Herschelův reflexní dalekohled: Jedné noci William Herschel pomocí reflexního dalekohledu vlastní konstrukce objevil objekt pohybující se po obloze. Nejprve si myslel, že se jedná o kometu, ale později zjistil, že se ve skutečnosti jedná o novou planetu, kterou pojmenoval Georgium sidus podle krále Jiřího III; astronomové o 50 let později planetu přejmenovali na Uran. Nebýt vysoké kvality, které dosáhl se svým dalekohledem a která daleko předčila vše, čeho bylo dosaženo předtím, nebyl by schopen Uran objevit.
Credit: Adler Planetarium & Astronomické muzeum
V polovině 16. století zkoumal Isaac Newton světlo a zjistil, že barevné pruhy, které trápily první astronomy, vznikají při průchodu světla čočkou nebo hranolem. Dospěl k závěru, že bílé světlo je ve skutečnosti směs světla různých barev. Když světlo prochází hranolem, jednotlivé barvy se oddělují a jsou rozeznatelné. Totéž se děje s čočkou, ale v mnohem menší míře. Newton se domníval, že dokud se budou v dalekohledech používat čočky, nebude možné se chromatické aberace zbavit.
Newton začal pracovat na jiném typu dalekohledu, který by se podle něj měl chromatické aberace zbavit. Namísto objektivu, který by zaostřoval světlo z hvězdy, použil Newton zrcadlo. Experimentoval s různými kovy a metodami leštění a v roce 1668 vyrobil svůj první zrcadlový dalekohled. Newton nebyl jediným astronomem, kterého napadlo sestrojit dalekohled se zrcadlem, ale byl prvním, kdo vyrobil funkční zrcadlový dalekohled. Jeho dalekohled byl předveden Královské společnosti v Londýně, jedné z nejvýznamnějších organizací podporujících vědu. Demonstrace byla tak úspěšná, že byl Newton okamžitě zvolen členem Královské společnosti. O sto let později měl být do Královské společnosti přijat i můj vlastní bratr William, když pomocí dalekohledu založeného na Newtonově konstrukci objevil Georgium sidus.
Odrážecí dalekohled se ukázal jako obtížně sestrojitelný. Zrcadla bylo obtížné vyleštit do správného tvaru. Trvalo padesát let, než další člen Královské společnosti John Hadley zdokonalil zrcadlo tak, že místo Newtonova kulového tvaru mělo tvar parabolický. Parabolické zrcadlo dokáže soustředit veškeré světlo do jednoho bodu, a poskytuje tak ostřejší obraz než zrcadlo kulové. O tomto parabolickém tvaru vím, protože jej můj bratr použil při výrobě vlastního dalekohledu. Byly chvíle, kdy jsem musel Williamovi skutečně dávat jídlo do úst, protože nemohl přestat brousit a leštit zrcadlo, aby se najedl. Jednou u toho vydržel šestnáct hodin v kuse.
Reflektor: Schéma odrazného dalekohledu.
Kredit: Adlerovo planetárium & Astronomické muzeum