Wenn man in den Nachthimmel schaut, sieht man selbst mit bloßem Auge enorme Entfernungen. Aber was ist das am weitesten entfernte Objekt, das man mit bloßem Auge sehen kann? Und was ist, wenn man ein Fernglas, ein Teleskop oder sogar das Hubble-Weltraumteleskop zu Hilfe nimmt?
Wenn man auf Meereshöhe steht, befindet sich der Kopf in einer Höhe von 2 Metern, und der Horizont scheint etwa 5 km entfernt zu sein. Wir sind in der Lage, weiter entfernte Objekte zu sehen, wenn sie höher sind, wie Gebäude oder Berge, oder wenn wir uns in der Luft befinden. In einer Höhe von 20 Metern erstreckt sich der Horizont auf etwa 11 km. Aber wir können mit bloßem Auge Objekte im Weltraum sehen, die noch weiter entfernt sind. Der Mond ist 385.000 km entfernt, und die Sonne ist satte 150 Millionen km weit weg. Das am weitesten entfernte Objekt im Sonnensystem, das wir ohne Teleskop sehen können, ist der Saturn mit 1,5 Milliarden km Entfernung.
Unter den dunkelsten Bedingungen kann das menschliche Auge Sterne ab einer Helligkeit von 6,5 sehen. Das sind etwa 9.000 einzelne Sterne. Sirius, der hellste Stern am Himmel, ist 8,6 Lichtjahre entfernt. Der am weitesten entfernte helle Stern, Deneb, ist etwa 1500 Lichtjahre von der Erde entfernt. Wenn jemand jetzt zu uns zurückschauen würde, könnte er die Wahl des 52. Papstes, St. Hormidas, im 6. Jahrhundert sehen.
Es gibt sogar ein paar wirklich helle Sterne im Bereich von 8000 Lichtjahren, die wir ohne Teleskop gerade noch sehen können. Wenn ein Stern explodiert, können wir ihn viel weiter weg sehen. Die berühmte Supernova von 1006 war die hellste in der Geschichte und wurde in China, Japan und dem Nahen Osten aufgezeichnet.
Sie war insgesamt 7.200 Lichtjahre entfernt und war tagsüber sichtbar. Es gibt sogar große Strukturen, die wir sehen können. Außerhalb der Galaxie ist die Große Magellansche Wolke 160.000 Lichtjahre und die Kleine Magellansche Wolke fast 200.000 Lichtjahre entfernt. Das am weitesten entfernte Objekt, das wir mit bloßem Auge sehen können, ist Andromeda in 2,6 Millionen Lichtjahren Entfernung, das bei dunklem Himmel wie ein unscharfer Klecks aussieht.
Wenn wir ein wenig nachhelfen, zum Beispiel mit einem Fernglas, können wir schwächere Sterne und Galaxien der Größenordnung 10 in mehr als 10 Millionen Lichtjahren Entfernung sehen. Mit einem Teleskop kann man noch viel, viel weiter sehen. Mit einem normalen 8-Zoll-Teleskop kann man die hellsten Quasare in einer Entfernung von mehr als 2 Milliarden Lichtjahren sehen. Mit Hilfe von Gravitationslinsen kann das Hubble-Weltraumteleskop Galaxien sehen, die unglaublich weit entfernt sind, wo das Licht sie nur Hunderte von Millionen Jahren nach dem Urknall verlassen hatte.
Wenn man in anderen Wellenlängen sehen könnte, könnte man andere Entfernungen erkennen. Zum Glück für unsere wertvollen strahlungsempfindlichen Organe werden Gamma- und Röntgenstrahlen von unserer Atmosphäre blockiert. Aber wenn man in diesem Spektrum sehen könnte, könnte man Objekte sehen, die Milliarden von Lichtjahren entfernt explodieren. Und wenn man im Radiospektrum sehen könnte, wäre man in der Lage, die kosmische Mikrowellenhintergrundstrahlung zu erkennen, die uns in allen Richtungen umgibt und den Rand des beobachtbaren Universums markiert.
Wäre das nicht cool? Nun, vielleicht können wir das… nur ein bisschen. Schalten Sie Ihren Fernseher ein, ein Teil des Rauschens auf dem Bildschirm ist genau diese Hintergrundstrahlung, das Nachglühen des Urknalls.