Als ein Facebook-Freund Lindsay im Januar 2015 von einer „genialen“ Geschäftsmöglichkeit erzählte, war die NHS-Laborantin aus Manchester bereits in Geldnot. Sie hatte die letzten zwei Jahre damit verbracht, ihren älteren Vater zu pflegen, und der Stress führte dazu, dass sie häufig Schichten bei der Arbeit versäumte. Lindsay, die an einem chronischen Müdigkeitssyndrom leidet und Schwierigkeiten hat, die Haushaltsrechnungen zu bezahlen, war sofort neugierig auf das Angebot ihrer Freundin.
„Ich hatte kaum Geld, das hereinkam, und ich habe mir alles angeschaut und alles durchgerechnet, und es war einfach nicht genug“, sagt Lindsay heute in dem roten Backsteinreihenhaus, in dem sie allein mit ihrem Hund Freya lebt. Der Facebook-Freund – den Lindsay nie kennengelernt hat, den sie aber über die sozialen Medien kennengelernt hat, weil sie beide Fans des Musikers Jean-Michel Jarre sind – erzählte ihr, dass sie zwischen 50 und 500 Pfund im Monat verdienen könnte, wenn sie sich bei einem Kosmetikvertrieb namens Younique anmelden würde.
„Ich dachte, selbst wenn ich 100 Pfund im Monat verdiene, ist das schon etwas… Ich habe keinen großen Appetit, also kostet mein Essen höchstens 20 Pfund in der Woche, wenn ich etwas ausgeben will“, sagt Lindsay. Obwohl sie erst 36 Jahre alt ist, geht sie mit einem Stock und hat einen vollen Kopf mit grauem Haar. Ihre Krankheit, die sich in extremer Müdigkeit und Gelenkschmerzen äußert, macht es ihr schwer, ihr Haus instand zu halten. Die Farbe blättert von den Wänden, und im Flur liegt eine alte Matratze.
Nachdem sie ihren monatlichen Gehaltsscheck erhalten hatte, klickte Lindsay auf den Link, den ihr eine Facebook-Freundin geschickt hatte, und meldete sich als „Younique-Moderatorin“ an. Younique wurde im September 2012 von einem amerikanischen Geschwisterpaar gegründet und ist ein Direktvertriebsunternehmen für Kosmetik. Die Moderatorinnen melden sich über die Website an und kaufen Produkte, die sie dann weiterverkaufen, wobei sie einen Teil des Gewinns erhalten. Obwohl es keine Mitgliedsgebühr gibt, müssen die Mitglieder regelmäßig Produkte kaufen, um ihren Status als Moderatorin zu behalten. Lindsay zahlte 69 Pfund für ein Startpaket und dann weitere 125 Pfund, um eine Moderatorin mit „gelbem Status“ zu werden. Bei Younique gibt es acht verschiedene Präsentatoren-Status – die Weißen, die am unteren Ende der Skala stehen, erhalten 20 % Provision von ihren Verkäufen, während die Gelben, die nächsthöheren in der Skala, 25 % verdienen.
Dieses auf Provisionen basierende Modell ähnelt in gewisser Weise Avon, dem 133 Jahre alten Unternehmen, das „Avon-Damen“ anwirbt, die Schönheitsprodukte von Tür zu Tür verkaufen. Im Gegensatz zu den Avon-Damen kaufen und verkaufen die Younique-Verkäuferinnen jedoch über soziale Medien – in der Regel Facebook. „Wir sind das erste Direktvertriebsunternehmen, das fast ausschließlich über soziale Medien vermarktet und verkauft“, heißt es auf der Website von Younique, und die Gründer, Derek Maxfield und Melanie Huscroft, haben das Unternehmen gegründet, um ihre Mitglieder zu „erheben“. „Derek und Melanie sind der festen Überzeugung, dass alle Frauen sich wertgeschätzt fühlen sollten und durch Möglichkeiten zur persönlichen Weiterentwicklung und finanziellen Belohnung gestärkt werden sollten“, heißt es auf der Website. Doch in ihren drei Jahren als Younique-Moderatorin verlor Lindsay rund 3.000 Pfund.
Von 2015 bis 2018 gab Lindsay jeden Monat 40 bis 60 Pfund für Aktien aus, um ihren gelben Moderatorinnen-Status zu behalten. Obwohl sie anfangs in dem Krankenhaus, in dem sie arbeitete, einige Umsätze machte, wurde Lindsay im Frühjahr 2015 wegen stressbedingter Fehlschichten vom NHS entlassen. Seit 2011 pflegte sie ihre Eltern – ihre Mutter starb 2012 an Krebs, während ihr Vater an Parkinson erkrankt war und drei Schlaganfälle erlitt, bevor er 2018 starb. Obwohl sie nach dem Verlust ihres Jobs keine Younique-Verkäufe mehr tätigte, wollte Lindsay ihren Status als Moderatorin beibehalten, da sie plante, an die Universität zu gehen und hoffte, an Kommilitonen verkaufen zu können. In der Zwischenzeit forderte Younique sie immer wieder auf, Aktien zu kaufen.
„Sie schickten E-Mails, in denen stand: ‚Sie laufen Gefahr, dass Ihr Konto gesperrt wird'“, sagt sie. „Sie waren so formuliert, dass sie dir sagten: ‚Oh, du musst nur so viel ausgeben, damit du aktiv bleibst.'“ Lindsay sagt, sie habe gar nicht bemerkt, wie viel Geld sie für Aktien ausgab, weil die Zahlungen langsam „tröpfchenweise“ erfolgten. „Aber dann sieht man alles zusammen. Ich hätte sparen können, ich hätte das Dach des Hauses reparieren können.“ 2015 nahm Lindsay an einer Younique-Schulung in Glasgow teil, wo ihr gesagt wurde, sie solle nicht mit „Ausreden“ kommen, weil sie keine Produkte verkaufen könne. „Zu diesem Zeitpunkt wurde mir klar gemacht, dass ich keine Ausstiegsklausel habe, wenn ich keine Verkäufe mache.“ Das unverkaufte Make-up liegt jetzt in Lindsays Auto, in ihren Schränken und in einem großen Plastikbehälter in ihrem Wohnzimmer.
Younique ist nicht nur ein Direktvertriebsunternehmen, sondern auch ein Multi-Level-Marketing-System (MLM), wie Avon. Multi-Level-Marketing ist eine Geschäftsstrategie, bei der die Einnahmen sowohl aus Produktverkäufen als auch aus der Anwerbung neuer Vertriebspartner stammen. Eine Younique-Vertreterin kann durch den Verkauf von Make-up Geld verdienen, aber auch dadurch, dass sie andere Frauen davon überzeugt, dem Unternehmen beizutreten. Strukturell ähneln MLMs Pyramidensystemen – sobald sich jemand unter Ihnen anmeldet, werden Sie deren „Upline“ und erhalten einen Anteil an deren Verdienst. Wenn diese wiederum Leute unter Ihnen anwerben, erhalten Sie ebenfalls einen Anteil an diesen Gewinnen – eine Handvoll Leute an der Spitze wird durch Tausende am unteren Ende reich.
In den letzten fünf Jahren sind MLMs in Großbritannien immer beliebter geworden. Die Direct Selling Association (DSA), die einzige anerkannte britische Handelsorganisation für diesen Sektor, schätzt, dass etwa 400.000 Menschen im Vereinigten Königreich im Direktvertrieb tätig sind, wobei viele dies nur gelegentlich tun. Forever Living erlaubt Frauen den Verkauf von Getränken, Gels und Schönheitsprodukten auf Aloe-Vera-Basis; Arbonne-Berater verkaufen Hautpflegeprodukte; Herbalife-Vertreter vermarkten Produkte zur Gewichtsreduzierung; Juice Plus-Vertreter verkaufen Diätgetränke; Nu Skin bietet Cremes an. Das Haarpflege-MLM Monat stellt derzeit „EU-Gründer“ ein.
Soziale Medien bedeuten, dass MLM-Vertreter heute an die ganze Welt verkaufen – und von der ganzen Welt rekrutieren. Auf Facebook versprechen Uplines wie die von Lindsays Freund „großartige“ Verkäufe, „sofortige“ Bezahlung und die Möglichkeit, „Ihr eigenes Geschäft“ zu führen.
„Der Hauptunterschied zwischen MLMs und Schneeballsystemen ist, dass MLMs tatsächlich ein Produkt haben“, sagt Daryl Koehn, Professor für Wirtschaftsethik an der DePaul University in Chicago. „Bei Schneeballsystemen verkauft man nur die Möglichkeit, Geld zu verdienen. Koehn argumentiert jedoch, dass MLMs, selbst wenn sie Produkte haben, zu Schneeballsystemen werden, wenn die Einstiegskosten hoch sind oder wenn die Präsentatoren Bestände aufbauen, die sie nicht verkaufen können.
Im Jahr 2011 stellte Jon M. Taylor, ein Mitarbeiter des US Consumer Awareness Institute, für die Federal Trade Commission ein kurzes E-Book über MLMs zusammen. „Nach der Lektüre dieser Kapitel mag sich der Leser fragen, ob es angemessen ist, MLM mit seinen inhärenten Mängeln überhaupt als ‚Geschäft‘ zu bezeichnen“, schrieb er. „Einige, die mit den miserablen Statistiken von MLM vertraut sind, halten es für angemessener, praktisch jedes MLM als Betrug zu bezeichnen.“
In der Theorie kann sich jeder bei einem MLM anmelden. In der Praxis, so Koehn, spreche das Modell „Menschen an, die weniger Möglichkeiten haben“. Wie Lindsay haben viele Menschen, die sich einem MLM anschließen, eine Behinderung oder einen schlechten Gesundheitszustand und sind nicht in der Lage, Vollzeit zu arbeiten. Denjenigen, die sich anmelden, wird beigebracht, neue und alleinstehende Mütter anzusprechen. „Wir wurden ermutigt, uns Mütter, die zu Hause bleiben, und Menschen, die gerade ihren Job verloren hatten, vorzunehmen“, sagt Rachel (nicht ihr richtiger Name), eine ehemalige Forever Living-„Geschäftsinhaberin“ Ende 40. Sie wurde 2016 bei Forever Living angeworben, „als frischgebackene alleinerziehende Mutter, die bereit war, alles zu tun, um den Lebensunterhalt meiner Kinder zu verdienen“, die damals sieben und neun Jahre alt waren.
Rachels Upline, eine „vertrauenswürdige Freundin“, sagte ihr, sie solle eine Liste mit allen Personen erstellen, die sie kenne, und ein „Profil“ von ihnen erstellen, in dem sie ihre Ziele und Schwächen auflisten. „Du sollst herausfinden, was sie wirklich im Leben wollen, und das dann nutzen, um Versprechungen zu machen, die ihre Wünsche erfüllen“, sagt sie. Sie erhielt auch ein Rekrutierungsskript, das Formulierungen wie „lebensverändernde Gelegenheit“, „Ihr eigenes Schicksal in die Hand nehmen“ und „mehr als 40 000 Pfund pro Jahr verdienen“ enthielt. Ihr wurde gesagt, sie solle das Wort „Job“ vermeiden, zum einen, weil 9-5-Jobs von der Firma als negativ dargestellt wurden, und zum anderen, weil Forever Living nicht das gleichbleibende Gehalt, den bezahlten Urlaub und die Lohnfortzahlung im Krankheitsfall bot, die ein traditioneller Job bieten würde.
Es dauerte sechs Monate, bis sie Zweifel bekam, als sie erkannte, dass das Lob, das sie anfangs von ihrem Vorgesetzten erhielt („Sie sind wunderbar. Sie sind perfekt für diesen Job“), nur ein Standardskript war, das für alle neuen Mitarbeiter verwendet wurde. Trotzdem blieb sie noch fast zwei Jahre bei Forever Living.
„Sie sagten, das Geschäft sei eine Achterbahn, man müsse nur dranbleiben, während es hoch und runter geht“, erklärt sie. „Aber in Wirklichkeit ging es nur runter, runter, runter.“ Rachels Vorgesetzte sagten, ihre Einstellung sei schuld, wenn das Geschäft schlecht laufe – sie verwiesen sie auf Seminare und Erfolgsgeschichten und sagten ihr, sie müsse an Online-Schulungen teilnehmen, sonst würde sie scheitern. „Es gab eine Menge emotionaler Erpressung“, sagt sie. „Ich fühlte mich wirklich schuldig, wenn ich nicht an den vierzehntägigen Treffen teilnahm. Sie sagt, dass ihr Vorgesetzter sie ermutigte, sich von Leuten fernzuhalten, die das Unternehmen kritisierten, einschließlich ihrer eigenen Familie. Sie sagten, wenn du nicht an deiner Einstellung arbeitest, wird dein Geschäft scheitern“, sagt sie.
Rachel war dem Unternehmen kurz nach der Trennung von ihrem Mann beigetreten und sagt, dass Forever Living ihr eine neue Welt eröffnete. Sie war in mehreren Facebook-Gruppen, in denen Frauen um den Verkauf von Produkten konkurrierten, Ratschläge und Skripte austauschten und Freundschaften schlossen. Ihr wurde gesagt, sie solle „ein Produkt des Produkts“ sein, indem sie Forever Living-Produkte für den persönlichen Gebrauch kauft. „Ich habe all meine Leidenschaft und all meine Zeit investiert – oh mein Gott, wie viel Zeit“, sagt sie heute. „Ich habe andere Dinge völlig aufgegeben. Und ich habe kein Geld verdient.“
Nach ihrem Ausstieg war sie am Boden zerstört über die Freundschaften, die sie verloren hatte – viele ihrer Forever Living-Kollegen blockierten sie in den sozialen Medien, als sie das Unternehmen verließ, und die Isolation führte dazu, dass sie eine „leichte Depression“ erlitt. Sie kämpft auch immer noch mit Schuldgefühlen, weil sie eine Handvoll Frauen unter ihr angeworben hat. „Ich habe mich inzwischen bei ihnen allen entschuldigt. Einige von ihnen versuchen immer noch, Produkte loszuwerden, die bei ihnen zu Hause herumliegen. Ich fühle mich wirklich schrecklich. Aber ich denke auch, dass ich nicht ewig ein schlechtes Gewissen haben kann, denn ich habe mich von ihnen verführen lassen. Ich habe alles geglaubt, was sie gesagt haben.“
Rachel fühlte sich gefangen: „Sie haben dich in diesem Griff, diesem kultischen Griff“, sagt sie. „Kult“ ist ein Wort, das jede Frau, mit der ich für diesen Artikel spreche, benutzt, um sich auf ihre Zeit in einem MLM zu beziehen. Viele verkaufen ihren Moderatoren „Mentalitätsschulungen“. „Lassen Sie sich nie von jemandem sagen, dass Sie keinen Erfolg haben werden“, heißt es auf einer Folie einer Präsentation, für die Rachel 30 Pfund bezahlt hat. „
Fiona, eine alleinerziehende Mutter von zwei Kindern aus Merseyside, hat 2016 durch den Verkauf von Arbonne-Kosmetikprodukten mehr als 1.000 Pfund verloren. Sie sagt, ihre Upline, eine Frau aus der Gegend, die sie bei ihrer Arbeit als Lehrassistentin in einer Schule kennengelernt hatte, habe sie dazu gedrängt, neue Mütter in Krabbelstuben „auszuplündern“; nachdem sie eine andere alleinerziehende Mutter überzeugt hatte, sich ihr anzuschließen, wurde ihr gesagt, sie solle sie unter Druck setzen, mehr Produkte zu kaufen. „Das hat sich nicht richtig angefühlt“, sagt sie. Fionas Upline sagte ihr auch, sie solle eine Kreditkarte aufnehmen, um Vorräte zu kaufen – die Schulden zahlt sie immer noch ab.
Während ihrer 10 Monate bei Arbonne wurde sie ermutigt, sich den Wecker auf 6.40 Uhr zu stellen, damit sie sich einen Motivationsvortrag anhören konnte, der live von einer Upline gehalten wurde. „Es ist wie eine Gehirnwäsche“, sagt sie und erklärt, dass ihr, wie Rachel, gesagt wurde, sie solle ein „Produkt des Produkts“ werden, indem sie Arbonne für sich selbst kauft. „Es ist wirklich einfach, sich da hineinziehen zu lassen, vor allem, weil ich zu der Zeit als alleinerziehende Mutter nicht sehr viele andere Menschen gesehen habe.“
Mitglieder werden ermutigt, andere zu beeinflussen, indem sie ihren Erfolg in den sozialen Medien aufblasen. „Es gibt eine Menge Lügen“, sagt Lindsay, „uns wurde gesagt, wenn du an einen schönen Ort gehst, poste es mit ‚Dank Younique bleibe ich hier‘.“ Rachel sagt, dass Leute, die sich abmühen, Bilder von Autos, Spas und Prosecco posten, um den Anschein zu erwecken, dass ihr Geschäft floriert. Fiona sagt, dass die Leute sogar ermutigt wurden, Bilder von ihren Kindern zu posten, wenn diese krank von der Schule nach Hause kamen, und Bildunterschriften hinzuzufügen wie: „Ich bin so dankbar, dass ich ein Heimunternehmen habe, das es mir ermöglicht, weiter zu arbeiten, während ich mich um meine Kinder kümmere.“
Trotz der Social-Media-Skripte und der vielen Motivations-Sitzungen sagt Rachel, dass sie nie eine finanzielle Schulung oder Beratung von Forever Living erhalten hat. Erst als sie im zweiten Jahr ihre Steuererklärung machte, wurde ihr klar, dass sie keinen Gewinn gemacht hatte, und sie beschloss zu kündigen. „Man wird nicht darin geschult, wie man seine Finanzen verwaltet, denn sonst würden die Leute merken, dass sie kein Geld verdienen.“
Ein britischer Sprecher von Forever Living erklärt per E-Mail, dass das Unternehmen das ganze Jahr über in unregelmäßigen Abständen Finanzschulungen durch eine unabhängige Wirtschaftsprüfungsgesellschaft anbietet. „Das Forever-Netzwerk wurde in 40 Jahren durch Zusammenarbeit, Unterstützung und familiäre Werte aufgebaut“, heißt es.
„Forever duldet keinen Druck jeglicher Art, keine falsche Darstellung des Lebensstils, der Geschäftsgelegenheit oder Einkommensversprechen, und das Unternehmen hat klar definierte Eskalationsverfahren, um mit solchen Anschuldigungen umzugehen.“ In einem Online-Handbuch zu den Unternehmensrichtlinien sind verbotene Aktivitäten für Forever-Mitglieder aufgelistet, und es wird auf den Streitbeilegungsdienst der DSA verwiesen. Der Sprecher fügt hinzu, dass es Forever-Vertretern „verboten ist, Bestellungen aufzugeben, bis 75 % des bisherigen Bestands verkauft sind“. Dies geschieht auf einer, wie das Unternehmen es nennt, „selbstbescheinigenden“ Basis, d.h. der Verkäufer erklärt, dass er mindestens diese Menge an Vorräten verkauft oder verbraucht hat.
Auf die Frage nach Fionas Erfahrungen erklärte ein Arbonne-Sprecher mit Sitz in Northampton per E-Mail, dass ihr Verkaufsplan „kein Schneeballsystem ist; es ist eine standardmäßige, legale Verkaufsstrategie“. „Arbonne hält die höchsten Integritätsstandards aufrecht und wir dulden keine betrügerischen, unethischen oder illegalen Praktiken jeglicher Art“, so der Sprecher. „Unser Business Ethics Standards Team (BEST) führt regelmäßig Schulungen mit unabhängigen Arbonne-Beratern durch, überwacht kontinuierlich deren Geschäftspraktiken … und ergreift sofort Maßnahmen, wenn fragwürdige Aktivitäten auftreten.“ Sie fügen hinzu, dass jedes unethische oder unangemessene Verhalten unter BEST.Arbonne.com gemeldet werden kann. Fiona sagt, sie sei nicht auf dieses Meldeverfahren hingewiesen worden.
Wenn Lindsay am unteren Ende der Younique-Pyramide stand, dann war Lisa an der Spitze. Die dreifache Mutter lebt mit ihrem Mann und ihren Kindern in einer geräumigen Doppelhaushälfte in einer Sackgasse außerhalb von Halifax. Die selbstbewusste 36-Jährige ist tadellos gekleidet, mit glattem, langem schwarzem Haar und stilvollem, minimalem Make-up. Sie hörte 2014 zum ersten Mal von Younique.
„Da ich drei Kinder habe, brauchte ich einen Job, der sich mit ihnen vereinbaren lässt“, sagt sie von ihrem Wohnzimmer aus – an den Wänden hängen professionelle Porträts der Kinder, ein Bücherregal voller Sporttrophäen und auf dem Tisch steht ein Federmäppchen aus Filz, das ihre Tochter kürzlich in der Schule gebastelt hat. Lisa kam am ersten Tag des Starts von Younique in Großbritannien zu Younique und verdiente mehr als 60.000 Pfund, bevor sie 2018 aufhörte.
„Es war ziemlich seltsam, weil ich sofort 38 Leute in meinem Team hatte“, sagt sie und erklärt, dass sie 12 dieser Leute rekrutiert hatte und die anderen 26 Leute wiederum von ihnen angeworben wurden. „
Während weiße und gelbe Younique-Moderatorinnen nur Provisionen von ihren Verkäufen erhalten, erreichen Mitglieder nach der Anwerbung von fünf Frauen den rosa Status. Pinke Moderatorinnen verdienen 25 % ihrer Verkäufe plus 3 % Provision von den Verkäufen der Frauen, die unter ihnen stehen. Als sie Younique verließ, hatte Lisa die höchste Stufe, den schwarzen Status, erreicht und hatte mehr als 3.000 Personen unter sich. Sie rechnet vor, dass sie 95 % ihres Geldes mit der Provision für die Verkäufe anderer Frauen verdiente.
„Ich habe viel Geld verdient, sehr viel Geld für mich, und das bedeutete, dass ich zu Hause bei meinen Kindern bleiben konnte“, sagt sie und fügt hinzu, dass sie auch einen Schub an Selbstvertrauen verspürte. „Ich war nicht mehr in der Lage, einen unbekannten Anrufer anzurufen, sondern konnte auf der Bühne vor Tausenden von Menschen sprechen.“ Lisa sprach häufig auf Younique-Schulungen und -Kongressen.
Auch wenn Lisa das Gefühl hat, dass Younique ihr Leben verändert hat, hat sich ihre Perspektive im Jahr 2018 verschoben. Lisa sagt, dass sie während eines Black Friday-Verkaufsmonats im November langsam merkte, dass die Leute sich unter Druck gesetzt fühlten, Aktien zu kaufen, die sie nicht verkaufen konnten. „Aber wenn man Frauen rekrutiert, die ihren Freundeskreis verloren haben, weil sie Kinder bekommen haben oder kein Selbstvertrauen haben, werden sie kaufen, um Teil einer Gruppe zu sein.“
Kirsty, eine 27-Jährige aus London, erzählt mir: „Ich wurde zu Younique gelockt, weil mir das Versprechen der ‚Schwesternschaft‘ so stark aufgedrängt wurde. Ich leide unter bipolaren Störungen, deshalb finde ich nicht so leicht Freunde“, sagt sie am Telefon. Ein Facebook-Freund erzählte ihr, dass sie Zugang zu einem Gruppenchat mit 300 Personen hätte, die sich gegenseitig unterstützten. „Das war sehr verlockend“, erzählt sie mir. Doch Kirsty stellte schnell fest, dass der Gruppenchat „giftig“ war. „Eine Frau sagte, dass ihr Mann sie aufforderte, sich einen regulären Job zu suchen, weil sie Geld verloren, aber die Gruppe war bizarr und sagte ihr, dass er sie kontrolliert und missbraucht“, behauptet sie. „Es wurde auch richtig zickig – eine Frau machte nicht genug Umsatz, und sie fühlte sich vor allen Leuten schlecht.“
Die Frauen werden zwar oft von MLMs angezogen, um Freunde zu finden, aber am Ende haben sie oft weniger als zu Beginn. „Eines der Probleme bei MLMs ist, dass man seine Freunde und Verwandten ansprechen soll“, sagt Wirtschaftsprofessor Koehn. „Die Leute versuchen, soziale Beziehungen zu Geld zu machen.“ Rachel hat Freundschaften verloren, weil sie „alle fünf Minuten Leute bedrängt hat“, sich für Forever Living anzumelden. Ihr wurde gesagt, dass sie, wenn jemand „Nein“ sagte, seinen Namen in ein Buch mit dem Titel „Nein für jetzt“ schreiben und ihn in einem Monat wieder fragen sollte. „Da ich ermutigt wurde, die Leute alle fünf Minuten zu drängen, sich anzumelden, verschwanden die Freundschaften.“
Aber auch die Bündnisse, die innerhalb der Branche geschlossen wurden, sind zerbrechlich – und brechen oft auseinander, sobald die Frauen aussteigen. „Einige Leute haben mich sofort blockiert“, sagt Lisa über ihre Entscheidung zu gehen. „Wir haben jeden Tag miteinander gesprochen, und plötzlich können wir nicht mehr befreundet sein.“ Rachel war besonders betroffen, als sie aufhörte. „Das war das, was mich am Ende wirklich getroffen hat“, sagt sie. „Ich dachte, ich hätte Freunde gefunden, und als ich dann ging, hatte ich niemanden mehr.“
Wenn sich so viele Frauen von MLMs ausgebeutet fühlen, warum wurden diese Unternehmen dann nicht zur Rechenschaft gezogen? In Amerika wird das Bekleidungs-MLM LuLaRoe derzeit vom Generalstaatsanwalt des Bundesstaates Washington, Bob Ferguson, verklagt, der behauptet, dass „LuLaRoe die Verbraucher mit irreführenden Behauptungen zum Kauf seines Schneeballsystems verleitet hat.“ LulaRoe sagte in einer Erklärung, dass die Behauptungen völlig unbegründet sind und dass das Unternehmen energisch dagegen vorgehen wird. Im Juli 2017 schloss die chinesische Regierung Hunderte von Multi-Level-Marketing-Unternehmen, die sie als „Geschäftskulte“ bezeichnete. Im Vereinigten Königreich ermitteln derzeit jedoch keine Behörden gegen sie.
Mumsnet beschloss 2017, MLMs keine Werbung auf der Elternseite zu erlauben. „Wir haben lange darüber nachgedacht, weil wir wissen, dass flexible Möglichkeiten von zu Hause aus sehr beliebt sind“, sagt Gründerin Justine Roberts, „aber viele Mumsnet-Nutzer haben über die ihrer Meinung nach unlauteren Marketingtechniken der MLMs und die Auswirkungen auf schutzbedürftige Personen gepostet, und wir sind zu dem Schluss gekommen, dass Geschäftsmodelle, die in erster Linie auf Rekrutierung beruhen, zu viel Potenzial haben, um ausbeuterisch zu sein.“
Andernorts im Internet setzen sich inzwischen Hunderte von normalen Menschen in sozialen Medien gegen MLMs ein. „Ich finde, dass die Behörden bei der Regulierung von MLMs eine absolut peinliche Arbeit leisten“, sagt John Evans, ein 39-Jähriger aus Sussex, der die Facebook-Gruppe MLM Lies Exposed mit 11.000 Mitgliedern leitet. Er wurde zur Gründung der Gruppe inspiriert, nachdem ein Freund versucht hatte, ihn für ein MLM zu werben. Als Evans das MLM-Modell kritisierte, hörte sein Freund auf, mit ihm zu sprechen.
„MLMs sind extrem geschickt darin, Menschen zu manipulieren. Da ist eine Menge Psychologie im Spiel“, sagt Evans. „Die Leute, die sich anmelden, verlieren Geld, aber sie sind nicht dumm. Sie sind Opfer.“ Evans sagt, er habe in den fünf Jahren, in denen er seine Facebook-Seite betreibt, unzählige Horrorgeschichten erlebt. „Einige Leute haben Tausende von Pfund von diesen Firmen verloren und enden in dem Irrtum der versunkenen Kosten, wo sie einfach weiter machen und verzweifelt versuchen, sich aus diesem finanziellen Loch zu graben“, sagt er.
Evans ist besonders besorgt, wenn MLM-Vertreter falsche medizinische Behauptungen über Produkte in den sozialen Medien machen. Ein Vertreter von Trading Standards erklärt, dass MLMs zu einem Problem für die Behörde werden, wenn ein Unternehmen gegen Verbraucherschutzbestimmungen verstößt, indem es beispielsweise irreführende Behauptungen über Produkte aufstellt. Im Jahr 2017 schloss Trading Standards Cornwall das Geschäft der ehemaligen Miss-England-Finalistin Charlotte Thomson, die den Gewichtsreduktionskaffee Valentus verkaufte, mit der Begründung, das Produkt sei nicht für den britischen Markt zugelassen. Thomson sagte, sie sei „am Boden zerstört“ und habe den Verkauf des Produkts eingestellt. Bislang hat Trading Standards keine MLMs auf nationaler Ebene untersucht.
Evans und andere würden MLMs gerne besser reguliert sehen, um sicherzustellen, dass die Unternehmen bei der Anwerbung von Moderatoren offen und ehrlich sind. Ein Sprecher von Younique erklärte, dass die Erfahrungen von Lindsay, Lisa und Kirsty „weder die Erfahrungen unserer Hunderttausenden von Younique-Moderatoren auf der ganzen Welt noch die Werte unseres Unternehmens im Allgemeinen widerspiegeln“. Das Unternehmen sagt, dass es Moderatoren nicht erlaubt, „unangemessene Behauptungen“ über Einnahmen oder Produkte aufzustellen, und verfügt über ein Team von Compliance-Beauftragten, die sicherstellen, dass alle Moderatoren die Erwartungen des Unternehmens einhalten.
„Younique-Moderatoren sind nicht verpflichtet, Produktvorräte anzulegen“, heißt es weiter. „Darüber hinaus möchten wir die finanzielle Sicherheit unserer Präsentatoren gewährleisten, indem wir ihnen die Möglichkeit geben, unbenutzte Produkte, die sie im vergangenen Jahr gekauft haben, gegen eine vollständige Rückerstattung zurückzugeben, falls sie ihre Geschäftsbeziehung beenden möchten.“
Younique, Arbonne und Forever Living sind alle Mitglieder der Direct Selling Association (DSA). Ich habe die Behauptungen in diesem Artikel an sie weitergeleitet, einschließlich der Berichte über Uplines, die falsche Behauptungen über den Verdienst machen und Downlines zum Kauf von Aktien drängen, und die DSA sagt, dass sie die Behauptungen untersucht. Susannah Schofield, Generaldirektorin der DSA, warnt, dass man sich vor Personen hüten sollte, die haarsträubende Behauptungen darüber aufstellen, dass der Direktvertrieb eine Chance sei, schnell reich zu werden – alles, was zu gut aussieht oder klingt, um wahr zu sein, ist es wahrscheinlich auch“. Sie fügt hinzu, dass der Direktvertrieb ein „mühevolles“ Geschäft ist. „Und wie bei allem im Leben gilt auch hier, dass man sich anstrengen muss, um Erfolg zu haben, wenn es etwas Wertvolles ist. Die meisten Menschen, die im Direktvertrieb arbeiten, sind gut in dem, was sie tun, und empfinden die paar hundert Pfund, die sie im Monat zusätzlich verdienen, als äußerst nützliche Ergänzung ihres Familieneinkommens. Es gibt nicht viele Möglichkeiten, von zu Hause aus so viel Geld zu verdienen, und das auf einer sehr flexiblen Basis.“
Lisa arbeitet jetzt für ein anderes MLM, verkauft aber nur Produkte und weigert sich, neue Mitarbeiter anzuwerben, es sei denn, jemand spricht sie direkt an und fragt nach dem Geschäft. „Es ist unglaublich schwer, einen Job zu finden, nachdem man acht Jahre lang Hausfrau und vier Jahre lang Network Marketer war“, sagt sie.
Lindsay arbeitet bei McDonald’s, hat aber Schwierigkeiten, regelmäßige Schichten zu bekommen. Im Juli 2018 verlor sie ihren Status als Younique-Moderatorin, weil sie es sich nicht leisten konnte, weitere Aktien zu kaufen. Sie fühlt sich nicht in der Lage, die alten Aktien, die sie gekauft hat, an das Unternehmen zurückzuverkaufen, weil sie bei ihr zu Hause verstreut sind. „Ich bin erleichtert, dass ich da rausgekommen bin, aber ich bin wütend, dass ich immer noch sehe, wie Leute rekrutiert werden“, sagt sie. Sie verkauft jetzt handgefertigte Stoffkissen und Lavendelsäckchen auf dem Online-Marktplatz Etsy und beantragt derzeit persönliche Unabhängigkeitszahlungen.
„Eigentlich bin ich wütend auf mich selbst“, sagt Lindsay, als ich sie nach dem verlorenen Geld frage. „Ich ärgere mich über die Person, die mir das eingebrockt hat, aber ich hätte mich besser informieren müssen. Ich dachte immer, ich sei zu schlau für so etwas, aber ich bin total drauf reingefallen.“