Während des Mittelalters traten fast alle Länder Europas zum Christentum über. In diesem kurzen Leitfaden werfen wir einen Blick darauf, wie die verschiedenen Länder das Christentum annahmen, unter anderem durch Missionierung, Politik und Kriege.
Frühes Christentum
Ausgehend von den ersten Anhängern Jesu Christi verbreitete sich das Christentum im Nahen Osten und entlang des Mittelmeers in andere Teile des Römischen Reiches. Obwohl die Gläubigen regelmäßig mit römischen Verfolgungen konfrontiert wurden, wuchs die Religion. Einige Wissenschaftler vermuten, dass die Vorstellung von der Auferstehung der Toten und der Unsterblichkeit des Geistes attraktive theologische Ideen waren, während andere glauben, dass die praktischen Bemühungen der Kirche, den Armen zu helfen, für ihre zunehmende Popularität wichtig waren.
Armenien
Armenien wurde das erste Land, das das Christentum als Staatsreligion einführte, als im Jahr 301 der hl. Gregor der Erleuchter Tiridates III., den König von Armenien, davon überzeugte, zum Christentum überzutreten.
Konstantin I
Am Anfang des vierten Jahrhunderts endete die offizielle Verfolgung des Christentums im Römischen Reich, und die Unterstützung für die Religion wuchs sogar unter den Eliten. Unter der Herrschaft von Konstantin I. (306-337) wurde das Christentum zur offiziellen Religion des Reiches. Konstantin selbst war von seiner Mutter Helena in die Religion eingeführt worden, und christlichen Quellen zufolge wurde er selbst vor einer Schlacht Zeuge eines wundersamen Kreuzes am Himmel. Obwohl Konstantin selbst erst auf dem Sterbebett zum Christentum übertrat, unterstützte er die Kirche finanziell und überwachte ihre Verwaltung, wobei er sogar entschied, welche religiösen Überzeugungen befolgt werden sollten.
Arianismus
Im vierten Jahrhundert entstand auch ein neuer Zweig des Christentums, der als Arianismus bekannt wurde. Basierend auf den Lehren eines Gelehrten namens Arius vertrat er die Position, dass Jesus Christus von Gott geschaffen wurde und ihm nicht völlig gleichgestellt war. Obwohl die großen christlichen Kirchen den Arianismus als Ketzerei betrachteten, fand er doch viele Anhänger, darunter auch einige römische Kaiser. Noch wichtiger war, dass einige germanische Stämme die arianische Version des Christentums annahmen, darunter die Ostgoten, die Teile Italiens eroberten, die Westgoten, die die Kontrolle über die iberische Halbinsel übernahmen, und die Vandalen, die bis nach Nordafrika vordrangen und das heutige Tunesien beherrschten. Die Verfolgung anderer Christen durch die Vandalen war einer der Gründe für die Eroberung ihrer Gebiete durch das Byzantinische Reich in den Jahren 533-34.
Aufstieg des Papsttums
Selbst in den frühen Jahrhunderten des Christentums erhob der Bischof von Rom den Anspruch, das Oberhaupt der Kirche zu sein, obwohl unklar ist, inwieweit andere Teile der christlichen Welt diesen Anspruch akzeptierten oder was er praktisch bedeutete. Die römischen Bischöfe, die als Päpste bekannt waren, hatten zeitweise beträchtlichen Einfluss, wurden aber während Teilen des Frühmittelalters vom Byzantinischen Reich überwacht und kontrolliert. Die Päpste waren jedoch auch führend bei der Aussendung von Missionen zur Bekehrung anderer Teile Westeuropas. Allmählich trennte sich die römische Kirche von ihren Glaubensbrüdern im östlichen Mittelmeerraum – die Hauptkirchen wurden als römisch-katholisch und orthodox bekannt.
Irland
Bis zum Jahr 400 gab es eine christliche Präsenz in Irland, und es wird angenommen, dass im 5. Jahrhundert der Heilige Patrick, ein römisch-britischer Mann, der einst von irischen Piraten gefangen genommen wurde und als Sklave diente, nach Irland zurückkehrte und die Bemühungen um die Bekehrung der Bevölkerung anführte. Durch seine Arbeit und die anderer wurde im fünften und sechsten Jahrhundert eine blühende christliche Gemeinschaft gegründet, wobei irische Klöster zu Zentren des Lernens wurden und viele Missionare Irland verließen, um den christlichen Glauben auf den Britischen Inseln und dem europäischen Festland zu verbreiten.
Anglosächsisches England
Die Bemühungen, das Christentum in das angelsächsische England zu bringen, verliefen nicht ganz so reibungslos, aber im siebten Jahrhundert gelang es christlichen Missionaren, die sowohl von Irland als auch vom Papsttum ausgesandt wurden, verschiedene Herrscher zu bekehren. Teile des Landes kehrten jedoch zum Heidentum zurück, als die Wikinger einfielen und im neunten und zehnten Jahrhundert ihre Herrschaft errichteten.
Mitteleuropa
Die Taufe Chlodwigs I., des Herrschers der Franken, die am Weihnachtstag 496 stattfand, war ein wichtiger Meilenstein in der Etablierung des Christentums in Kontinentaleuropa. Mittelalterliche Historiker haben darauf hingewiesen, dass die Bekehrungsbemühungen der christlichen Missionare oft ein Prozess von oben nach unten waren, bei dem sie versuchten, die Anführer der verschiedenen Völker zu bekehren, in der Hoffnung, dass sich die unteren Schichten allmählich anschließen würden.
Karolingische Kriege gegen die Sachsen
Der karolingische Kaiser Karl der Große führte eine Reihe von Feldzügen gegen die Sachsen, einen germanischen Stamm, um sie zum Übertritt zum Christentum zu bewegen. Dazu gehörten die Zerstörung der heiligen Stätte der Sachsen in Irminsul und das Massaker an 4500 sächsischen Gefangenen bei Verden im Jahr 782. Drei Jahre später ergaben sich die sächsische Führung und das sächsische Volk und nahmen die Taufe an.
Skandinavien
Während Missionare bereits im 8. Jahrhundert das Christentum in Teile Skandinaviens brachten, dauerte es erheblich länger, bis der größte Teil der Region die nordische Religion aufgab. Herrscher wie der Norweger Olaf Tryggvason versuchten, seinen Untertanen das Christentum aufzuzwingen, aber sie rebellierten und stürzten ihn. Die Samen, die im Norden Skandinaviens leben, nahmen das Christentum erst nach dem Mittelalter an.
Island
Während christliche Missionare im 10. Jahrhundert nach Island kamen und einige Menschen bekehrten, hielten andere an ihrer alten Religion fest. Im Jahr 1000 wurde während des Alþing – einer allgemeinen Versammlung des isländischen Volkes – beschlossen, dass der Gesetzesredner des Alþing, Thorgeir Thorkelsson, die Aufgabe erhalten sollte, darüber zu entscheiden, welche Religion für das Volk gewählt werden sollte. Nachdem er einen Tag und eine Nacht über die Angelegenheit nachgedacht hatte, entschied Thorgeir, dass das Christentum die offizielle Religion werden sollte, während der nordische Glaube weiterhin privat praktiziert werden konnte.
Bulgarien
Während des neunten Jahrhunderts bemühten sich sowohl das Papsttum als auch die byzantinische Kirche um die Bekehrung der bulgarischen Völker unter ihrer eigenen Gerichtsbarkeit. Der bulgarische Herrscher Boris I. (852-889) nutzte diese Situation, um beide Seiten zu umwerben und die beste Lösung für seine eigenen strategischen Interessen zu finden. Schließlich gelang es ihm, ein Abkommen mit dem Byzantinischen Reich zu schließen, das die Schaffung einer bulgarischen Nationalkirche ermöglichte, die nur lose dem Erzbischof von Konstantinopel unterstellt war. Sogar die bulgarische Sprache sollte als offizielle Liturgie für diese Kirche dienen.
Polen
Am 14. April 966 wurde Mieszko I., der erste Herrscher des polnischen Staates, getauft. Frühen Chroniken zufolge soll dies vor allem seiner Frau Dobrawa von Böhmen zu verdanken sein. Historiker halten es jedoch für wahrscheinlicher, dass Mieszko die Taufe annahm, um ein Bündnis mit Dobrawas Vater, Boleslav I., Herzog von Böhmen, zu schließen.
Kievan Rus‘
Im neunten Jahrhundert bemühten sich die Byzantiner, die Völker Osteuropas in der heutigen Ukraine und Russland zu christianisieren. Zwar konvertierten einige Bewohner der Region, doch erst unter dem Herrscher der Kiewer Rus‘, Wladimir Swjatoslawitsch dem Großen (980-1015), wurde das Christentum zur Hauptreligion. Laut der Primarchronik traf sich Wladimir im Jahr 986 mit Vertretern verschiedener Religionen, darunter Juden und Muslime, um zu entscheiden, welcher Religion er folgen sollte. Er schickte auch Abgesandte in die Nachbarländer – diejenigen, die nach Konstantinopel kamen, waren von der Hagia Sophia sehr beeindruckt. Schließlich ließen sich Wladimir und seine Familie taufen und schlossen sich der orthodoxen Kirche an.
Ungarn
Nachdem die Magyaren Ende des 9. Jahrhunderts in das Karpatenbecken eingedrungen waren und es erobert hatten, bemühte man sich, sie zu bekehren – mit mäßigem Erfolg. Während der Regierungszeit von König Stephan I. (1000 oder 1001-1038) unternahm die Monarchie umfangreiche Maßnahmen zur Förderung des Christentums und zur Beseitigung ihrer heidnischen Religion. Stephan, der als Nationalheiliger Ungarns gilt, sorgte dafür, dass Kirchen gebaut und diejenigen, die sich nicht an die christlichen Praktiken hielten, bestraft wurden.
Litauen
Die letzten großen Verfechter des Christentums in Europa waren die Völker im Baltikum – und zwischen dem 12. und 14. Jahrhundert wurden Kreuzzüge unternommen, um diese Menschen zum Übertritt zu zwingen. Dem Deutschen Orden gelang es, in Teilen des Baltikums einen eigenen Staat zu gründen, doch das Großherzogtum Litauen blieb unbesiegt und entwickelte sich zu einer wichtigen regionalen Macht. Erst als Großherzog Jogaila (1377-1434) 1386 die polnische Königin Jadwiga heiratete (und zu Władysław II. Jagiełło wurde), ließ er sich zum römisch-katholischen Christentum taufen. Ein Jahr später ließ er das litauische Volk taufen, obwohl Elemente des heidnischen Glaubens bis ins Mittelalter hinein überlebten.
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