Der in Illinois geborene William Jennings Bryan (1860-1925) wurde 1890 Kongressabgeordneter in Nebraska. Auf dem Parteitag der Demokraten 1896 trat er mit seiner Rede „Cross of Gold“ (Kreuz aus Gold) hervor, in der er sich für freies Silber aussprach, unterlag jedoch bei seiner Kandidatur für das Amt des US-Präsidenten William McKinley. Bryan verlor seine nachfolgenden Kandidaturen für die Präsidentschaft in den Jahren 1900 und 1908 und nutzte die Jahre dazwischen, um eine Zeitung zu leiten und als öffentlicher Redner aufzutreten. Nachdem er Woodrow Wilson geholfen hatte, die Präsidentschaftsnominierung der Demokraten für 1912 zu gewinnen, war er bis 1914 Wilsons Außenminister. In seinen späteren Jahren setzte sich Bryan für Frieden, Prohibition und Wahlrecht ein und kritisierte zunehmend die Evolutionslehre.
Der in Illinois geborene Bryan erbte von seinen Eltern ein starkes Engagement für die Demokratische Partei und einen glühenden protestantischen Glauben. Nach seinem Abschluss am Illinois College und an der Union Law School heiratete er und zog, da er in Illinois keine politische Zukunft sah, 1887 nach Nebraska. Im Jahr 1890, als die neue populistische Partei die Politik in Nebraska durcheinanderbrachte, gewann Bryan die Wahl in den Kongress; 1892 wurde er wiedergewählt. Im Kongress erwarb er sich Respekt für seine Redekunst und wurde zu einem führenden Vertreter der Freisilberdemokraten. 1894 führte er die Demokraten Nebraskas dazu, die staatliche Populistenpartei zu unterstützen.
Bryan elektrisierte den Parteitag der Demokraten 1896 mit seiner aufrüttelnden „Cross of Gold“-Rede, in der er sich für freies Silber aussprach, und gewann damit die Präsidentschaftskandidatur. Der ebenfalls von den Populisten nominierte Bryan teilte deren Ansicht, dass die Regierung den Einzelnen und den demokratischen Prozess vor monopolistischen Konzernen schützen sollte. Der „Boy Orator of the Platte“ reiste achtzehntausend Meilen weit und sprach zu Tausenden von Wählern, verlor jedoch; William McKinleys Sieg leitete eine Generation der republikanischen Dominanz in der nationalen Politik ein. Bryans Wahlkampf von 1896 markierte jedoch eine langfristige Verschiebung innerhalb der Demokratischen Partei von einem Jackson’schen Bekenntnis zu einer minimalen Regierung hin zu einer positiven Sicht auf die Regierung.
Während des Spanisch-Amerikanischen Krieges diente Bryan als Oberst in einem Regiment in Nebraska, doch nach dem Krieg verurteilte er McKinleys Philippinenpolitik als Imperialismus. Als er 1900 erneut von den Demokraten nominiert wurde, hoffte Bryan, die Wahl zu einem Referendum über den Imperialismus zu machen, aber andere Themen kamen ihm in die Quere, darunter sein eigenes Beharren auf freiem Silber und Angriffe auf Monopole. McKinley gewann erneut.
Nach seiner Niederlage gab Bryan eine Zeitung heraus, den Commoner (in Anlehnung an seinen Spitznamen „the Great Commoner“), und hielt häufig Vorträge. Obwohl er ein hervorragender Redner war, war er weder ein tiefgründiger noch ein origineller Denker. Er nutzte den Commoner und die Vortragsreisen, um die Gleichheit zu bekräftigen, für eine stärkere Beteiligung des Volkes an staatlichen Entscheidungen einzutreten, sich Monopolen zu widersetzen und die Bedeutung des Glaubens an Gott zu verkünden. Shall the People Rule“ (Soll das Volk regieren?) wurde zum Motto seiner dritten Präsidentschaftskampagne im Jahr 1908, die er gegen William Howard Taft verlor.
Im Jahr 1912 setzte sich Bryan für die Nominierung Woodrow Wilsons zum Präsidenten der Demokraten ein, und als Wilson gewann, ernannte er Bryan zum Außenminister. In seiner Funktion als Außenminister setzte sich Bryan für Schlichtungs- oder Abkühlungsverträge ein, in denen sich die Parteien darauf verständigten, ein Jahr lang zu warten, bevor sie in den Krieg ziehen, und sich um eine externe Untersuchung zu bemühen, wenn sie einen Streit nicht beilegen konnten. Dreißig solcher Verträge wurden ausgearbeitet.
Als der europäische Krieg 1914 ausbrach, war Bryan wie Wilson zur Neutralität verpflichtet. Aber er ging über Wilson hinaus, indem er Beschränkungen für amerikanische Bürger und Unternehmen befürwortete, um zu verhindern, dass sie die Nation in den Krieg hineinziehen. Als Wilson nachdrücklich gegen die Versenkung der Lusitania durch Deutschland protestierte, trat Bryan lieber zurück, als eine Botschaft zu billigen, von der er befürchtete, dass sie zum Krieg führen würde.
In der Folgezeit setzte sich Bryan für Frieden, Prohibition und das Frauenwahlrecht ein und kritisierte zunehmend die Evolutionslehre. 1925 schloss er sich der Anklage im Prozess gegen John Scopes an, einen Lehrer aus Tennessee, der angeklagt war, mit seiner Evolutionslehre gegen das staatliche Gesetz verstoßen zu haben. In einem berühmten Wortwechsel stellte Clarence Darrow, der Scopes verteidigte, Bryan in den Zeugenstand und enthüllte dessen Oberflächlichkeit und Unkenntnis von Wissenschaft und Archäologie. Bryan starb kurz nach Ende des Prozesses.