Die Schale der Erdnuss (eigentlich keine Nuss) ist eine Hülse, und wie bei anderen Hülsenfrüchten kann jede Hülse mehr als einen Samen enthalten. Die in den Vereinigten Staaten gebräuchliche Sorte hat zwei Samen, die verschiedenen Erdnusssorten haben jedoch ein bis vier Samen. Die Erdnuss ist nahrhaft und vielseitig und ein wichtiges Grundnahrungsmittel für Menschen auf der ganzen Welt.
Obwohl sie heute auf der ganzen Welt verbreitet ist, war die Erdnuss (Arachis hypogaea) ursprünglich nur in Südamerika heimisch, und man nimmt an, dass sie aus den Ausläufern der Anden in Bolivien und Peru stammt. Anthropologen haben Beweise für den Erdnussanbau gefunden, die mindestens 7.600 Jahre zurückreichen.
Die schmackhafte und widerstandsfähige Pflanze verbreitete sich schnell. Im 1. Jahrhundert n. Chr. erreichte sie Mexiko, und kurz nachdem europäische Entdecker die Neue Welt erreichten, brachten Seefahrer sie nach China und Afrika, wo sie um 1500 sehr beliebt war.
Kurz darauf, als Nordamerika kolonisiert wurde, brachten Afrikaner, die im Rahmen des Sklavenhandels zur Arbeit auf Plantagen in Virginia gebracht wurden, Erdnüsse mit. Zu Beginn des 19. Jahrhunderts wurden Erdnüsse kommerziell angebaut und nicht nur als Nahrungsmittel, sondern auch zur Ölgewinnung und sogar als Ersatz für Kakao verwendet. In der letzten Hälfte des Jahrhunderts wurden von P.T. Barnum „heiß geröstete Erdnüsse“ verkauft, als der Zirkus durch das Land zog, was noch mehr zu ihrer Popularität beitrug.
Innovationen im 20. Jahrhundert erleichterten den Anbau und die Ernte von Erdnüssen, die nun als Nüsse, Öl und Erdnussbutter konsumiert wurden. Zu dieser Zeit begannen noch mehr Landwirte mit dem Anbau von Erdnüssen, da ein Befall mit dem Baumwollkapselkäfer die Baumwollernte ruinierte.
Heute werden Erdnüsse auf der ganzen Welt angebaut, wobei China und Indien die größten Mengen produzieren. Erdnüsse sind widerstandsfähig und leicht anzubauen und enthalten viele Nährstoffe in einem kleinen Paket. Eine viertel Tasse Erdnüsse liefert erhebliche Mengen der Vitamine B3, B1, E, Biotin, Folsäure, Kupfer, Mangan, Molybdän und Phosphor. Außerdem deckt sie fast ein Fünftel des täglichen Eiweißbedarfs eines Menschen.
Auf dieser soliden Grundlage haben Kinderärzte in Afrika eine therapeutische Nahrung entwickelt, die aus einer Kombination von Erdnüssen, Öl, Zucker, Milchpulver, Vitaminen und Mineralien besteht und zur Bekämpfung schwerer akuter Unterernährung (SAM) eingesetzt wird. Die so genannte energiereiche RUTF-Paste (ready-to-use food) ist kostengünstig, verderbnisresistent und hat in den letzten zehn Jahren vermutlich Tausende von Kindern gerettet.
Die wahllose Verfütterung von Erdnussbutter an Kinder mag amerikanische Eltern schockieren, die vor der Gefahr von Nahrungsmittelallergien gewarnt wurden, sie steht jedoch im Einklang mit neueren Forschungsergebnissen, die darauf hindeuten, dass diese Angst und die damit einhergehende späte Einführung von Erdnüssen zu der massiven Zunahme von Erdnussallergien in den letzten Jahrzehnten beigetragen haben könnte.
Im Jahr 2000 empfahl die American Academy of Pediatrics, Kinder nicht vor dem zweiten Lebensjahr an Erdnüsse heranzuführen, obwohl 2008 klar wurde, dass diese Maßnahmen die Entwicklung von Nahrungsmittelallergien keineswegs verhindern.
In jüngster Zeit hat die American Academy of Allergy, Asthma & Immunology im Januar 2013 Empfehlungen herausgegeben, die den alten Richtlinien widersprechen und die Einführung von Erdnussbutter (zusammen mit Fisch und Eiern) im Alter von 4 bis 6 Monaten empfehlen, um den Körper des Kindes auf die Akzeptanz des Lebensmittels vorzubereiten.
Allerdings sind Erdnussallergien nach wie vor besorgniserregend, und eine kürzlich durchgeführte Studie hat bestätigt, dass vor allem trocken geröstete Erdnüsse die schwersten allergischen Reaktionen hervorrufen. Der Grund dafür ist: „
Zusätzlich zu den Allergien können bei unsachgemäßer Lagerung bestimmte Schimmelpilzarten auf den Erdnüssen wachsen und Aflatoxin produzieren, eine Art Karzinogen, das bei Labortieren Leberkrebs verursacht hat. Eine Studie der Verbraucherorganisation Consumers Union ergab jedoch, dass das Toxin zwar in einigen Buttersorten gefunden wurde – ironischerweise am meisten in den Buttersorten, die in Bioläden frisch gemahlen wurden -, die großen Marken jedoch die geringsten Mengen aufwiesen (Skippy, Jif und Peter Pan).
Außerdem können Erdnüsse auch Salmonellen enthalten – eine potenziell tödliche Bakterie. In den Jahren 2008 und 2009 wurde ein Salmonellenausbruch, der auf verunreinigte Erdnussbutter zurückzuführen war, mit 9 Todesfällen in Verbindung gebracht und führte zu Hunderten von Erkrankungen im ganzen Land. Bei einer anschließenden Untersuchung stellte sich heraus, dass das Unternehmen, das im Mittelpunkt des Ausbruchs stand, The Peanut Corporation of America, wusste, dass die Erdnussbutter verunreinigt war, bevor sie ausgeliefert wurde.
Sechs Jahre später verurteilte ein Bundesgericht in Georgia den Eigentümer des Unternehmens, Stewart Parnell, wegen Betrugs, Verschwörung und anderer Anklagepunkte. Sein Bruder Michael wurde ebenfalls in mehreren Anklagepunkten verurteilt, und die Leiterin der „Qualitätskontrolle“ des Werks, Mary Wilkerson, wurde wegen Behinderung der Justiz verurteilt. Es war das erste Mal, dass der Geschäftsführer eines Unternehmens vor ein Gericht gestellt wurde, weil er wissentlich mit dem Bakterium verunreinigte Lebensmittel verkauft hatte.
Glücklicherweise sind die meisten Gesundheitsexperten der Meinung, dass Erdnussbutter in moderaten Mengen unbedenklich ist. Dementsprechend ist der Umsatz mit Erdnussbutter in den Vereinigten Staaten in den letzten Jahren gestiegen und erreichte 2013 einen Wert von 1,5 Milliarden US-Dollar.
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