Im Reich der Apps und Einhörner ist das Rossotti’s eine Rarität. Dieser Biergarten im Herzen des Silicon Valley steht seit 1852 an derselben Stelle. Er ist nicht bahnbrechend, er skaliert nicht. Aber seit mehr als 150 Jahren hat er eines getan, und zwar gut: Er hat den Kaliforniern einen guten Ort geboten, um sich zu betrinken.
Im Laufe seines langen Bestehens war Rossotti’s ein Saloon an der Grenze, eine Spielhölle im Goldrausch und ein Treffpunkt der Hells Angels. Heute heißt es Alpine Inn Beer Garden, und die Kundschaft ist so bunt gemischt wie eh und je. Auf der Terrasse im hinteren Bereich sitzen Radfahrer in Elastan und Biker in Leder. Ein wildhaariger Mann, der ein Professor, ein Verrückter oder ein Geschäftsführer sein könnte, kritzelt in ein Notizbuch. Auf dem Parkplatz stehen eine Harley, ein Maserati und ein Pferd.
Es scheint kein wahrscheinlicher Ort für einen großen Akt der Innovation zu sein. Doch vor 40 Jahren, im August dieses Jahres, stellte ein kleines Team von Wissenschaftlern einen Computerterminal an einem der Picknicktische auf und führte ein außergewöhnliches Experiment durch. Bei Plastikbechern mit Bier bewiesen sie, dass eine seltsame Idee namens Internet funktionieren könnte.
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Das Internet ist so groß und formlos, dass es schwer vorstellbar ist, dass es erfunden wurde. Es ist leicht, sich vorzustellen, dass Thomas Edison die Glühbirne erfunden hat, denn eine Glühbirne kann man sich leicht vorstellen. Man kann sie in der Hand halten und aus jedem Winkel betrachten.
Das Internet ist das Gegenteil. Es ist überall, aber wir sehen es nur flüchtig. Das Internet ist wie der heilige Geist: Es macht sich für uns bemerkbar, indem es von den Pixeln auf unseren Bildschirmen Besitz ergreift, um Websites, Apps und E-Mails zu manifestieren, aber sein Wesen ist immer woanders.
Dieses Merkmal des Internets lässt es extrem komplex erscheinen. Etwas, das so allgegenwärtig und doch unsichtbar ist, muss doch ein hohes Maß an technischer Raffinesse erfordern, um es zu verstehen. Aber das ist nicht der Fall. Das Internet ist im Grunde genommen ganz einfach. Und diese Einfachheit ist der Schlüssel zu seinem Erfolg.
Die Menschen, die das Internet erfunden haben, kamen aus allen Teilen der Welt. Sie arbeiteten an so unterschiedlichen Orten wie dem von der französischen Regierung geförderten Computernetz Cyclades, dem National Physical Laboratory in England, der Universität von Hawaii und Xerox. Das Mutterschiff war jedoch der großzügig finanzierte Forschungszweig des US-Verteidigungsministeriums, die Advanced Research Projects Agency (Arpa) – die später in Defense Advanced Research Projects Agency (Darpa) umbenannt wurde – und ihre zahlreichen Auftragnehmer. Ohne Arpa gäbe es das Internet nicht.
Als militärisches Unternehmen hatte Arpa eine spezifisch militärische Motivation für die Schaffung des Internets: Es bot eine Möglichkeit, die Computertechnik an die Front zu bringen. 1969 hatte Arpa ein Computernetzwerk namens Arpanet aufgebaut, das Großrechner an Universitäten, in Regierungsbehörden und bei Verteidigungsunternehmen im ganzen Land miteinander verband. Arpanet wuchs schnell und umfasste Mitte der 1970er Jahre fast 60 Knotenpunkte.
Aber Arpanet hatte ein Problem: Es war nicht mobil. Die Computer im Arpanet waren nach heutigen Maßstäben riesig, und sie kommunizierten über feste Verbindungen. Das mochte für Forscher funktionieren, die an einem Terminal in Cambridge oder Menlo Park sitzen konnten – für Soldaten, die tief im feindlichen Gebiet eingesetzt wurden, war es jedoch wenig hilfreich. Damit Arpanet für die Streitkräfte im Feld nützlich sein konnte, musste es überall auf der Welt zugänglich sein.
Stellen Sie sich einen Jeep im Dschungel von Zaire oder eine B-52 meilenweit über Nordvietnam vor. Dann stellen Sie sich diese als Knoten in einem drahtlosen Netz vor, das mit einem anderen Netz leistungsstarker Computer Tausende von Kilometern entfernt verbunden ist. Dies ist der Traum von einem vernetzten Militär, das die Rechenleistung nutzt, um die Sowjetunion und ihre Verbündeten zu besiegen. Dies ist der Traum, aus dem das Internet hervorging.
Um diesen Traum zu verwirklichen, mussten zwei Dinge getan werden. Zum einen musste ein drahtloses Netz aufgebaut werden, das Datenpakete per Funk oder Satellit an die weit verstreuten Rädchen der US-Militärmaschine weiterleiten konnte. Die zweite Aufgabe bestand darin, diese drahtlosen Netze mit dem drahtgebundenen Arpanet-Netz zu verbinden, damit die millionenschweren Großrechner den Soldaten im Kampf dienen konnten. „Internetworking“ nannten es die Wissenschaftler.
Internetworking ist das Problem, zu dessen Lösung das Internet erfunden wurde. Es stellte enorme Herausforderungen dar. Es war schon schwierig genug, Computer dazu zu bringen, miteinander zu kommunizieren – zu vernetzen. Aber die Netze dazu zu bringen, miteinander zu sprechen – Internetworking -, stellte eine ganz neue Herausforderung dar, denn die Netze sprachen fremde und inkompatible Dialekte. Der Versuch, Daten von einem Netz zum anderen zu übertragen, war so, als würde man einen Brief in Mandarin an jemanden schreiben, der nur Ungarisch kann, und hoffen, dass man ihn versteht. Es funktionierte nicht.
Die Architekten des Internets entwickelten daraufhin eine Art digitales Esperanto: eine gemeinsame Sprache, die es ermöglichte, Daten über jedes Netz zu übertragen. Im Jahr 1974 veröffentlichten die beiden Arpa-Forscher Robert Kahn und Vint Cerf einen ersten Entwurf. Auf der Grundlage von Gesprächen in der internationalen Netzgemeinschaft entwarfen sie ein „einfaches, aber sehr flexibles Protokoll“: ein universelles Regelwerk für die Kommunikation zwischen Computern.
Diese Regeln mussten ein sehr empfindliches Gleichgewicht herstellen. Einerseits mussten sie streng genug sein, um die zuverlässige Übertragung von Daten zu gewährleisten. Auf der anderen Seite mussten sie locker genug sein, um all die verschiedenen Möglichkeiten der Datenübertragung zu berücksichtigen.
„Es musste zukunftssicher sein“, sagt Cerf. Man konnte das Protokoll nicht für einen bestimmten Zeitpunkt schreiben, weil es bald veraltet sein würde. Das Militär würde sich ständig weiterentwickeln. Sie würden ständig neue Netzwerke und neue Technologien entwickeln. Das Protokoll musste damit Schritt halten: Es musste über „eine beliebig große Anzahl unterschiedlicher und potenziell nicht interoperabler paketvermittelter Netze“ funktionieren, so Cerf – einschließlich solcher, die noch gar nicht erfunden worden waren. Diese Eigenschaft würde das System nicht nur zukunftssicher, sondern potenziell unendlich machen. Wenn die Regeln robust genug waren, konnte das „Ensemble von Netzen“ unbegrenzt wachsen und alle digitalen Formen in sein sich ausbreitendes multithreading Netz aufnehmen.
Schließlich wurden diese Regeln zur Lingua franca des Internets. Doch zunächst mussten sie umgesetzt, optimiert und getestet werden – immer und immer wieder. Der Aufbau des Internets war nicht unvermeidlich. Viele hielten es für eine lächerliche Idee, selbst diejenigen, die es aufbauten. Der Umfang, der Ehrgeiz – das Internet war ein Wolkenkratzer, und niemand hatte je etwas gesehen, das mehr als ein paar Stockwerke hoch war. Selbst mit dem Geld des Kalten Krieges im Rücken schien das Internet in weiter Ferne zu liegen.
Dann, im Sommer 1976, begann es zu funktionieren.
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Wenn Sie am 27. August 1976 in Rossottis Biergarten gekommen wären, hätten Sie Folgendes gesehen: sieben Männer und eine Frau an einem Tisch, die um einen Computerterminal herum saßen, wobei die Frau tippte. Ein paar Kabel führten vom Terminal zum Parkplatz und verschwanden in einem großen grauen Lieferwagen.
Im Inneren des Lieferwagens befanden sich Maschinen, die die am Terminal getippten Wörter in Datenpakete umwandelten. Eine Antenne auf dem Dach des Lieferwagens übertrug diese Pakete dann als Funksignale. Diese Signale strahlten durch die Luft zu einem Repeater auf einem nahegelegenen Berggipfel, wo sie verstärkt und erneut ausgestrahlt wurden. Mit dieser zusätzlichen Verstärkung konnten sie es bis nach Menlo Park schaffen, wo sie von einer Antenne in einem Bürogebäude empfangen wurden.
Ab hier begann der eigentliche Zauber. Innerhalb des Bürogebäudes gingen die eingehenden Pakete nahtlos von einem Netz zum anderen über: vom Paketfunknetz zum Arpanet. Um diesen Sprung zu schaffen, mussten die Pakete eine subtile Metamorphose durchlaufen. Sie mussten ihre Form ändern, ohne ihren Inhalt zu verändern. Denken Sie an Wasser: Es kann dampfförmig, flüssig oder eisig sein, aber seine chemische Zusammensetzung bleibt die gleiche. Diese wundersame Flexibilität ist ein Merkmal des natürlichen Universums – ein Glück, denn das Leben hängt davon ab.
Die Flexibilität, von der das Internet abhängt, musste dagegen erst geschaffen werden. An jenem Tag im August ermöglichte sie es, dass Pakete, die bis dahin nur als Funksignale in einem drahtlosen Netz existierten, zu elektrischen Signalen im drahtgebundenen Netz des Arpanet wurden. Bemerkenswerterweise blieben die Daten bei dieser Umwandlung perfekt erhalten. Die Pakete blieben völlig intakt.
So intakt, dass sie weitere 3.000 Meilen bis zu einem Computer in Boston reisen und dort wieder zu genau der gleichen Nachricht zusammengesetzt werden konnten, die in das Terminal bei Rossotti eingegeben wurde. Die Grundlage für diese Internet-Odyssee bildete das neue Protokoll, das Kahn und Cerf ausgearbeitet hatten. Aus zwei Netzen war eines geworden. Das Internet funktionierte.
„Es gab keine Luftballons oder ähnliches“, erzählt mir Don Nielson. Der 80-jährige Nielson leitete das Experiment bei Rossotti im Auftrag des Stanford Research Institute (SRI), einem wichtigen Auftragnehmer von Arpa. Er ist groß und wortkarg, aber unerbittlich bescheiden. Selten hatte jemand eine bessere Ausrede für seine Prahlerei und weniger Lust, sich ihr hinzugeben. Wir sitzen im Wohnzimmer seines Hauses in Palo Alto, vier Meilen von Google und neun Meilen von Facebook entfernt, und zu keinem Zeitpunkt gibt er auch nur ansatzweise zu, dass er die Technologie entwickelt hat, die diese extravagant profitablen Unternehmen möglich gemacht hat.
Das Internet war eine Gruppenleistung, betont Nielson. Das SRI war nur eine von vielen Organisationen, die daran gearbeitet haben. Vielleicht haben sie sich deshalb nicht wohl dabei gefühlt, bei Rossotti Champagnerflaschen knallen zu lassen – zu viel Ruhm für ein einziges Team zu beanspruchen, hätte dem Gemeinschaftsgeist der internationalen Netzwerkgemeinschaft widersprochen. Vielleicht hatten sie aber auch einfach keine Zeit dafür. Dave Retz, einer der Forscher bei Rossotti, sagt, dass sie zu sehr damit beschäftigt waren, das Experiment zum Laufen zu bringen – und dann, als es klappte, zu sehr mit dem beschäftigt waren, was als nächstes kam. Es gab immer noch mehr zu tun: Sobald sie zwei Netze zusammengefügt hatten, begannen sie mit der Arbeit an drei Netzen – was ihnen etwas mehr als ein Jahr später, im November 1977, gelang.
Mit der Zeit verschwand die Erinnerung an Rossotti’s. Nielson selbst hatte es vergessen, bis ihn ein Reporter 20 Jahre später daran erinnerte. „Ich saß eines Tages in meinem Büro“, erinnert er sich, als das Telefon klingelte. Der Reporter am anderen Ende der Leitung hatte von dem Experiment im Rossotti’s gehört und wollte wissen, was es mit der Entstehung des Internets zu tun hatte. 1996 hatten die Amerikaner bereits Cybersex in AOL-Chatrooms und bauten hässliche, krampfanfallserregende Homepages auf GeoCities. Das Internet war über seine militärischen Wurzeln hinausgewachsen und zum Mainstream geworden, und die Menschen wurden neugierig auf seine Ursprünge. Also kramte Nielson ein paar alte Berichte aus seinen Akten hervor und begann darüber nachzudenken, wie das Internet entstanden war. „
Was das Internet zu einer großen Sache machte, ist die Eigenschaft, die Nielsons Team an jenem Sommertag bei Rossotti demonstrierte: seine Flexibilität. Vor vierzig Jahren übertrug das Internet Tausende von Wörtern von der Bay Area nach Boston über so unterschiedliche Kanäle wie Radiowellen und Kupfertelefonleitungen. Heute überbrückt es weit größere Entfernungen und eine noch größere Vielfalt an Medien. Es transportiert Daten zwischen Milliarden von Geräten und überträgt unsere Tweets und Tinder-Swipes in Millisekunden über mehrere Netzwerke.
Dies ist nicht nur eine technische Errungenschaft – es ist eine Designentscheidung. Das Wichtigste, was man über die Ursprünge des Internets wissen muss, so Nielson, ist, dass es aus dem Militär heraus entstanden ist. Arpa hatte zwar einen großen Handlungsspielraum, musste aber bei der Auswahl seiner Projekte darauf achten, Technologien zu entwickeln, die eines Tages nützlich sein könnten, um Kriege zu gewinnen. Die Ingenieure, die das Internet entwickelt haben, haben das verstanden und es entsprechend angepasst.
Deshalb haben sie das Internet so konzipiert, dass es überall laufen kann: weil das US-Militär überall ist. Es unterhält fast 800 Stützpunkte in mehr als 70 Ländern der Welt. Es verfügt über Hunderte von Schiffen, Tausende von Kampfflugzeugen und Zehntausende von gepanzerten Fahrzeugen. Der Grund dafür, dass das Internet über alle Geräte, Netzwerke und Medien hinweg funktioniert – der Grund dafür, dass ein Smartphone in Sao Paulo einen Song von einem Server in Singapur streamen kann – ist, dass es so allgegenwärtig sein musste wie der amerikanische Sicherheitsapparat, der seinen Aufbau finanzierte.
Das Internet sollte für das US-Militär von Nutzen sein, wenn auch nicht ganz so, wie es seine Architekten beabsichtigten. Aber so richtig in Schwung kam es erst, als es zivilisiert und kommerzialisiert wurde – ein Phänomen, das die Arpa-Forscher in den 1970er Jahren niemals hätten vorhersehen können. „Ehrlich gesagt, wenn jemand behauptet hätte, er hätte sich das heutige Internet damals vorstellen können, hätte er gelogen“, sagt Nielson. Was ihn am meisten überraschte, war die Bereitschaft der Menschen, Geld auszugeben, um sich selbst ins Internet zu stellen“. „Jeder wollte dabei sein“, sagt er. „
Die Tatsache, dass wir das Internet als eine eigene Welt betrachten, als einen Ort, an dem wir „in“ oder „auf“ sein können – auch das ist das Vermächtnis von Don Nielson und seinen Forscherkollegen. Indem sie verschiedene Netze so nahtlos miteinander verbanden, gaben sie dem Internet das Gefühl, ein einziger Raum zu sein. Streng genommen ist dies eine Illusion. Das Internet besteht aus vielen, vielen Netzen: Wenn ich die Website von Google aufrufe, müssen meine Daten 11 verschiedene Router durchlaufen, bevor sie ankommen. Aber das Internet ist ein Meister im Weben: Es verbirgt seine Maschen sehr gut. Wir haben den Eindruck eines grenzenlosen digitalen Universums – Cyberspace, wie wir es früher nannten. Vor vierzig Jahren flackerte dieses Universum in den Ausläufern von Palo Alto zum ersten Mal auf und hat sich seither immer weiter ausgedehnt.
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