Selektivní toxicita u antibiotik
Syntetickou antibiotickou chemoterapii jako vědu a vývoj antibakteriálních látek zahájil v Německu Paul Ehrlich na konci 80. let 19. století. Ehrlich si všiml, že některá barviva zabarvují lidské, zvířecí nebo bakteriální buňky, zatímco jiná nikoli. Poté přišel s myšlenkou, že by bylo možné vytvořit chemické látky, které by působily jako selektivní léčivo, jež by se vázalo na bakterie a zabíjelo je, aniž by poškodilo lidského hostitele. Po prověření stovek barviv proti různým organismům objevil lékařsky užitečné léčivo, syntetické antibakteriální léčivo Salvarsan, které se nyní nazývá arsfenamin.
Antibiotika se běžně klasifikují na základě mechanismu účinku, chemické struktury nebo spektra působení. Přesněji řečeno, antibiotika s úzkým spektrem působí na určité typy bakterií, jako jsou gramnegativní nebo grampozitivní bakterie, zatímco antibiotika se širokým spektrem působí na široké spektrum bakterií. Po 40leté přestávce v objevování nových tříd antibakteriálních sloučenin byly do klinického použití uvedeny tři nové třídy antibakteriálních antibiotik: cyklické lipopeptidy (např. daptomycin), glycylcykliny (např. tigecyklin) a oxazolidinony (např. linezolid).
Některé antibakteriální látky jsou spojeny s řadou nežádoucích účinků. Nežádoucí účinky se pohybují od mírných až po velmi závažné v závislosti na použitých antibiotikách, cílových mikrobiálních organismech a konkrétním pacientovi. Bezpečnostní profily novějších léčiv často nejsou tak dobře stanoveny jako u těch, která mají dlouhou historii používání. Nežádoucí účinky sahají od horečky a nevolnosti až po závažné alergické reakce, včetně fotodermatitidy a anafylaxe. Mezi běžné nežádoucí účinky patří průjem, který je důsledkem narušení druhového složení střevní flóry, což vede například k přemnožení patogenních bakterií, jako je Clostridium difficile. Antibakteriální přípravky mohou také ovlivnit vaginální flóru a mohou vést k přemnožení kvasinkových druhů rodu Candida ve vulvo-vaginální oblasti. Další nežádoucí účinky mohou vyplývat z interakce s jinými léky, např. zvýšené riziko poškození šlach při podávání chinolonového antibiotika se systémovým kortikosteroidem.