So seltsam es auch klingen mag, wir haben immer noch nicht genau herausgefunden, warum Menschen und andere Tiere schlafen. Die laufende Forschung stellt viele Theorien auf, die oft mit der Gedächtnisbildung oder dem Lernen zusammenhängen. Vielleicht hilft er bei der Wiederherstellung von DNA-Schäden in Neuronen, wie eine Nature-Studie aus dem letzten Jahr nahelegt. Aber bereits 2017 hatten Wissenschaftler herausgefunden, dass die auf dem Kopf stehende Qualle ebenfalls zu schlafen scheint, obwohl sie kein Gehirn oder zentrales Nervensystem hat. Die Frage nach dem Warum des Schlafs ist also noch offen.
Was wir wissen, ist, dass im Grunde alle Tiere ruhen – auch wenn detaillierte Studien vor allem bei Säugetieren und Vögeln durchgeführt wurden. Die Art des Schlafs ist im Tierreich sehr unterschiedlich. Egal, ob man das Leben in der afrikanischen Savanne, auf den Ozeanen oder hoch oben in den Bäumen Australiens untersucht, man findet große Unterschiede in der Schlafhaltung und der Menge an täglicher Ruhe, die jede Spezies benötigt.
Das grundlegende Überleben hat die verschiedenen Tiere wahrscheinlich dazu gebracht, ihre einzigartigen Schlafgewohnheiten zu entwickeln, sagt Tom Stalf, Präsident und CEO des Columbus Zoo und Aquarium. „Es geht um Anpassung.“
Schlafen oder nicht schlafen
Das größte Tier der Erde, die Giraffe, wurde oft als das Säugetier bezeichnet, das am wenigsten schläft, obwohl sie bis zu 3.000 Pfund wiegt. Eine häufig zitierte Statistik besagt, dass sie nur 30 Minuten pro Tag schlafen. Das bezieht sich aber wahrscheinlich nur auf den Tiefschlaf, denn eine größere Studie aus dem Jahr 1996 kam zu dem Ergebnis, dass sie insgesamt etwa 4,5 Stunden pro 24 Stunden schlafen.
Die Schwierigkeit, den Schlaf der Giraffen zu überwachen, ist zum Teil auf ihr ungewöhnliches Schlafverhalten zurückzuführen. Sie halten über den Tag verteilt eine Reihe von kurzen Nickerchen, die jeweils nur einige Minuten dauern. Dies geschieht oft im Stehen – wahrscheinlich eine Anpassung, um sich vor Raubtieren zu schützen, da die langbeinige Giraffe nur langsam vom Liegen zum Stehen übergeht.
Der Elefant ist ein weiterer Anwärter auf den wenigsten Schlaf bei einem Säugetier. Forscher, die zwei frei lebende afrikanische Elefanten beobachteten, fanden heraus, dass sie nur 2 Stunden pro Tag schliefen, so eine 2017 veröffentlichte Studie. Auch sie schlafen oft im Stehen. „Manchmal sieht man, wie sie sich gegen einen Baum oder etwas anderes lehnen, um ihren Körper zu entlasten“, sagt Stalf.
Schlafmuster in Gefangenschaft, etwa in Zoos, wo viele Studien durchgeführt werden, weichen in der Regel vom tatsächlichen Verhalten in freier Wildbahn ab. Dadurch können die Zahlen, die angeben, wie viel Schlaf die einzelnen Arten pro Tag benötigen, verfälscht werden.
Im Gegensatz zu Giraffen und Elefanten können männliche Löwen fast 20 Stunden pro Tag dösen, während die Weibchen mindestens 15 Stunden schlafen. Tiger schlafen ähnlich lange. Ein Trend in der gesamten Tierwelt ist, dass fleischfressende Tiere wie Großkatzen viel mehr Stunden ruhen als Pflanzenfresser wie Giraffen und Elefanten, die den Großteil ihrer wachen Zeit mit der Nahrungssuche verbringen. Aber es gibt viele Ausnahmen von diesem Trend.
Die besten Schläfer
Koala-Bären, die in Australien beheimatet sind und sich ausschließlich von Blättern des Eukalyptusbaums ernähren, schlafen nach Angaben der Australian Koala Foundation zwischen 18 und 22 Stunden pro Tag. Dann gibt es da noch die allesfressenden Braun- und Schwarzbären in Nordamerika, die dafür bekannt sind, dass sie während ihres Winterschlafs bis zu acht Monate am Stück ruhen. „Einige dieser Tiere sind eine ganze Saison lang untätig“, sagt Stalf. „Das ist erstaunlich.“
Und wenn man einen Blick unter Wasser wirft, stellt man fest, dass Fische schlafen, ohne die Augen zu schließen, da sie keine Augenlider haben. Einige zeigen sogar das, was Forscher „Schlafschwimmen“ nennen. Tiere wie Delfine hingegen sind für ihre unihemisphärischen Schlafmuster bekannt. Das bedeutet, dass die Hälfte des Gehirns in den Slow-Wave-Verarbeitungsmodus wechselt, während die andere Hälfte aktiv bleibt. Einige Forscher vermuten, dass dieses Verhalten eigentlich nicht der Definition von Schlaf entspricht, da sich Delfine ständig bewegen. Man könnte also argumentieren, dass der Delfin nicht schläft.
So haben Sie vielleicht auch schon gehört, dass Ochsenfrösche überhaupt nicht schlafen. Im Jahr 2008 wiesen Forscher in PLOS Biology darauf hin, dass diese Annahme hauptsächlich auf einer Studie aus dem Jahr 1967 beruht, in der eine bestimmte Definition von Schlaf verwendet wurde. Die eigentliche Erkenntnis der Forscher, die sich mit dem Schlaf von Tieren befassen, ist, dass das ruhende Leben von Tieren und Menschen noch viele Geheimnisse birgt. Wir brauchen mehr Beobachtungen und Studien, um es zu ergründen.