Uprchlý otrok jménem Peter ukazuje svá zjizvená záda při lékařském vyšetření v Baton Rouge, Louisiana, 1863.
Library of Congress
Než se Peter v březnu 1863 dostal do tábora Unie v Baton Rouge, prošel si peklem. Pronásledovali ho krvelační psi. Pronásledovali ho na míle daleko, běžel bosý přes potoky a pole. Přežil, i když jen stěží. Když dorazil k vojákům, měl Peter roztrhané oblečení nasáklé blátem a potem.
Ale jeho desetidenní utrpení nebylo ničím ve srovnání s tím, čím už si prošel. Během Peterova zotročení na plantáži Johna a Bridget Lyonsových v Louisianě prožil Peter nejen ponižující otroctví, ale i brutální bičování, které ho málem připravilo o život. A když po útěku z otroctví vstoupil do armády Unie, odhalil Peter při lékařské prohlídce své jizvy.
Zdrsnělé šrámy a stopy po útoku mu křižovaly záda. Stopy se táhly od hýždí až k ramenům a připomínaly krutost a sílu, s jakou byl bit. Byla to ohavná konstelace jizev: vizuální důkaz brutality otroctví. A pro tisíce bělochů to byl šokující obraz, který během občanské války pomohl rozdmýchat oheň zrušení otroctví.
Fotografie Petrových zad se stala jedním z nejrozšířenějších obrázků otroctví své doby, který podnítil veřejné mínění a posloužil jako obžaloba instituce otroctví beze slov. Petrova znetvořená záda pomohla oživit sázky občanské války a popřela tvrzení jižanů, že jejich otrokářství bylo otázkou ekonomického přežití, nikoli rasismu. A ukázal, jak důležitá byla masová média během války, která téměř zničila Spojené státy.
O Peterovi se toho kromě výpovědi, kterou poskytl soudním lékařům v táboře, a snímku jeho zad a keloidních jizev po bití moc neví. Vyšetřovatelům řekl, že z plantáže odešel před deseti dny a že muž, který ho zbičoval, byl správce plantáže Artayou Carrier. Po zbičování se prý stal „tak trochu bláznem“ a vyhrožoval své ženě. Když ležel v posteli a zotavoval se, majitel plantáže dozorce propustil. Peter už byl ale rozhodnutý utéct.
VÍCE ČTĚTE ZDE: Jak si Sally Hemingsová a další zotročení lidé zajistili vzácné kapsy svobody
Petr a další tři zotročení lidé pod rouškou noci uprchli, ale jeden z jejich společníků byl zavražděn lovci otroků, kteří přišli pronásledovat Lyonsův majetek. Přeživší uprchlíci si potřeli těla cibulí, aby unikli krvavým psům, kterými je lovci otroků pronásledovali. Teprve po několika dnech pronásledování se dostali do tábora Unie a plakali radostí, když je přivítali černí muži v uniformách. Okamžitě se přihlásili do armády.
Bělošští vojáci, kteří si Petera prohlédli, byli zděšeni jeho zraněními. „Přizpůsobil čin slovu a strhl hromadu špinavých hadrů, které mu zpola zakrývaly záda,“ uvedl jeden ze svědků. „V každém přítomném bělochovi to vyvolalo záchvěv hrůzy, ale těch několik černochů, kteří čekali…, nevěnovalo smutné podívané téměř žádnou pozornost, protože takové hrůzné výjevy byly všem bolestně známé.“
Ačkoli Peterovu zkušenost sdílely tisíce zotročených lidí, pro mnoho obyvatel Severu, kteří otroctví a jeho brutalitu nikdy neviděli na vlastní oči, byla cizí. Masová média byla ještě relativně nová, a přestože uprchlí otroci a další očití svědci přinášeli na sever příběhy o bičování a dalších trestech, jen málokdo viděl důkazy o útlaku otroků.
McPherson a Oliver, dva potulní fotografové, kteří byli v táboře, vyfotografovali Peterova záda a snímek byl reprodukován a distribuován jako carte-de-visite, nový módní fotografický formát. Tyto malé kartičky byly levné na výrobu a během občanské války se staly velmi populárními, protože poskytovaly téměř okamžitý pohled na válku a její aktéry v jejím průběhu.
Peterova fotografie se rychle rozšířila po celé zemi. „Zjistil jsem, že velké množství z asi čtyř set mnou prozkoumaných kontrabandů je stejně silně potrhaných jako exemplář na přiložené fotografii,“ napsal na zadní stranu kartičky J. W. Mercer, chirurg armády Unie v Louisianě. Poslal ji plukovníkovi L. B. Marshovi.
„Tato pohlednicová fotografie by se měla rozmnožit na 100 000 a rozeslat po státech,“ napsal anonymní novinář. Obrázek byl silným vyvrácením lži, že se zotročenými lidmi bylo zacházeno lidsky, což byl častý refrén těch, kteří si nemysleli, že by otroctví mělo být zrušeno.
VÍCE ČTĚTE ZDE: Poslední přeživší z otrokářské lodi poskytl ve 30. letech 20. století rozhovor. Právě vyšel najevo
Tři ilustrace zobrazující Petera po útěku, šrámy od bičování na zádech a v uniformě poté, co vstoupil do armády Unie, vyšly v časopise McPherson a Oliver v červenci 1863.
Library of Congress
Petr nebyl jediným uprchlým otrokem, jehož obraz pomáhal podněcovat protiotrokářské nálady. Jakmile byla v roce 1854 zavedena carte de visite, stala se tato technologie populární v abolicionistických kruzích. Další lidé, kteří uprchli z otroctví, jako například Frederick Douglass, pózovali pro populární portréty. Sojourner Truth dokonce použila výtěžek z cartes de visites, které prodávala při svých projevech, na financování přednáškových turné a na pomoc při náboru černošských vojáků.
Petrova napjatá záda však byla zřejmě nejviditelnější – a nejvýznamnější – fotografií bývalého otroka. Prodávali ji abolicionisté, kteří ji používali k získávání peněz pro svou věc, a získala název „Bičovaná záda“ nebo „Bičovaný Petr“. Když byla zveřejněna v Harper’s Weekly, nejpopulárnějším periodiku své doby, oslovila obrovské množství čtenářů. Rozšíření také podnítilo zmatek, když místo Petrova jména bylo uvedeno „Gordon“.
Fotografii také odsoudili jako falešnou Copperheads, což byla přezdívka pro frakci Seveřanů, která se stavěla proti válce a hlasitě sympatizovala s Jihem a vlastnictvím otroků. Nejmenovaný voják armády Unie, který fotografii pořídil, se ohradil dlouhou výpovědí, která potvrzovala pravdivost fotografie. „Veškerá logika zaslepených a poblouzněných věřících v lidské otroctví nemůže zastavit nebo zmařit pokrok pravdy, stejně jako nemůže zabránit vývoji pozitivního obrazu, když mu pomáhá tichý a mocný proces chemického působení,“ napsal.
Přestože bylo Peterovo tělo použito jako důkaz krutosti otroctví, jsou zprávy o jeho utrpení prosyceny rasismem, který prostupoval americkou společností, a to i mezi sympatizujícími bílými Seveřany. V Harper’s se o Peterovi psalo jako o člověku s „neobvyklou inteligencí a energií“, což obnažovalo stereotypy o černoších jako o hloupých a líných. Chirurg, který byl přítomen jeho prohlídce, poznamenal, že „nic v jeho vzhledu nenaznačuje žádnou neobvyklou zlobu“, jako by něco mohlo ospravedlnit bičování.
PŘEČTĚTE SI VÍCE:
Petrův portrét však navzdory tehdejšímu rasismu vyburcoval i ty, kteří proti otroctví nikdy nevystupovali. „To, co začalo jako velmi lokální – dokonce soukromý – obraz, nakonec dosáhlo něčeho mnohem většího, protože se tak široce rozšířil,“ řekl historik Bruce Laurie deníku Boston Globe.
Není jasné, co Peter dělal po zbytek války nebo jaký byl jeho život po skončení občanské války. Přestože otroctví bylo zrušeno, on – i ostatní, kteří byli během stovek let otroctví v Americe podrobováni, biti a ponižováni – si stále nesli jizvy z poroby.
Jak poznamenává historik Michael Dickman, bičování bylo na jižanských plantážích běžným trestem, i když se vedly diskuse o tom, zda ho používat střídmě, aby se otroci nebouřili. „Pánové si přáli udržet pořádek ve společnosti, v níž měli nezpochybnitelnou autoritu,“ píše. „Bič používali jako nástroj k prosazení této vize společnosti. Na druhou stranu otroci díky své viktimizaci a trestům vnímali bič jako fyzický projev svého útlaku v otroctví.“
Pro bílé obyvatele Jihu a zotročené černochy byl pohled na záda, jako má Peter, mrazivě běžný. Pro bílé Seveřany však Petrovo zbičované tělo znemožňovalo popřít brutalitu otroctví. Zůstává jedním z nejznámějších – a nejděsivějších – obrazů té doby.