Waren Sie schon einmal während einer Besprechung weggetreten und wurden durch das Geräusch Ihres Chefs, der ein paar Mal Ihren Namen rief, in die Realität zurückgerissen?
Dieser seltsame Bewusstseinszustand ist durch kurze Schlafphasen gekennzeichnet, die auftreten, während eine Person wach ist – oft mit offenen Augen, während sie aufrecht sitzt oder sogar eine Aufgabe ausführt. Während des Sekundenschlafs schalten sich Teile des Gehirns für ein paar Sekunden ab, während der Rest des Gehirns wach bleibt. Es ist so, als wäre man für ein paar kurze Momente ein Zombie – ohne den Teil mit dem Verzehr von Menschenfleisch. Und normalerweise merken die Menschen nicht, dass es ihnen passiert.
Forscher verstehen nicht ganz, warum bestimmte Teile unseres Gehirns im Laufe des Tages abschalten. Aber sie haben herausgefunden, dass die Zustände von Schlaf und Wachsein nicht so eindeutig sind, wie wir vielleicht annehmen. Und obwohl Müdigkeit das Gehirn auf den Sekundenschlaf vorzubereiten scheint, tun dies auch ausgeruhte Menschen – und zwar häufig.
Mikroschlaf und Mega-Katastrophen
In einem 2012 veröffentlichten Experiment spielten Teilnehmer, die gut geschlafen hatten, das vielleicht langweiligste Computerspiel der Welt – sie verfolgten mit einem Joystick ein sich bewegendes Ziel auf einem Monitor. Während des 50-minütigen Tests überwachten die Forscher die Gehirn- und Augenaktivität der Teilnehmer. Sie fanden heraus, dass die Gehirne der Probanden während des langweiligen Computerspiels gerne in den Sekundenschlaf fielen. Im Durchschnitt erlebten die Spieler in knapp einer Stunde sage und schreibe 79 Sekunden Sekunden Sekundenschlaf, die jeweils bis zu sechs Sekunden dauerten.
Es mag nicht überraschen, dass der Sekundenschlaf gefährlich ist. Wenn jemand buchstäblich im Halbschlaf ist, sind kritische Fehler wahrscheinlicher. Wenige Sekunden im Halbschlaf genügen, um einen tödlichen Unfall zu verursachen, und leider gab es schon einige Katastrophen und Tragödien, die für Schlagzeilen sorgten und auf den Sekundenschlaf zurückgeführt wurden.
Im Jahr 2016 entgleiste beispielsweise eine Londoner Straßenbahn in einer scharfen Linkskurve, weil der Fahrer in einen Sekundenschlaf fiel. Der Unfall, bei dem sieben Menschen starben und 62 weitere verletzt wurden, war das schlimmste Zugunglück, das das Vereinigte Königreich in jüngster Zeit erlebt hat. Weitere Katastrophen, die mit Sekundenschlaf in Verbindung gebracht werden, sind der Reaktorunfall in Tschernobyl 1986, der Absturz des AirFrance-Flugs 447 im Jahr 2009 (bei dem alle 228 Menschen an Bord ums Leben kamen) und das Zugunglück von Waterfall 2003.
Statistisch gesehen sind Flugzeugabstürze und dergleichen recht selten. Aber im Alltag gehen die meisten von uns immer noch Aktivitäten nach, die, wenn sie nicht aufpassen, jemanden in die Notaufnahme oder sogar in die Leichenhalle bringen können. Ein besseres Verständnis des Sekundenschlafs könnte zu unserer Sicherheit beitragen.
Schlafen im Wachzustand
Forscher sind immer noch dabei zu lernen, was im Gehirn während des Sekundenschlafs passiert. Eine Studie aus dem Jahr 2015 gibt jedoch Aufschluss über die Mechanismen im Gehirn.
In dem Experiment wurden die Gehirnaktivitäten von Menschen, die 22 Stunden lang wach waren, überwacht, nachdem sie in ein dunkles fMRT-Gerät gegangen waren. Als die Teilnehmer kurz in den Sekundenschlaf fielen, beobachteten die Forscher, dass der Thalamus des Gehirns weniger aktiv wurde. Dieser Teil des Gehirns reguliert den Schlaf-Wach-Zyklus und fungiert als sensorischer Pförtner, der eingehende Informationen zur Verarbeitung an andere Teile des Gehirns weiterleitet.
Überraschenderweise stieg jedoch in diesen Momenten des Sekundenschlafs die Aktivität in Teilen des Gehirns, die für die Aufmerksamkeit zuständig sind, an. Die Aktivierung dieser Regionen ist wahrscheinlich ein Mittel unseres Gehirns, um uns wach zu halten und zu verhindern, dass wir dem Schlafdrang völlig erliegen. Dies könnte auch erklären, warum viele Menschen Aufgaben im Autopilot-Modus ausführen können, obwohl ein wichtiger Teil ihres Gehirns schläft.
ZZZs und Zaps
Der beste Weg, um Sekundenschlaf zu verhindern, scheint derzeit einfach darin zu bestehen, ausreichend und qualitativ hochwertigen Schlaf zu bekommen. Das nächstbeste wäre ein Nickerchen nach einer durchwachten Nacht, wie eine NASA-Studie aus dem Jahr 1994 ergab. Schlafmangelgeplagte Piloten, die vor einem Testflug ein 40-minütiges Nickerchen machen durften, hatten in den letzten 90 Minuten des Fluges nur 34 Sekundenschlaf-Episoden, verglichen mit 120 bei der Gruppe ohne Nickerchen.
Aber was ist, wenn Sie kein Nickerchen machen können? Oder wenn Sie nach dem Mantra „Ich schlafe, wenn ich tot bin“ leben? Nun, Sie haben Glück. Einige Erfinder haben es sich zur Aufgabe gemacht, aus unseren schlechten Schlafgewohnheiten Kapital zu schlagen. Ein solches Produkt ist STEER, ein „tragbares Gerät, das Sie nicht einschlafen lässt“, wie es in seiner Kickstarter-Kampagne heißt. Das Gerät schockt angeblich schläfrige Fahrer, um sie wach zu halten. Es verspricht „garantierten Schutz vor dem Schlaf“ und „aktives Bewusstsein ohne Sekundenschlaf“
Vielleicht ist die Androhung von Stromstößen aber auch Anreiz genug, um anzuhalten und endlich zur Ruhe zu kommen.