wurde an seiner Stelle entsandt, während sich der Ex-Kaiser nach Verona zurückzog und friedlich Brillen verkaufte, bis er erschossen wurde, als er versuchte, die Mauern eines österreichischen Palastes zu erklimmen, um seinen kleinen Sohn zu sehen. Leider entbehrt diese Geschichte jeglicher dokumentarischer Grundlage.

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Eine zweite Substitutionstheorie dreht sich um Jean-Baptiste Cipriani, Butler in Longwood bis zu seinem Tod im Februar 1818 während einer Hepatitis-Epidemie und in der Nähe begraben. Die „Cipriani-Schule“ behauptet, dass die Briten in den späten 1820er Jahren Napoleons Leiche aus unerklärlichen Gründen heimlich ausgruben. Als sie 1840 von den Franzosen aufgefordert wurden, Napoleon zu exhumieren und nach Paris zu bringen, gruben die Briten Cipriani aus und legten ihn in das leere Grab Napoleons. Warum, so fragt die „Cipriani-Schule“, gestattete der verantwortliche britische Offizier den anwesenden französischen Beobachtern, den Leichnam nur um Mitternacht und bei Fackelschein zu sehen? Warum erlaubte er nicht, dass Skizzen angefertigt werden? Warum wurde der Sarg nur zwei Minuten lang geöffnet, bevor er wieder verschlossen und an Bord der französischen Fregatte gebracht wurde?

Falsche Totenmasken, verrottende Socken, verschwindende Gesichtsnarben, die Position von Vasen mit Eingeweiden – die behaupteten und geleugneten Details sind zu zahlreich, um hier darauf einzugehen, hielten aber die Napoleonforschung jahrelang in Atem. Im Jahr 1969, dem zweihundertsten Jahrestag von Napoleons Geburt, veröffentlichte ein französischer Journalist sogar einen bewusst sensationellen „Appell“ an die Briten: Anglais, rendez-nous Napoleon! (Gebt uns Napoleon zurück!) Seine verblüffende Behauptung war, dass die britische Königsfamilie Napoleon in Westminster Abbey umbetten ließ, was die ultimative Beleidigung darstellte.

Die prosaischere Wahrheit ist, dass Napoleons Leichnam (fast) sicher unter der Kuppel von Les Invalides in Paris liegt. Solange die französischen Behörden jedoch nicht erlauben, den Sarg für Untersuchungen zu öffnen, werden weiterhin Theorien über das endgültige Schicksal einer der faszinierendsten Persönlichkeiten der Geschichte kursieren – einige in seriösen Büchern und andere in den aufgeregteren Ecken des Internets.

Siân Rees ist Autor von The Many Deaths of Napoleon Bonaparte.

Dieser Artikel wurde erstmals im Juli 2016 von History Extra veröffentlicht.