Die Geschichte von TED beginnt 1984, fünf Jahre vor der Geburt des World Wide Web. Es begann mit einer Konferenz in Monterrey, Kalifornien, die von dem Architekten und Bilderstürmer Richard Saul Wurman organisiert wurde.
Wurman wollte, dass TED die „ultimative Dinnerparty“ mit ihm selbst als Gastgeber wird. Wurman wählte die Redner aus den besten und klügsten Köpfen des Silicon Valley, Hollywoods und der akademischen Welt aus.
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Im Gegensatz zu den heutigen TED-Konferenzen, bei denen die Reden sorgfältig geskriptet und einstudiert werden, gab es keine Reden. Wurmans ursprüngliche Vision für TED war es, die „Antikonferenz“ zu schaffen – keine langweiligen PowerPoint-Folien und einstündigen Vorträge. Bei TED traten Gruppen von brillanten Menschen auf die Bühne und sprachen über die Dinge, die sie faszinierten. Wurman stand direkt mit ihnen auf der Bühne und leitete die Show. Wenn er sich langweilte, hatte Wurman kein Problem damit, den Redner von der Bühne zu schicken.
Bei der allerersten TED-Konferenz 1984 gab es eine Vorführung der Compact Disc, einen E-Book-Reader und einen Vortrag des Fraktal-Mathematikers Benoit Mandlebrot. Trotz der hochgelobten Redner war die erste Konferenz ein finanzieller Flop.
Sechs Jahre später versuchten Wurman und sein Geschäftspartner es erneut, und die TED-Konferenz nahm ihren Lauf. Die TED-Vorträge nahmen schließlich ihr 18-Minuten-Format an – angeblich die Grenze der menschlichen Aufmerksamkeitsspanne -, und das nur auf Einladung stattfindende Kräftemessen von Innovatoren und Machthabern wurde schnell zu einem der begehrtesten intellektuellen Tickets des Jahres.
Niemals ein Fan von Stabilität, war Wurman es leid, die Konferenz zu leiten, und verkaufte die Rechte an TED im Jahr 2001. Der Käufer war eine gemeinnützige Organisation namens Sapling Foundation, die von Chris Anderson geleitet wurde.
Anderson brachte eine gemeinnützige Sensibilität in TED ein, während er die Vision einer Konferenz beibehielt, die weltverändernde Ideen in 18-Minuten-Blöcken zusammenbrachte.
Unter Andersons Leitung erweiterte sich das TED-Publikum um TEDGlobal, eine Reihe von weltweiten Konferenzen. Die Organisation rief den jährlichen TED Prize ins Leben, einen mit 1 Million Dollar dotierten Preis, mit dem jedes Jahr ein besonders inspirierender TED-Sprecher unterstützt wird. Und 2006, ein Jahr nach dem Start von YouTube, traf TED die geniale Entscheidung, Videos ausgewählter Konferenzvorträge online zu stellen.