V polovině 19. století se v Americe všichni shodovali, že ženské oblečení představuje problém. Diktát skromnosti vyžadoval šaty dlouhé až na zem a móda vyžadovala plnou sukni pod útlým pasem. V důsledku toho se americké ženy ze střední a vyšší třídy tísnily v korzetech a šesti až osmi spodničkách, aby vyplnily tvar sukně. Výsledek vážil až 15 kilogramů, vytvářel obrovský tlak na boky a pohyb byl pro ně utrpením.
„Ženy si stěžovaly na přehřátí a zhoršené dýchání, zametání po špinavých ulicích a zakopávání o schody, rozdrcené orgány od velrybích kostic a šněrovacích korzetů a zachycení továrními stroji,“ píše historička Annemarie Strasselová.
Lékaři se obávali, že oblečení může způsobit zdravotní potíže těhotným matkám, a tisk pravidelně zesměšňoval tehdejší styl karikaturami zobrazujícími nejrůznější odpadky zachycené v ženských zametacích sukních. Ale co se s tím dalo dělat?“
Redaktor listu Seneca County Courier měl jeden nápad: možná by se ženy mohly vyhnout nepohodlí a nebezpečí svého oděvu tím, že by přešly na „turecké pantalony a sukni sahající kousek pod kolena.“
Úvodník, který v únoru 1851 napsal muž, jenž se předtím postavil proti hnutí za volební právo žen a sjezdu v Seneca Falls v roce 1848, vzbudil pozornost jedné feministky. Amelia Bloomerová byla sama redaktorkou prvních ženských novin The Lily. Své noviny využila k tomu, aby jemně pokárala pisatele Seneca County Courier za to, že podporuje reformu oblékání, ale ne práva žen.
Téměř ve stejnou dobu navštívila Bloomerové sousedku, sufražistku Elizabeth Cady Stantonovou, její sestřenice Elizabeth Smith Millerová – která měla na sobě právě ten oděv, o němž Bloomerová právě diskutovala v tisku. Oblečení, kterému se střídavě říkalo „turecké kalhoty“ nebo „pantalony“, kombinovalo sukně v délce ke kolenům s volnými kalhotami. Stantonová nad tímto stylem jásala a upravila se stejným způsobem. Bloomerová nezůstala pozadu, cítila, že je to její povinnost, protože se otázkou ženského oblékání zabývala v médiích, a své rozhodnutí oznámila čtenářům v dubnovém vydání časopisu The Lily z roku 1851.
Zdálo se, že nové šaty v mžiku rozpálí celý mediální svět. „Stála jsem v úžasu nad tím, jaký rozruch jsem nevědomky způsobila,“ napsala později Bloomerová. „Někteří chválili a někteří obviňovali, někteří komentovali a někteří zesměšňovali a odsuzovali.“ Ale na tom, co říkali novináři, Bloomerovu publiku příliš nezáleželo. Poté, co Bloomerová uveřejnila v časopise The Lily svůj otisk v reformních šatech, přišly do její kanceláře stovky dopisů.
„Jakmile se rozkřiklo, že nosím nové šaty, přicházely mi stovky dopisů od žen z celé země, které se na ně vyptávaly a žádaly vzory – což svědčí o tom, jak jsou ženy připravené a dychtivé odhodit břemeno dlouhých a těžkých sukní,“ napsala. Brzy po vypuknutí sporu o šaty vzrostl náklad časopisu The Lily z 500 kusů měsíčně na 4 000 kusů. A s explozí zájmu bylo jméno Bloomerové brzy neodmyslitelně spjato s tímto trendem, přestože protestovala, že není původkyní tohoto stylu. Brzy se z příznivců nového vzhledu stali „Bloomerité“ neboli vyznavači „Bloomerismu“, nebo jednodušeji řečeno nositelé „Bloomerek“
Ale netrvalo dlouho a vlna veřejného mínění se změnila z blazeovaných komentářů ve skeptické. “ zažila spoustu obtěžování,“ říká Amy Kesselmanová, odbornice na ženská genderová a sexuální studia na SUNY New Paltz. „Nám to nepřipadá jako něco radikálního, ale nošení kalhot bylo jakousi vlajkou genderového nesouhlasu.“
Aktivistka Angelina Grimkeová vyjádřila podráždění nad mírou nesouhlasu, když napsala: „Kdyby kostým Bloomerové pocházel od pařížského mlynáře, byl by v Bostonu, New Yorku a Filadelfii vítán, ale protože je to jediný oděv, který byl kdy přijat z principu, z touhy ženy přizpůsobit se každodenním povinnostem – protože je výplodem stavu mysli, který se vznáší nad převládající představou o využití ženy, proto šokuje vkus.“
Po několik let snášely aktivistky za práva žen veřejné odsouzení za svobodu pohybu, kterou jim nový oděv poskytoval. Stantonová se vyznala, že se cítí „jako zajatec osvobozený z koule a řetězu“, zatímco Bloomerová si pochvalovala lehkost a pohodlí oděvu. Ale jak tlak ze všech stran pokračoval, sufražetky se postupně vrátily ke starému stylu – nyní se stal přijatelnějším díky vynálezu krinolíny, látky obepnuté lehkým drátem, která vytvářela zvonový efekt, jenž byl dříve možný pouze s vrstvami spodniček.
Bloomerová nosila tento oděv ještě několik let, protože se v roce 1853 přestěhovala ze státu New York do Ohia a poté v roce 1855 do Iowy. Nakonec se však i ona vrátila ke starému stylu plných sukní. „Všichni jsme cítili, že šaty odvádějí pozornost od toho, co jsme považovali za mnohem důležitější – od otázky práva ženy na lepší vzdělání, na širší pole působnosti, na lepší odměnu za práci a na volební právo na ochranu jejích práv,“ napsala Bloomerová. „V myslích některých lidí byly krátké šaty a práva žen neoddělitelně spojeny. U nás byly šaty pouhou příhodou a nebyly jsme ochotny kvůli nim obětovat větší otázky.“
Přestože boj za reformu oblékání vedly menší skupiny žen a někteří praktičtí lékaři, obecně se vytrácel z deklarovaných cílů aktivistek, jako byly Bloomerová, Stantonová a Susan B. Anthonyová. Spojení mezi kalhotami a ženskými právy však nikdy zcela nevymizelo, a to ani do dnešních dnů, říká historička ze Salemské státní univerzity Gayle Fischerová.
„Pokud byste chtěli něco, co pokračuje od roku 1851 a Amelie Bloomerové až do současnosti, byla by to reakce lidí na ženy v kalhotách,“ říká Fischerová. „A možná ještě úžeji reakce na ženy, které se pokoušejí vstoupit do politické arény a nosí přitom kalhoty.“ Stačí se podívat na množství článků napsaných o kalhotových kostýmech Hillary Clintonové. Podle Fischera je vysvětlení této posedlosti jednoduché: „Stále nejsme spokojeni s představou, že ženy mají takovou mužskou sílu.“
Alespoň dnes už většina lidí nemá problém s tím, že ženy nosí džíny. A za to můžeme poděkovat Bloomerové a jí podobným, kteří se při hledání pohodlnějšího oblečení jako první odvážili obtěžování.