Michael Jordans Karriere lässt sich aus körperlicher Sicht in zwei Epochen unterteilen. Die Version Jordans, die mit den Chicago Bulls sechs Meisterschaften gewann und die die meisten kennen, war korpulent und verließ sich stark auf seine Kraft, um im Spiel nach vorne zu dominieren. Aber es dauerte Jahre, bis er diesen Punkt erreichte. Der Jordan, der in die NBA kam, war schlank, zierlich und so überwältigend athletisch, dass er kaum Muskeln brauchte … zumindest anfangs.
Das änderte sich, als er auf die Detroit Pistons traf. Die so genannten „Bad Boys“ entwickelten eine individuelle Strategie zur Verteidigung von Chicagos MVP, die unter dem Namen „The Jordan Rules“ bekannt ist, und obwohl diese Strategie weitaus komplexer war, als ihr zugestanden wird, bestand ihr zentraler Grundsatz darin, Jordan so körperlich wie möglich zu spielen. In drei aufeinanderfolgenden Frühjahren schalteten die Pistons die Bulls in der Nachsaison aus. 1990 hatte Jordan genug davon.
„Ich wurde brutal zusammengeschlagen“, erklärte Jordan in Folge vier von „The Last Dance“. „Und ich wollte Schmerz zufügen. Ich wollte anfangen, mich zu wehren.“
Während Jordans Engagement unbestritten war, brauchte er einen Glücksfall, um das Programm zu finden, das er brauchte, um seinen Körper zu verändern. Nach Chicagos dritter Saisonniederlage in Folge gegen die Pistons meldete sich Fitnesstrainer Tim Grover bei den Bulls und bot seine Hilfe an, wie Ric Bucher vom Bleacher Report berichtet. Jordan stimmte einem 30-tägigen Probetraining zu, das letztendlich nie beendet wurde. Grover wird heute als einer der größten Trainer in der Geschichte der NBA verehrt, aber zu diesem Zeitpunkt musste er Jordan von Grund auf neu aufbauen.
„Er wollte ein Kraft- und Konditionierungsprogramm beginnen, aber er hatte Angst davor, Gewichte zu heben, weil er sich nicht sicher war, wie sich das auf sein Spiel auswirken würde“, sagte Grover laut Stack. Jordans Zögern war angesichts des Erfolgs, den ihm sein schlanker Körper beschert hatte, durchaus gerechtfertigt, aber die Pistons zwangen ihn dazu. Er musste zum ersten Mal in seiner Karriere konsequent Gewichte stemmen. Mit der Zeit gelang es ihm, eine beträchtliche Menge an Muskelmasse zuzulegen.
„Wir haben bei 200 angefangen“, erinnert sich Grover in „The Last Dance“. „Wir haben fünf Pfund zugenommen, bis er auf 215 kam.“
Jordans Arbeitsmoral erlaubte es ihm, trotz der Kalorien, die er auf dem Parkett verbrannte, dieses Gewicht zu erreichen.
„Ich gab ihm eine bestimmte Anzahl von Wiederholungen vor, aber er hörte nie bei dieser Zahl auf“, sagte Grover. „Wenn ich sechs verlangte, wusste ich, dass er 12 machen würde.“
Die Ergebnisse waren fast augenblicklich. Jordan gewann in der regulären Saison und in der Nachsaison zusammen 7:2 gegen die Pistons. In diesen fünf Spielen der regulären Saison erzielte er im Durchschnitt fast 32 Punkte pro Spiel, in den vier Spielen der Eastern Conference Finals sogar fast 30. Die Bulls gewannen die Meisterschaft in der nächsten Runde gegen die Los Angeles Lakers.
Auch als die Pistons schon im Rückspiegel waren, erkannte Jordan die Notwendigkeit, weiterhin Gewichte zu stemmen. In den 1990er Jahren gab es viele Nachahmer, vor allem die Teams von Pat Riley in New York und Miami. Als er 1994 Baseball spielte, ging er noch einen Schritt weiter und nahm noch mehr Gewicht zu, was schließlich seinen Spielstil während Chicagos zweitem Triple prägen sollte.
Während Jordans Dunks den Großteil seiner Highlights ausmachten, waren seine letzten Jahre von seinem Postspiel geprägt. Der Spieler, der einst von den Pistons herumgeschubst wurde, dominierte schließlich eine ganze Generation von Big Men in ihrer eigenen Domäne. Dies wurde nur durch die Arbeit möglich, die Jordan mit Grover leistete. Wie alle großen Gegner holten auch die Pistons das Beste aus Jordan heraus und machten ihn zu dem Spieler, der er werden sollte.