Es sind fast zwanzig Jahre seit dem Beginn der apokalyptischen weltweiten Pandemie, die als Zombiekrieg bekannt ist, vergangen, und etwa zehn Jahre, seit der Krieg mit dem Sieg der Menschheit endete. Die Rahmenhandlung des Romans folgt „Max Brooks“, dem Autor des Zombie-Überlebenshandbuchs (in diesem Buch einfach „das zivile Überlebenshandbuch“ genannt) und Agenten der Nachkriegskommission der Vereinten Nationen, auf seiner Reise um die Welt, um Überlebende der Zombieplage zu befragen.
Der genaue Ursprung der Zombieplage ist unbekannt, aber die ersten Fälle dessen, was zur weltweiten Pandemie wurde, begannen in China. Es wird vermutet, dass das Virus uralt ist und durch eine geologische Störung, die durch den Drei-Schluchten-Staudamm verursacht wurde, freigesetzt wurde. Das Politbüro befürchtet, dass der Ausbruch als Schwäche gegenüber ausländischen Mächten gewertet wird, und versucht daher, ihn zu vertuschen (ähnlich wie bei den früheren Versuchen, den SARS-Ausbruch 2002-2004 herunterzuspielen). Da das Politbüro erkannt hat, dass eine groß angelegte Sicherheitsdurchsuchung nach Zombies nicht vertuscht werden kann, vertuscht es einfach, wozu die Durchsuchung dient, indem es zur Ablenkung eine militärische Krise mit Taiwan auslöst. Trotz der Abriegelung breitet sich die Seuche durch Menschenhandel, Flüchtlinge und den Organhandel auf dem Schwarzmarkt weiter in den Nachbarländern aus. Der erste großflächige, öffentlich bekannte Ausbruch findet in Kapstadt, Südafrika, statt, was der Seuche den Spitznamen „Afrikanische Tollwut“ einbrachte. Dies führt dazu, dass die Öffentlichkeit die Epidemie als eine schwere Form der Tollwut abtut, die vor allem in armen afrikanischen Ländern auftritt (ähnlich wie der erste Name, der für HIV verwendet wurde, nämlich „schwulenbedingte Immunschwäche“, die Krankheit als eine Krankheit behandelte, die nur eine Minderheit betraf). Ein ganzes Jahr lang reagieren die Regierungen der Welt und die breite Öffentlichkeit mit völliger Selbstgefälligkeit auf die wachsende Epidemie und sind trotz der Warnungen medizinischer Experten nicht bereit, Ressourcen in die Katastrophenabwehr und -prävention zu investieren.
Das einzige Land, das die Berichte über die Infektion ernst nimmt, ist Israel – angeblich aufgrund einer nach dem überraschenden Jom-Kippur-Krieg eingeführten Politik, wonach der israelische Geheimdienst jede noch so lächerliche Bedrohung berücksichtigt. Israel leitet eine „freiwillige Selbstquarantäne“ ein, schließt seine Grenzen und errichtet eine massive Mauer um sein gesamtes Gebiet. Um sich in eine besser zu verteidigende Position zurückziehen zu können, gibt Israel die palästinensischen Gebiete (einschließlich ganz Jerusalem) auf. Um seine Nachbarn davon zu überzeugen, dass es sich bei dieser Quarantäne nicht um eine Landnahme handelt, lässt Israel auch alle nicht infizierten Palästinenser sicher in seine Grenzen einreisen, bevor diese vollständig geschlossen werden. Diese Flüchtlingspolitik und der Verlust Jerusalems führen dazu, dass Israels rechtsgerichtete Ultraorthodoxe einen kurzen, aber blutigen Bürgerkrieg beginnen, der jedoch von den IDF niedergeschlagen wird.
Die meisten anderen Regierungen der Welt nehmen Israels Quarantäne nicht ernst. Die Vereinigten Staaten tun wenig, um sich vorzubereiten, weil sie zu sehr auf ihre Fähigkeit vertrauen, jede Bedrohung zu unterdrücken, und weil sie in einem Wahljahr keine Panik auslösen wollen. Obwohl Spezialeinheiten die ersten kleinen Ausbrüche im Inland eindämmen, kommt es nie zu einer groß angelegten Aktion: Den USA fehlt der politische Wille durch „Buschkriege“, und ein weit verbreiteter und vermarkteter Placebo-Impfstoff, Phalanx, schafft ein falsches Gefühl der Sicherheit.
Im folgenden Frühjahr deckt ein Journalist auf, dass Phalanx nichts gegen die Zombifizierung ausrichtet und dass die Infizierten keine Tollwutopfer, sondern wandelnde Leichen sind, was die so genannte „Große Panik“ auslöst. Die Ordnung bricht rund um den Globus zusammen, als die Länder das wahre Ausmaß der Katastrophe entdecken, und eine Zeit lang tötet diese erste Welle der Unruhen und des Zusammenbruchs lebenswichtiger Dienste mehr Menschen als die Zombies. Während ganze Regionen von den Untoten überrannt werden, versuchen Millionen von Flüchtlingen in Panik, sich in Sicherheit zu bringen: Versuche des Iran, den Flüchtlingsstrom aus Pakistan aufzuhalten, führen zu einem nuklearen Schlagabtausch, der beide Länder auslöscht. Russland erzwingt eine Dezimierung des eigenen Militärs, um Meutereien zu stoppen und zu verhindern. Die Ukraine setzt ihren Vorrat an chemischen Waffen gegen eine große Zahl von Flüchtlingen und Soldaten ein, um die infizierte von der nicht infizierten Bevölkerung zu trennen, da Zombies im Gegensatz zu Menschen nicht von Nervengas angegriffen werden.
Nachdem Zombies New York City überrannt haben, richtet das US-Militär in der nahe gelegenen Stadt Yonkers eine viel beachtete Verteidigungsstellung ein, in der Hoffnung, dass eine große Demonstration militärischer Macht die öffentliche Ordnung wiederherstellen wird. Die „Schlacht von Yonkers“ ist jedoch ein Desaster. Die Waffen und Taktiken aus der Zeit des Kalten Krieges, die sich darauf konzentrierten, Fahrzeuge außer Gefecht zu setzen und den Feind zu verwunden oder zu verängstigen, erweisen sich als unwirksam gegen die Zombies, die auf menschliche Wellenangriffe setzen, nur durch direkte Schädigung des Gehirns getötet werden können und keinen Selbsterhaltungstrieb haben. Die unvorbereiteten und demoralisierten Soldaten werden live im Fernsehen niedergemacht. Mehrere Wochen lang steht die menschliche Zivilisation am Rande des Zusammenbruchs.
In Südafrika nimmt die Regierung einen Notfallplan an, der von dem Geheimdienstberater Paul Redeker aus der Apartheidzeit ausgearbeitet wurde und als Redeker-Plan bekannt ist. Er sieht die Einrichtung kleiner Sicherheitszonen vor, in denen große Gruppen von Überlebenden als menschliche Köder zurückgelassen werden, um die Untoten abzulenken und denjenigen, die sich in den Hauptsicherheitszonen befinden, Zeit zu geben, sich zu sammeln und zu erholen. Die Regierungen auf der ganzen Welt verfolgen ähnliche Pläne, die sich als erfolgreich erweisen. Die Regierung der Vereinigten Staaten richtet ihre Sicherheitszone westlich der Rocky Mountains ein, und die US-Regierung verlegt ihren Sitz nach Honolulu, Hawaii. Diejenigen, die östlich der Rocky Mountains zurückgeblieben sind, werden angewiesen, nach Norden zu evakuieren, da die Zombies in der extremen Kälte erstarren. Viele panische und unvorbereitete Zivilisten in Nordamerika fliehen in die Wildnis Nordkanadas und der Arktis, wo elf Millionen Menschen an Hunger und Unterkühlung sterben.
Andere sichere Zonen werden von überlebenden Regierungen in der ganzen Welt eingerichtet. Das Vereinigte Königreich zieht sich nach Schottland und Irland zurück. Kontinentaleuropa wird fast vollständig überrannt, mit Ausnahme von Schutzzonen auf der dänischen und iberischen Halbinsel sowie in den Alpen. Russland zieht sich nach Trans-Ural-Sibirien zurück, und Indien richtet sichere Zonen in den Tälern des Himalaya ein. Die südamerikanischen Staaten ziehen sich westlich der Anden zurück, während Kuba aufgrund seiner geografischen Lage und seines unverhältnismäßig starken Militärs zu einem Bollwerk gegen die Untoten wird. Im Pazifik richtet Australien eine Schutzzone in Tasmanien ein, während Japan sich dafür entscheidet, seine Bevölkerung auf die kältere Halbinsel Kamtschatka in Russland zu evakuieren.
Die überlebenden Schutzzonen verbringen die nächsten sieben Jahre damit, ihre industrielle Basis innerhalb ihrer neuen, begrenzten Grenzen schrittweise wieder aufzubauen. Dann findet vor der Küste von Honolulu an Bord der USS Saratoga eine Konferenz der Vereinten Nationen statt, auf der beschlossen wird, zur Rückeroberung des Planeten in die Offensive zu gehen. Entschlossen, mit gutem Beispiel voranzugehen, erfindet sich das US-Militär neu, um den spezifischen strategischen Anforderungen im Kampf gegen die Untoten gerecht zu werden. Unterstützt von einer wiedererstarkten US-Kriegswirtschaft beginnt das Militär den drei Jahre dauernden Prozess der Rückeroberung der zusammenhängenden Vereinigten Staaten sowohl von den Schwärmen der Untoten als auch von Gruppen feindlicher menschlicher Überlebender. Für diesen „Krieg“ müssen völlig neue Strategien angewandt werden: Jeder Zombie ist eine unabhängige Kampfeinheit ohne logistische Linien oder Kommandostrukturen, die es anzugreifen gilt. Daher ist der Krieg ein groß angelegter Feldzug der totalen Ausrottung, bei dem nach und nach jede Meile des Territoriums geräumt und gesichert werden muss, denn selbst ein einziger überlebender Zombie könnte den Infektionszyklus wieder in Gang setzen.
Andere Nationen, die für einen Angriff gestimmt haben, führen ihre eigenen Offensiven durch: Russland, dessen Waffenarsenale stark erschöpft sind, greift auf große Vorräte an Panzern, Schusswaffen, Flammenwerfern und Munition aus der Zeit des Zweiten Weltkriegs zurück und führt eine kostspielige Offensive gegen die Untoten mit roher Gewalt durch. Das Vereinigte Königreich geht langsam, aber stetig vor und braucht bis zu fünf Jahre nach dem offiziellen Kriegsende, um die Räumung seines Gebiets abzuschließen. Frankreich, das nach den Peinlichkeiten und Niederlagen des Ersten Weltkriegs seinen Stolz und seinen Ruf wiederherstellen will, stürzt sich mit seinen bewaffneten Kräften, die sich durch außerordentliche Tapferkeit und einen außerordentlich hohen Preis auszeichnen, auf die Untoten. Ein ungenannter General der britischen Armee kommentiert am Ende des Krieges, dass es „genug tote Helden für das Ende der Zeit“ gibt. Das chinesische Politbüro weigert sich, strategische Rückzüge zu unternehmen, was dazu führt, dass China das am schwersten getroffene Land des gesamten Krieges wird. Schließlich meutert die Hälfte des chinesischen Militärs gegen das Politbüro wegen dessen Inkompetenz und vernichtet dessen Anführer mit einem Atomschlag, woraufhin die neue Regierung den Redeker-Plan umsetzt und sich nach Norden in die Mandschurei zurückzieht.
Zehn Jahre nach dem offiziellen Ende des Zombiekriegs ist die Welt immer noch schwer beschädigt, aber langsam auf dem Weg der Besserung. Millionen von Zombies sind immer noch aktiv, hauptsächlich auf dem Meeresboden, in den Bergen oberhalb der Schneegrenze und in arktischen Gebieten wie Skandinavien, Sibirien und Nordkanada. Kuba hat sich zu einer Demokratie entwickelt und beherbergt die florierendste Wirtschaft der Welt. Tibet wird von der chinesischen Herrschaft befreit, die ihrerseits zu einer Demokratie wird, und beherbergt Lhasa als bevölkerungsreichste Stadt der Welt. Nach einer religiösen Revolution ist Russland nun eine expansionistische Theokratie und führt ein Wiederbevölkerungsprogramm ein, bei dem die wenigen verbliebenen fruchtbaren Frauen des Landes als staatliche Zuchtstuten gehalten werden. Nordkorea ist völlig entvölkert, und man geht davon aus, dass die gesamte Bevölkerung in unterirdischen Bunkern verschwunden ist oder bei einem Ausbruch der Seuche ausgelöscht wurde. Island wurde vollständig entvölkert und ist aufgrund des Fehlens einer gut ausgerüsteten Armee und des enormen Zustroms infizierter Flüchtlinge nach wie vor das am stärksten verseuchte Land der Welt.
Dennoch haben die meisten Überlebenden Hoffnung für die Zukunft, denn sie wissen, dass die Menschheit am Rande der Ausrottung stand und gewonnen hat.