Clayton James Eller rád jezdil k tetě do Millers Creeku v Severní Karolíně, kde mohl navštěvovat Tygříka, jejího 317kilového bengálského tygra. Jednoho prosincového dne roku 2003 desetiletý C. J. odklízel sníh poblíž Tygrova venkovního výběhu, když na něj zvíře zaútočilo z otvoru v řetězovém plotě a stáhlo ho pod něj. C.J. strýc popadl pušku a tygra zastřelil, ale chlapec zemřel dříve, než se dostal do nemocnice.
Útoky tygrů ve Spojených státech jsou vždy dramatickou zprávou – v letech 1990 až 2006 jich bylo zaznamenáno 27, přičemž sedm lidí a většina tygrů byla zabita. Zmrzačení však není jediným problémem vyplývajícím z možná překvapivé skutečnosti, že v USA žije více tygrů v zajetí než divokých tygrů na Zemi.
Ochránci přírody odhadují, že na světě zbývá asi 3 200 divokých tygrů, zatímco v USA je podle Světového fondu na ochranu přírody asi 5 000 tygrů v zajetí. I toto číslo je pravděpodobně nízké, říká Carole Baskinová, zakladatelka organizace Big Cat Rescue, útulku pro zvířata v Tampě na Floridě, protože hlášení je „založeno na systému cti a my máme co do činění se spoustou lidí, kteří jsou opravdu nečestní“. Edward J. Grace, zástupce asistenta ředitele Úřadu pro ochranu ryb a divoké přírody USA pro prosazování práva, odhaduje, že v zemi žije více než 10 000 tygrů v zajetí. Pouze asi 350 z nich je podle WWF drženo v zařízeních akreditovaných Asociací zoologických zahrad a akvárií.
Pro tisíce tygrů v soukromých rukou, od těch ve velkokapacitních cirkusech a atrakcích u silnic až po další v doupatech na dvorku, jsou předpisy přinejlepším nedůsledné. Šest států (Severní Karolína, Jižní Karolína, Wisconsin, Nevada, Alabama a Západní Virginie) neklade na vlastnictví tygra žádná omezení, 14 států vyžaduje povolení a 30 států vlastnictví zakazuje, i když v některých z nich jsou lidé známí tím, že zákony nedodržují, jako ve známém případu muže, který choval tygra ve svém bytě v Harlemu.
Jedním z problémů spojených s těmito tygry v zajetí je podle ochránců zvířat to, že mnoho z nich trpí. Například populární a úžasně krásní bílí tygři – všichni potomci jediného anomálního bengálského albína jménem Mohan, odchyceného v roce 1951 a chovaného se svou dcerou – jsou nadále kříženi s nejbližšími členy rodiny, což má invalidizující účinek; jednou z častých vad je těžký strabismus neboli šilhání, které ztěžuje vidění a koordinaci. Záchranáři zvířat navíc upozorňují, že mnoho tygrů v soukromém vlastnictví žije v žalostných podmínkách. Někteří tygři tráví celý život v malých, nehygienických výbězích. Ochránci divoké přírody obviňují vystavovatele tygřích mláďat z toho, že kočky zbavují spánku a pohybu a ohrožují zvířata i lidi. Jedním ze známých zvířat chovaných v zajetí je tygr Tony, 550kilový mix sibiřského a bengálského tygra, který strávil více než deset let v kleci na odpočívadle pro kamiony v Louisianě. Baskinová spolupracuje s organizací Animal Legal Defense Fund na tom, aby se Tony dostal do jejího útulku, ale ne všichni si myslí, že by jeho majitel měl být nucen ho tam poslat. Skupina na Facebooku s názvem „Nechte Tonyho tam, kde je“ má více než 10 000 „lajků“ a Tonyho majitel označil aktivisty za práva zvířat za teroristy.
Někteří obhájci tvrdí, že dalším problémem amerických tygrů je, řečeno na rovinu, pokrytectví, přinejmenším na světové scéně. V Číně vzkvétající trh s tygřími díly podpořil růst legálních „tygřích farem“, kde jsou zvířata chována za účelem porážky pro luxusní dekoraci (tygří kožešina může stát desítky tisíc dolarů) a drahé víno z tygřích kostí (až 135 dolarů za půllitrovou láhev). Americké skupiny na ochranu přírody a další organizace kritizují tygří farmy jak z humánních důvodů, tak z důvodu podněcování poptávky po tygrech – včetně pytlačených divokých zvířat. Podle J. A. Millse, ochránce přírody a autora nové knihy Blood of the Tiger (Tygří krev), však čínští představitelé zpochybňují tvrzení, že tygři chovaní na farmách ohrožují zvířata ve volné přírodě, a Američané jsou v každém případě v tomto ohledu málo důvěryhodní, vzhledem k naší vlastní velké, ale nezabezpečené populaci zanedbaných tygrů a mozaice slabé nebo neexistující ochrany. „Tygři v USA mají přímý vliv na to, co dělá Čína,“ říká, „a to, co dělá Čína, má přímý vliv na to, zda divocí tygři přežijí.“
Někteří ochránci jsou proto potěšeni, že se Amerika snaží dát regulaci do pořádku. Úřad pro ochranu ryb a volně žijících živočichů již dlouho dohlíží na nákup a prodej „čistých“ poddruhů tygrů (jako jsou bengálci a amuři) přes hranice států, ale úřad má omezené pravomoci, protože většina soukromě držených tygrů jsou smíšená plemena; návrh z roku 2011 na rozšíření pravomocí úřadu na všechny tygry je údajně blízko schválení. Ještě rozsáhlejší je návrh zákona o ochraně velkých koček a veřejné bezpečnosti, který by formálně omezil vlastnictví tygrů na zařízení akreditovaná Asociací zoologických zahrad a akvárií. (Dědičná klauzule by umožnila neakreditovaným majitelům držet tygry, pokud se zaregistrují u amerického ministerstva zemědělství). Tento dvoustranický návrh zákona byl předložen v roce 2013 a může se znovu objevit v novém volebním období Kongresu. Někteří majitelé tygrů a podnikatelé se domnívají, že návrh zákona je příliš restriktivní, ale jeho zastánci tvrdí, že by do značné míry pomohl odstranit rozdíl mezi tím, co o zacházení s tygry v zajetí říkáme, a tím, co jsme pro to ochotni skutečně udělat.