Die Rechenmaschinen des englischen Mathematikers Charles Babbage (1791-1871) gehören zu den berühmtesten Ikonen in der Vorgeschichte der Computertechnik. Babbages Difference Engine No.1 war die erste erfolgreiche automatische Rechenmaschine und gilt bis heute als eines der besten Beispiele der Feinmechanik seiner Zeit. Babbage wird manchmal als „Vater des Rechnens“ bezeichnet. Die International Charles Babbage Society (später das Charles Babbage Institute) hat seinen Namen angenommen, um seine intellektuellen Beiträge und ihre Beziehung zu modernen Computern zu würdigen.
Biographie
Charles Babbage wurde am 26. Dezember 1791 als Sohn des Londoner Bankiers Benjamin Babbage geboren. Als Jugendlicher war Babbage sein eigener Lehrer in Algebra, der er leidenschaftlich zugetan war, und er war in der kontinentalen Mathematik seiner Zeit gut belesen. Als er 1811 in das Trinity College in Cambridge eintrat, war er seinen Lehrern in Mathematik weit voraus. Babbage war Mitbegründer der Analytical Society zur Förderung der kontinentalen Mathematik und zur Reformierung der damals an der Universität gelehrten Newton-Mathematik.
In seinen Zwanzigern arbeitete Babbage als Mathematiker, vor allem auf dem Gebiet der Funktionsrechnung. 1816 wurde er zum Fellow der Royal Society gewählt und war 1820 maßgeblich an der Gründung der Astronomical Society (später Royal Astronomical Society) beteiligt. Zu dieser Zeit begann Babbage, sich für Rechenmaschinen zu interessieren, die für den Rest seines Lebens zu seiner großen Leidenschaft wurden.
Im Jahr 1821 erfand Babbage die Difference Engine, um mathematische Tabellen zusammenzustellen. Als er sie 1832 fertigstellte, hatte er die Idee für eine bessere Maschine, die nicht nur eine mathematische Aufgabe, sondern jede Art von Berechnung durchführen konnte. Dies war die Analytical Engine (1856), die als allgemeiner Symbolmanipulator gedacht war und einige der Merkmale der heutigen Computer aufwies.
Leider ist von Babbages Prototyp-Rechenmaschinen nur wenig erhalten. Die für seine Maschinen erforderlichen kritischen Toleranzen überstiegen den damaligen Stand der Technik. Und obwohl Babbages Arbeit von angesehenen wissenschaftlichen Institutionen offiziell anerkannt wurde, stellte die britische Regierung 1832 die Finanzierung seiner Difference Engine ein und beendete das Projekt nach einer quälenden Wartezeit 1842. Von Babbages Prototyp der Difference Engine sind nur noch Fragmente erhalten, und obwohl er nach 1856 den größten Teil seiner Zeit und seines großen Vermögens in den Bau seiner Analytical Engine steckte, gelang es ihm nie, einen seiner verschiedenen Entwürfe dafür fertigzustellen. George Scheutz, ein schwedischer Drucker, konstruierte 1854 erfolgreich eine Maschine, die auf den Entwürfen für Babbages Difference Engine basierte. Diese Maschine druckte mathematische, astronomische und versicherungsmathematische Tabellen mit nie dagewesener Genauigkeit und wurde von der britischen und amerikanischen Regierung eingesetzt. Obwohl Babbages Arbeit nach seinem Tod 1871 von seinem Sohn Henry Prevost Babbage fortgesetzt wurde, wurde die Analytical Engine nie erfolgreich fertiggestellt und führte nur einige „Programme“ mit peinlich offensichtlichen Fehlern aus.
Babbage hatte von 1828 bis 1839 den Lucasianischen Lehrstuhl für Mathematik in Cambridge inne. Er spielte eine wichtige Rolle bei der Gründung der Association for the Advancement of Science und der Statistischen Gesellschaft (später Royal Statistical Society). Er versuchte auch, die wissenschaftlichen Organisationen seiner Zeit zu reformieren, und forderte Regierung und Gesellschaft auf, der Wissenschaft mehr Geld und Ansehen zu geben. Sein ganzes Leben lang arbeitete Babbage in vielen für seine Zeit typischen intellektuellen Bereichen und leistete Beiträge, die seinen Ruhm auch unabhängig von der Differenzial- und der Analytischen Maschine gesichert hätten.
Trotz seiner vielen Errungenschaften hinterließ das Scheitern des Baus seiner Rechenmaschinen und insbesondere die fehlende Unterstützung seiner Arbeit durch die Regierung Babbage in seinen letzten Lebensjahren als enttäuschten und verbitterten Mann. Er starb in seinem Haus in London am 18. Oktober 1871.