5 Mythen vom Teeren und Federn

Mythos:

Das Teeren und Federn konnte tödlich sein.

Bestätigt:

Die Vorstellung, dass heißer Teer schwere, manchmal tödliche Verbrennungen verursacht, beruht auf der Annahme, dass mit „Teer“ der Asphalt gemeint ist, den wir auf den Straßen verwenden und der in der Regel in flüssigem Zustand bei etwa 150°C (300°F) gelagert wird. Jahrhundert bedeutete „Teer“ jedoch Kiefernteer, der für verschiedene Zwecke beim Bau und bei der Instandhaltung von Schiffen verwendet wurde. Wie jeder Baseballfan weiß, muss Kiefernteer nicht sehr heiß sein, um klebrig zu sein. Die Werften erwärmten den Teer, damit er leichter fließt, aber Kiefernteer beginnt bei etwa 60 °C (140 °F) zu schmelzen. Das ist weit über dem Idealwert für Badewasser, aber weit entfernt von der Temperatur von heißem Asphalt.

Kieferteer kann heiß genug sein, um jemanden zu verletzen. Der loyalistische Richter Peter Oliver beklagte sich, dass, als ein Mob Dr. Abner Beebe aus Connecticut angriff, „heißes Pech auf ihn geschüttet wurde, was seine Haut mit Blasen versetzte.“ Andere Opfer des Teerens und Federns erwähnten jedoch keine schweren oder dauerhaften Verbrennungen unter ihren Verletzungen. Wahrscheinlich trugen die Unruhestifter den Teer mit einem Mopp oder einer Bürste auf, um die Temperatur zu senken. Manchmal teerten sie die Menschen auch sanfter über ihrer Kleidung.

Der grausamste Teer- und Federangriff im revolutionären Amerika wurde am 25. Januar 1774 in Boston an einem Comptroller für den Zolldienst namens John Malcolm verübt. Malcolm wurde nicht nur entkleidet und mit Teer und Federn beschmiert, sondern, wie ein Zollbeamter schrieb, auch „mit einer langen Stange geschlagen, mit Keulen geprügelt, zum Freiheitsbaum geführt, dort mit Stricken ausgepeitscht und, obwohl es eine sehr kalte Nacht war, zum Galgen geführt und dann erneut ausgepeitscht.“ Die Schwester des Beamten fügte hinzu: „Man sagt, sein Fleisch löst sich in Pfählen von seinem Rücken.“ Als Beweis für sein Leiden segelte Malcolm mit Hautfetzen, die von seinem Körper abgefallen waren, nach London, wobei an einigen noch Teer und Federn klebten. Es ist jedoch bemerkenswert, dass Malcolm diese Reise gemacht hat, weil er nicht gestorben ist. Das Opfer des schlimmsten vorrevolutionären Angriffs mit Teer und Federn in Amerika lebte noch vierzehn Jahre in England.

Das Teeren und Federn verursachte zweifellos Schmerzen und viele Unannehmlichkeiten. Aber vor allem sollte es für das Opfer peinlich sein. Der Mob führte den Akt öffentlich durch, um das Opfer und alle anderen zu demütigen und zu warnen, die Gemeinschaft nicht erneut zu erregen. Es gibt keine Beispiele dafür, dass Menschen im Amerika der Revolution daran starben, dass sie geteert und gefedert wurden.

Mythos:

Aufrührerische Bostoner erfanden die Teer- und Federbehandlung.

Bestätigt:

Einige Vorfälle von Teer und Federn im vorrevolutionären Boston wurden zu berüchtigten Symbolen amerikanischer Gewalt. Der Angriff auf John Malcolm inspirierte den britischen Künstler Philip Dawe zu einem Bild mit dem Titel „The Bostonian’s Paying the Excise-Man, or Tarring & Feathering.“

Aber das erste Beispiel eines solchen Angriffs im vorrevolutionären Amerika fand im März 1766 im Hafen von Norfolk, Virginia, statt. Ein Seekapitän namens William Smith schrieb, dass sieben Männer, darunter der Bürgermeister, „meinen Körper und mein Gesicht mit Teer beschmiert und mich anschließend mit Federn beworfen“ hatten. Diese Kaufleute und Seeleute bewarfen den Kapitän auch mit faulen Eiern und Steinen, schleppten ihn mit „zwei Trommeln“ durch alle Straßen der Stadt und warfen ihn schließlich von einem Steg. Die Randalierer hatten Smith beschuldigt, einen königlichen Beamten über einen Schmuggler informiert zu haben, was er jedoch bestritt.

Wie der Historiker Ben Irvin in einer gründlichen Übersicht über das Teeren und Federn während der Revolution feststellte, ereigneten sich die nächsten dokumentierten Fälle in Salem und Newburyport, Massachusetts, im Sommer 1768. Aus diesem Grund schrieb Peter Oliver, der wenig Gutes über die Bostoner zu sagen hatte, sarkastisch: „Die Stadt Salem, etwa zwanzig Meilen von Boston entfernt, hat die Ehre dieser Erfindung. Im Herbst 1769 tauchte die Praxis auch in New Haven, New York und Philadelphia auf. In den Zeitungen, die über diese Vorfälle berichteten, wurde das Teeren und Federn detailliert beschrieben, was darauf hindeutet, dass die Leser noch nicht damit vertraut waren.

Als die Bestrafung nach Boston kam, waren die ersten Anstifter offenbar Seeleute von außerhalb der Stadt. Am 28. Oktober 1769 ergriff ein Mob den Matrosen George Gailer, der kurz zuvor auf dem Zollpatrouillenschiff Liberty gearbeitet hatte (das im Jahr zuvor von John Hancock beschlagnahmt worden war). Nach Angaben des Matrosen zog ihn die Menge nackt aus, teerte und befederte seine Haut und führte ihn drei Stunden lang auf einem Karren durch Boston, wobei sie ihn mit Knüppeln, Steinen und einer Handsäge“ schlugen. Gailer erkannte einige seiner Angreifer und verklagte sie. Die ersten drei Angeklagten stammten aus Newport, Rhode Island, gefolgt von drei einheimischen Männern und einem Minderjährigen. Im Mai 1770 teerte und befederte eine andere Menschenmenge in Boston den Zollbeamten Owen Richards, weil er ein Schiff aus New London, Connecticut, beschlagnahmt hatte.

Ein klares Muster zeichnet sich in den Berichten über diese frühen Angriffe ab: Menschenmengen am Hafen teerten und befederten Männer, die Schmuggelgeschäfte aufgedeckt hatten. Die Bestrafung scheint eine traditionelle Form des Mobbings auf See gewesen zu sein. Im englischen Recht und in der englischen Geschichte gibt es bereits seit Jahrhunderten verstreute Beispiele. Als die Townshend-Zölle von 1767 den Schmuggel und die Bekämpfung des Schmuggels in den Mittelpunkt des Streits zwischen den Kolonisten und der Londoner Regierung rückten, bekam das Teeren und Federn eine politische Bedeutung.

Ab Januar 1774 begannen Bostons Whig-Zeitungen, Anzeigen zu schalten, die mit „Joyce, Jun’r, Chairman of the Committee for Tarring and Feathering“ unterzeichnet waren. Der Historiker Al Young interpretierte diese öffentlichen Bekanntmachungen als eine Möglichkeit für die politische Führung der Stadt, den spontanen Mob zu zügeln und Demonstrationen unter Kontrolle zu halten. „Joyce, Jun’r“ lehnte den Angriff auf John Malcolm mit den Worten ab: „Wir behalten uns diese Methode vor, um Schurken von größerer Tragweite ein Gefühl von Schuld und Infamie zu vermitteln.“ Tatsächlich wurde der einzige Angriff mit Teer und Federn in Boston nach diesem Datum vom britischen 47. Regiment auf einen Bauern verübt, den sie verdächtigten, Soldaten zum Verkauf ihrer Waffen verleiten zu wollen.

Mythos:

Vorkriegsmobs griffen hochrangige königliche Beamte mit Teer und Federn an.

Bestätigt:

Im Jahr 1767 ernannte die Londoner Regierung fünf Zollkommissare für Nordamerika und verlegte ihren Sitz nach Boston. Von Anfang an standen diese Männer im Mittelpunkt des Unmuts und der Kritik der Seeleute. Zu verschiedenen Zeiten umzingelte der Mob ihre Häuser oder jagte sie durch die Lande. Doch keiner dieser Männer wurde jemals geteert und gefedert. Ebenso wenig wie ihre hochrangigen Stellvertreter, z. B. die Eintreiber und Inspektoren. Auch andere königliche Beamte wie Gouverneure, Richter, Sheriffs oder Friedensrichter wurden nicht geteert und gefedert.

Stattdessen waren Teer und Federn in der vorrevolutionären Zeit vor allem den Angestellten der Zollbehörde und anderen einfachen Menschen vorbehalten: Gezeitenkellnern und Landwächtern, Matrosen auf den Zollschiffen, Informanten und Arbeitern, die die Krone unterstützten. Die britischen Kolonisten lebten in einer ehrerbietigen Gesellschaft, in der jeder erwartete, dass die Gentlemen milder behandelt wurden als die Masse der einfachen Menschen. Es kam vor, dass Leute den Laden eines wohlhabenden Kaufmanns oder, wie im Juni 1770 im ländlichen Marlborough, Massachusetts, das Pferd eines Gentleman mit Teer und Federn beklebten, aber sie griffen diese Männer nicht selbst an.

Am nächsten kam ein Bostoner Mob dem Teeren und Federn eines Gentleman am 19. Juni 1770, als die Leute Patrick McMaster ergriffen, einen schottischstämmigen Kaufmann, der sich dem „Nicht-Import“-Boykott der Stadt gegen Waren aus Großbritannien widersetzte. Die Männer setzten ihn auf einen Karren neben ein Fass Teer. Da McMaster jedoch „aus Angst vor dem, was ihm bevorstand, in Ohnmacht fiel“, wie ein königlicher Beamter schrieb, „ersparte ihm die Menge diese Schmach und begnügte sich damit, ihn im Karren durch die Stadt nach Roxbury zu führen, wo sie ihn unter Anspucken hinauswarfen“. Mit Männern aus der Arbeiterklasse wie George Gailer und Owen Richards war die Menge weniger gnädig.

Es hat den Anschein, dass das Teeren und Federn eines Mannes eine Möglichkeit war, ihm mitzuteilen, dass er kein Gentleman war, genauso wie das Verprügeln oder Auspeitschen eines Mannes eine Möglichkeit war, ihm zu signalisieren, dass er nicht vornehm genug war, um ihn zu einem Duell herauszufordern. Dies zeigt sich auch in der Auseinandersetzung, die dem Angriff auf John Malcolm im Januar 1774 vorausging. Der kleine Schuhmacher George Robert Twelves Hewes kritisierte den Zollbeamten, weil er einen Jungen bedroht hatte. Malcolm bezeichnete Hewes als „Vagabund“ und sagte, „er solle nicht mit einem Gentleman auf der Straße sprechen“. Daraufhin erwiderte Hewes: „Wie dem auch sei, ich wurde weder geteert noch gefedert“, was Malcolm an einen früheren Vorfall in New Hampshire erinnerte und andeutete, dass er kein echter Gentleman sei. Und dann schlug Malcolm Hewes mit der Keule auf den Kopf.

Als der Revolutionskrieg näher rückte, bröckelte die Klassenehre ein wenig. Im September 1774 teerte und beschimpfte eine Menschenmenge in East Haddam, Connecticut, den Arzt und Mühlenbesitzer Abner Beebe. Kurz nach Kriegsbeginn, im Sommer 1775, kam es in vielen Kolonien, von Savannah bis Litchfield, zu einer Explosion von Teerungen und Beschimpfungen. Zu den Zielscheiben gehörte James Smith, ein Richter in Dutchess County, New York, der versucht hatte, ein lokales Komitee an der Entwaffnung von „Tories“ zu hindern. Dennoch blieben solche Angriffe auf Männer der Oberschicht Ausnahmen vom allgemeinen Muster.

Mythos:

Städte stellten Teerfässer und Säcke mit Federn an Freiheitsmasten auf.

Bestätigt:

Freiheitsmasten waren Fahnenmasten, die die britische Unionsflagge zeigten. Im Jahr 1769 riss ein in New York stationiertes Soldatenkontingent einen solchen Fahnenmast vor einer bei den örtlichen Whigs beliebten Taverne um, offenbar verärgert über deren Anspruch auf überlegenen Patriotismus. Die Einheimischen errichteten einen höheren Mast. Als die Soldaten auch diesen Mast umstießen, stellten die New Yorker einen noch höheren auf und nannten ihn „Liberty Pole“. Dieses Gerangel, über das in den Zeitungen berichtet wurde, machte den Freiheitsmast zu einem Symbol für patriotischen Eigensinn. (Als sich der politische Konflikt in Amerika in den frühen 1770er Jahren zuspitzte, wetteiferten die Städte darum, den höchsten Freiheitsmast der Welt zu errichten. Aber diese Masten zeigten Flaggen, nicht Teer und Federn.

Ein Teerfass wurde im November 1774 neben einem Mast in Williamsburg, Virginia, aufgestellt. Ein loyalistischer Kaufmann namens James Parker erzählte einem Freund: „In Wmsbg gab es einen Mast, der im Auftrag von Col. Archd. Cary, einem starken Patrioten, gegenüber der Taverne von Raleigh errichtet, an dem ein großer Mopp & und ein Sack Federn hingen, darunter ein Fass Teer.“ Weder Parker noch ein anderer Zeuge bezeichneten diesen Mast als „Liberty Pole“, und keiner berichtete von einer Flagge als Teil dieser bedrohlichen Zurschaustellung.

Inspiriert durch diesen Bericht veröffentlichte der Grafiker Philip Dawe Anfang 1775 eine politische Karikatur mit dem Titel „The Alternative of Williams-Burg“. Im Hintergrund dieses Bildes steht eine Stange in der unverkennbaren Form eines Galgens. Anstatt das schwere Teerfass auf dem Boden zu lassen, wie Parkers Beschreibung nahelegte, wurde es in der Karikatur zusammen mit dem Federsack an den Galgen gehängt. Colonial Williamsburg hat seine Darstellung eines Freiheitsmastes, der ein Fass und Federn trägt, diesem Cartoon nachempfunden, obwohl der Londoner Künstler diese Szene nicht nach dem Leben gezeichnet hat, sondern seine Bilder so gestaltete, dass sie eine politische Aussage enthielten.

Mythos:

Das Teeren und Federn endete mit der Revolution.

Gestrichen:

Die amerikanische Kultur assoziierte das Teeren und Federn mit der Revolutionszeit, aber das verlieh der gewalttätigen Bestrafung lediglich ein patriotisches Gütesiegel, wenn die Menschen sie in anderen Konflikten wieder aufgriffen. Und das taten sie auch.

Im Amerika der Vor-Bellum-Ära teerte und federte der Mob mehrere Personen, die sich gegen die Sklaverei aussprachen, und drohte prominenten Abolitionisten mit der gleichen Behandlung. Andere Menschenmengen teerten und federten Anführer religiöser Minderheiten: den Mormonenführer Joseph Smith im Jahr 1832 und den katholischen Priester John Bapst im Jahr 1851.

Als die USA in den Ersten Weltkrieg eintraten, griffen Menschenmengen einige Bürger an, die sich weigerten, bei den Kriegsanstrengungen mitzuwirken. Diese Ausschreitungen weiteten sich zu Angriffen auf Gewerkschaftsorganisatoren, insbesondere auf die Antikriegsorganisation Industrial Workers of the World, und auf Bürgerrechtsaktivisten aus. Ein Opfer, John Meints aus Luverne, Minnesota, dokumentierte seine Verletzungen mit Fotos.

Neuere Beispiele für das Teeren und Federn sind selten und scheinen nicht mehr mit dem Ausziehen der Kleidung des Opfers verbunden zu sein. Im Jahr 1971 teerte ein Zweig der K.K.K. einen Schuldirektor aus Michigan, weil er sich für eine Feier zu Ehren des verstorbenen Rev. Martin Luther King eingesetzt hatte. In Nordirland verübten 2007 zwei Männer, von denen man annahm, dass sie der IRA angehörten, einen rituellen Angriff auf einen Mann, den sie des Drogenhandels beschuldigten. Das Teeren und Federn ist nach wie vor ein wirksames Mittel, um vermeintliche Feinde außerhalb des Gesetzes einzuschüchtern und zu demütigen.