Kdysi dávno neexistovaly knihy a nikdo neuměl číst ani psát. Přesto měli lidé bohatou kulturu a příběhy, které byly důležité pro jejich způsob života. Po celém světě udržovaly společnosti svůj folklór, rituály a tradice po mnoho generací prostřednictvím příběhů, písní, projevů, kázání, tanců a dalších nepsaných forem komunikace. I dnes si kultury předávají důležité informace prostřednictvím ústní tradice.
Ústní tradice může probíhat neformálně (vyprávění babiččiných příběhů u ohně), ale v mnoha kulturách jsou lidé, kteří mají za úkol předávat svou kulturu ústním podáním, vysoce kvalifikovaní a jejich příběhy jsou velmi dobře nacvičené. To platí zejména v primárně orálních společnostech, kde je ústní tradice stále dominantní. Mnoho původních obyvatel Ameriky spoléhá při předávání svých rituálů a posvátných příběhů na vypravěče. V západní Africe mají vypravěči zvaní grioti za úkol vést ústní historii svého kmene nebo vesnice a bavit příběhy, básněmi, písněmi a tanci. Po celém světě je metoda, kterou se ústní tradice předává, často velmi strukturovaná, což vypravěči umožňuje vybavit si velké množství informací a zachovat stejný příběh nebo poučení z generace na generaci.
Lidé ze společností zaměřených na gramotnost někdy považují ústní tradici za zastaralou nebo nespolehlivou formu záznamu. Mnoho tradic uchovávaných ústními společnostmi však zůstává po staletí do značné míry nezměněno díky úspěšnému předávání ústní tradice. Ačkoli jsou ústní tradice a gramotnost často stavěny do protikladu, mnoho společností se spoléhalo na obě formy komunikace.