Životní cyklus mravenců

Typické mraveniště začíná jediným jedincem, královnou. Tato královna vylétla ze svého domovského hnízda o den nebo dva dříve spolu s dalšími královnami a samci ze svého hnízda a dalších hnízd v okolí. Královna hledá partnera, přičemž ji často přitahují velké, výrazné objekty, jako jsou zejména vysoké stromy, velké keře nebo vrcholky kopců. Tato místa slouží jako místa setkávání královen a samců z mnoha hnízd a zajišťují, že se mohou navzájem najít. Královna se pak páří s jedním nebo několika samci ještě ve vzduchu nebo na nízkém porostu či na zemi. Po spáření hledá vhodné místo pro hnízdění. Místo, kde hledá, se u jednotlivých druhů liší a může sahat od vrcholků stromů až po otevřenou půdu.

Královna Iridomyrmex purpureus dealate, těsně po snubním letu, staví komůrku pro založení hnízda. Po dokončení vstoupí královna do komůrky, utěsní vchod, naklade první snůšku vajec a trpělivě o ně pečuje, dokud se nevylíhnou. Dokud se její dcery nevylíhnou jako dospělé dělnice a nezačnou hledat potravu, nekrmí je. Brimbank Park, Melbourne, Victoria, Austrálie. Foto: Jordan Dean.

Mladá kolonie Lasius sp. Foto: Michal Kukla.

Během hledání nebo po nalezení vhodného místa si ukusuje křídla, protože je již nepotřebuje. Poté se uzavře do malé komůrky nebo jiného odlehlého místa a naklade malou snůšku vajíček. Královna zůstává v hnízdě se svou snůškou během jejího vývoje a krmí rostoucí larvy speciálními trofickými (neoplozenými) vajíčky, která klade speciálně jako potravu pro ně. Tyto první dělnice (tzv. nanitiky) jsou často mnohem menší než následující dělnice, protože královna může poskytnout pouze omezené množství potravy v porovnání s potravou, kterou mohou poskytnout dělnice. Jakmile tyto první dělnice dospějí, opustí hnízdo a začnou hledat potravu, přičemž ulovenou kořist vracejí královně a jejímu dalšímu potomstvu.

Kolonie se rozrůstá, jakmile dospějí další dělnice, přičemž tyto nové dělnice přebírají péči o potomstvo a přinášejí další potravu. V této fázi královna omezí svou činnost na kladení vajec a dělnice převezmou všechny ostatní úkoly v hnízdě. Královna je však stále nezbytná pro normální život kolonie, protože chemické zprávy, které produkuje, řídí činnost všech dělnic v hnízdě.

Typický životní cyklus vyskytující se u většiny druhů mravenců

Výše uvedený vzorec zakládání hnízda je jedním z nejběžnějších a nejrozšířenějších, nicméně mnoho druhů se od něj liší. Například u některých mravenců rodu Rhytidoponera může páření probíhat na již existujících hnízdech nebo v nich. Běžně se také stává, že několik královen založí hnízdo společně a pak spolu buď žijí, nebo později mezi sebou bojují o to, která královna v hnízdě zůstane, přičemž ostatní jsou vytlačeny nebo zabity (např. u rodu Oecophylla). U jiných druhů vznikají nové kolonie, když nová královna opustí stávající hnízdo spolu s několika dělnicemi a přemístí se na nové místo v určité vzdálenosti (jako u Aenictus).

Královny mohou hledat potravu mimo hnízdo ještě předtím, než se objeví první dělnice (u Nothomyrmecia). Mohou zůstat v rodičovských hnízdech nebo vytvořit malá satelitní hnízda, která sdílejí dělnice s hlavním hnízdem (Oecophylla) a některé Iridomyrmex). U jiných mohou být líhně z hlavního hnízda odstraněny a umístěny v malých skupinách spolu s několika dělnicemi v blízkosti zdrojů potravy (Amblyopone). Konkrétní detaily zakládání hnízd jsou stejně rozmanité jako samotní mravenci.

Když kolonie dosáhne dospělosti, začnou se v ní rodit královny a samci (tzv. alates), kteří vytvoří další generaci. O tom, kdy dojde k produkci královen, rozhoduje řada faktorů, včetně ročního období, potravy dostupné pro rostoucí larvy, velikosti a obsahu nakladených vajíček, feromonů nebo hormonů produkovaných královnou a věku královny. Produkce samců má mnohem jednodušší kontrolní mechanismus. Jak se ukázalo, samičky (královny a dělnice) jsou diploidní. To znamená, že mají dvě kopie každého chromozomu. Naproti tomu samci jsou haploidní a mají pouze jednu kopii každého chromozomu. Z tohoto důvodu vznikají z oplozených vajíček, kde se spojí vajíčko a spermie, samičky, zatímco z neoplozených vajíček se vyvíjejí samečci. Kombinace těchto faktorů dává včelstvu vysokou míru kontroly nad tím, kdy vznikají královny a samci, a také nad jejich relativním počtem.

Larvy těchto nových královen a samců jsou podobné larvám dělnic, ale jsou obvykle větší. Jakmile se vylíhnou, zůstávají v hnízdě a čekají na podněty z prostředí, které iniciují jejich opuštění hnízda. Stejné spouštěče způsobí současné uvolnění královen a samců z naprosté většiny hnízd daného druhu v dané oblasti. Díky tomu může být ve stejný den vypuštěno obrovské množství královen a samců, někdy i na vzdálenost stovek kilometrů. V otevřené krajině s roztroušenými keři lze pozorovat velké množství létajících mravenců vznášejících se nad každým keřem na rozsáhlých plochách. Tyto hromadné výlety trvají jen několik dní, královny se páří a pokoušejí se založit nová hnízda, zatímco samci zpravidla hynou během několika dní po opuštění hnízda.

Jakmile jsou jednotlivá hnízda založena, mohou vydržet mnoho let. Je známo, že královny běžného „cukrového mravence“ jihovýchodní Austrálie, Camponotus consobrinus, se v zajetí dožívají až 23 let, i když v přírodě je jejich životnost pravděpodobně kratší. U některých druhů mravenců zavedené kolonie produkují nebo přijímají nové královny, pokud stávající královna zemře. U jiných druhů se s růstem kolonie přidávají další královny. In these species, nests can potentially last indefinitely as new queens replace older queens, thus ensuring the constant production of new workers. Individual workers generally live a few years but detailed studies are few. Males can remain in nests for some months and in some species they will over winter. However, most will die within a few days of leaving their nests.