„Manche sagen, die 46er-Verteidigung sei nur eine Acht-Mann-Front. Das ist so, als würde man sagen, Marilyn Monroe sei nur ein Mädchen“ – Buddy Ryan, ehemaliger Defensive Coordinator der Chicago Bears und Erfinder der 46.
Die Bears von 1985 waren wohl das beste Team aller Zeiten. Aber was machte die 15-1 Bears so dominant? Das Passspiel war durchschnittlich. Das Laufspiel war klasse. Vor allem aber war die Verteidigung monströs.
Der Defense Coordinator der Bears, Buddy Ryan, entwarf die 46er Defense, als er 1978 nach Chicago kam. Ryan erbte ein Team, das weder den Lauf noch den Passer stoppen konnte. Er entwarf die 46er-Defense, die im Wesentlichen eine ultra-aggressive Version der 4-3-Defense sein sollte.
Die Defense begann als einfaches Blitzpaket, aber 1981 war sie Chicagos Basisverteidigung. Bis 1985 hatte Ryan seine Idee verfeinert und perfektioniert, und zu diesem Zeitpunkt war sie nahezu unaufhaltsam.
Das Personal ist das gleiche wie in einer 4-3-Defense, mit vier Downlinern, drei Linebackern, zwei Corner und zwei Safeties. Der Unterschied liegt in der Aufstellung.
Auf der schwachen Seite stellt sich der Defensive End außerhalb des Tackles auf. Der Defensive Tackle stellt sich auf den Guard der schwachen Seite. Auf der starken Seite steht der Defensive End auf dem Guard der starken Seite und der Tackle steht über dem Center.
Der „Jack“-Linebacker, oder der Backer der starken Seite, steht mit der äußeren Schulter zum Tight End an der Line of Scrimmage. Der „Charlie“-Linebacker, oder der Backer der schwachen Seite, stellt sich an der inneren Schulter des Tight Ends auf. Diese beiden können entweder die Ohren spitzen und den Passer hetzen oder sich in die Coverage zurückfallen lassen. Der „Mikro“-Backer stellt sich direkt gegenüber dem Strong-Side Tackle und zwei Yards weiter hinten auf.
Doug Plank, der starke Safety, nach dem die Defense benannt wurde (seine Trikotnummer war 46), spielte als hybrider Safety-Linebacker. Er stellte sich direkt vor dem Tackle auf der schwachen Seite und ein paar Yards weiter hinten auf. Der Free Safety reihte sich 12 Yards hinter und über dem Guard auf der schwachen Seite ein.
Die 46 stellte im Wesentlichen eine Stahlwand aus Verteidigern vor die gegnerische Offense und zwang sie, den Football zu werfen. Die Acht-Mann-Front machte es extrem schwierig, gegen die 46 zu laufen, aber sie war anfällig für kurze Passwege. Die Corner spielten Bump and Run Coverage, um die schnellen, „West Coast-artigen“ Muster zu stören, die für diese Defense so gefährlich waren.
Buddy Ryan nutzte die Formation, um Missverhältnisse zu schaffen, Lücken zu überladen und den Offensive Linemen das Leben schwer zu machen. Die Defense stellte einen Verteidiger direkt vor jeden Lineman, was es schwierig machte, Second Level Blocking durchzuführen. Pulls und Traps waren durch die Formation ebenfalls eingeschränkt, da jeder Lineman den Verteidiger direkt vor sich berücksichtigen musste.
Die Laufverteidigung der Bears war von 1984-1988 jedes Jahr unter den ersten beiden in der Lauf- und Gesamtverteidigung. Warum also ist die 46 heute so unüblich?
Zunächst einmal hatten die Bears in den 80er Jahren eine der besten Front Sevens aller Zeiten, darunter die Hall of Famers Mike Singletary und Dan Hampton sowie die All-Pro-Auswahl Wilber Marshall und Richard Dent. Außerdem waren ihre Ecken außergewöhnlich gut im Bedrängen von Empfängern, was sie zur perfekten Besetzung für die 46 machte.
Kein modernes Team hat das Talent, diese Verteidigung effektiv zu betreiben.
Buddy’s Sohn, Rex Ryan, und die New York Jets haben sie 2009 gelegentlich eingesetzt, aber es ist nicht ihre Basisverteidigung und sie haben eine sehr begabte Secondary. Die heutige Betonung des Passspiels macht es zu riskant, eine Acht-Mann-Front als Basisverteidigung einzusetzen.
Buddy Ryan war immer der Innovator. Er war ein Genie, wenn es darum ging, Deckungen zu verschleiern und Chaos im Backfield zu stiften. Er war geschickt darin, Verteidigungen zu entwerfen, die zu den Stärken seiner Mannschaft passten und ihre Schwächen verbargen.
Die 46 war speziell auf das Personal der Bears aus den 80er Jahren abgestimmt, weshalb heute nur noch wenige Teams die 46 verwenden und niemand sie als Basisverteidigung einsetzt.