Am 5. November 1940 brach Franklin D. Roosevelt mit einem langjährigen Präzedenzfall, der mit George Washington begann, als er als erster Präsident für eine dritte Amtszeit gewählt wurde. Roosevelt bewarb sich um eine vierte Amtszeit, die er auch gewann, und trat sein Amt am 20. Januar 1945 erneut an.
FDR war der erste und letzte Präsident, der mehr als zwei aufeinander folgende Präsidentschaftswahlen gewann, und seine exklusiven vier Amtszeiten waren zum Teil eine Folge des Timings. Seine Wahl für eine dritte Amtszeit fand statt, als die Vereinigten Staaten noch immer in der Großen Depression steckten und der Zweite Weltkrieg gerade begonnen hatte. Zwar hatten sich zuvor schon mehrere Präsidenten um eine dritte Amtszeit bemüht, doch die Instabilität der Zeit erlaubte es FDR, ein starkes Argument für Stabilität vorzubringen.
„Mit dem Ausbruch des Zweiten Weltkriegs 1939 kamen wirtschaftliche und innenpolitische Probleme sowie außenpolitische Fragen hinzu“, sagt Barbara Perry, Professorin und Leiterin der Präsidentschaftsstudien am Miller Center der University of Virginia. „Und dann ist da noch seine eigene politische Überlebensfähigkeit – er hatte die Wahl 1936 mit mehr als zwei Dritteln der Stimmen gewonnen.“
Schließlich wehrten sich die US-Gesetzgeber mit dem Argument, dass Amtszeitbeschränkungen notwendig seien, um den Machtmissbrauch einzudämmen. Zwei Jahre nach FDRs Tod verabschiedete der Kongress den 22. Zusatzartikel, der die Amtszeit der Präsidenten auf zwei Jahre begrenzte. Dieser Zusatz wurde 1951 ratifiziert.
Als FDR zum dritten Mal für das Präsidentenamt kandidierte, „standen ihm nichts als Präzedenzfälle im Weg“, sagt Perry. „Dennoch können Präzedenzfälle, vor allem wenn es um die Präsidentschaft geht, ziemlich mächtig sein.“
Weitere US-Präsidenten, die versuchten und scheiterten Präsidenten, die eine dritte Amtszeit in Folge anstrebten und scheiterten
Nach Angaben des National Constitution Center waren die meisten Verfasser der Verfassung gegen Amtszeitbeschränkungen, Und obwohl zwischen 1796 und 1940 rund 200 Änderungsanträge zu ihrer Durchsetzung eingebracht wurden, ohne dass sie angenommen wurden, folgten die meisten Präsidenten nach zwei Amtszeiten dem Beispiel Washingtons und versuchten nicht, ein drittes Mal wiedergewählt zu werden.
Einige hatten es dennoch versucht. Ulysses S. Grant verlor 1880 einen dritten Wahlkampf, als James Garfield die Nominierung der Republikaner für sich entschied. Theodore Roosevelt verlor seine Kandidatur für eine dritte, nicht aufeinander folgende Amtszeit 1912 an William Howard Taft (er hatte zuvor die restliche Amtszeit von Präsident William McKinley absolviert und dann die Wiederwahl gewonnen). Und Woodrow Wilson verlor 1920 die Nominierung der Demokraten. Harry Truman, der nach dem Tod von FDR dessen Nachfolge antrat, war zum Zeitpunkt der Verabschiedung des 22. Truman kandidierte 1952 für eine dritte Amtszeit, zog sich aber nach einer Niederlage in der Vorwahl in New Hampshire zurück.
Roosevelts Wahlkampf für eine dritte Amtszeit fand zu einer Zeit statt, als die Vereinigten Staaten noch nicht in den Zweiten Weltkrieg eingetreten waren und der Präsident immer noch versuchte, eine isolationistische Linie zu verfolgen.
„Er versuchte, uns zu führen, um Großbritannien mit Dingen wie Lend-Lease über Wasser zu halten“, sagt Perry. Er war nicht der Meinung, dass die USA „mitten im Krieg das Pferd wechseln“ sollten, denn er wusste, dass dieser Krieg auf eine vollwertige Intervention sowohl in Europa als auch im Pazifik hinauslaufen würde.“
Roosevelts Sieg über den republikanischen Herausforderer Gouverneur Alf Landon aus Kansas war ein voller Erfolg – der viertgrößte Wahlsieg aller Zeiten. Sein Sieg gegen den republikanischen Geschäftsmann Wendell Willkie im Jahr 1940 war nicht ganz so beeindruckend, aber er gewann immer noch 55 Prozent der Wählerstimmen und holte sich die Wahlmännerstimmen mit 449 zu 82.
Republikaner setzten sich für eine Begrenzung der Amtszeit ein
Dieses Foto von Franklin D. Roosevelt an seinem Schreibtisch sitzend war das letzte Farbbild von ihm vor der Bekanntgabe seines Todes.
Bettmann Archive/Getty Images
Natürlich waren nicht alle auf Roosevelts Seite. Das National Constitution Center stellt fest, dass seine Entscheidung, für eine dritte Amtszeit zu kandidieren, dazu führte, dass wichtige Unterstützer und Berater der Demokraten seine Kampagne verließen.
Auf einigen politischen Buttons aus jener Zeit stand „FDR Out at Third“, und Perry stellt fest, dass trotz seiner Beliebtheit ein Drittel der Amerikaner, insbesondere Geschäftsleute und Vermögende, gegen ihn stimmten. Sie argumentierten, er führe Amerika auf den Weg des Sozialismus.
„Es gab bekanntlich Leute, die sich weigerten, ihn beim Namen zu nennen und ihn ‚diesen Mann‘ nannten“, sagt Perry. „Aber er wusste, dass die Volksabstimmung und die Wahlstimmen auf seiner Seite waren. Er wollte uns durch die beiden größten Katastrophen des 20. Jahrhunderts führen, und das ist ihm gelungen.“
Begrenzte Amtszeiten sollten vor tyrannischer Herrschaft schützen
Im Jahr 1944 rückte laut dem National Constitution Center das Thema Amtszeitbegrenzung wieder in den Mittelpunkt. Die Republikaner standen an der Spitze der Bewegung, obwohl viele Demokraten dem von Washington geschaffenen Präzedenzfall einer achtjährigen Amtszeit zum Schutz vor tyrannischer Herrschaft zustimmten.
„Vier Amtszeiten oder 16 Jahre sind die gefährlichste Bedrohung für unsere Freiheit, die je vorgeschlagen wurde“, sagte Thomas Dewey, Roosevelts republikanischer Gegner, in einer Rede im Jahr 1944.
Roosevelt gewann seine vierte Amtszeit, als er Dewey mit 54 Prozent der Stimmen in der Bevölkerung besiegte und das Wahlmännerkollegium mit 432 zu 99 Stimmen für sich entschied. Er starb am 12. April 1945, elf Wochen nach Ablauf seiner Amtszeit, und die Forderung nach einer Verfassungsänderung zur Begrenzung der Amtszeit wurde zwei Jahre später mit einer Zweidrittelmehrheit für den 22.
Der Zusatz lautet: „Niemand darf mehr als zweimal in das Amt des Präsidenten gewählt werden, und niemand, der das Amt des Präsidenten mehr als zwei Jahre einer Amtszeit innehatte, in der eine andere Person zum Präsidenten gewählt wurde, darf mehr als einmal in das Amt des Präsidenten gewählt werden.“
