Augusta Christine Fellsová se narodila 29. února 1892 v Green Cove Springs (poblíž Jacksonville) na Floridě metodistickému duchovnímu Edwardu Fellsovi a Cornelii Murphyové. Augusta začala vyrábět figurky již jako dítě, většinou malá zvířátka z přírodní červené hlíny v rodném městě Green Cove Springs na Floridě. Její otec byl chudý metodistický pastor, který byl silně proti dceřině ranému zájmu o umění. „Otec mě olizoval čtyřikrát nebo pětkrát týdně,“ vzpomínala Savageová, „a téměř ze mě vytloukl všechno umění.“ Bylo to proto, že v té době považoval její sochařskou tvorbu za hříšnou praktiku, což vycházelo z jeho výkladu části Bible o „vyobrazeních“. Vytrvala a ředitel nové střední školy ve West Palm Beach, kam se její rodina přestěhovala v roce 1915, podpořil její talent a dovolil jí vést hodiny modelování z hlíny. Tím začal její celoživotní závazek věnovat se výuce i umělecké tvorbě.
V roce 1907 se Augusta Fells provdala za Johna T. Moora. V následujícím roce se jí narodilo jediné dítě, Irene Connie Mooreová. John krátce nato zemřel. V roce 1915 se provdala za Jamese Savage; jméno Savage si ponechala po celý život. Po jejich rozvodu na počátku 20. let se Augusta Savageová přestěhovala zpět do West Palm Beach.
Savageová pokračovala v modelování z hlíny a v roce 1919 získala stánek na veletrhu Palm Beach County Fair, kde získala cenu 25 dolarů a stuhu za nejoriginálnější exponát. Po tomto úspěchu hledala zakázky pro své práce v Jacksonville na Floridě, než v roce 1921 odjela do New Yorku. Přijela s doporučujícím dopisem od úředníka Palm Beach County Fair George Grahama Currieho pro sochaře Solona Borgluma a 4,60 dolary. Když Borglum zjistil, že si nemůže dovolit školné na Škole amerického sochařství, povzbudil ji, aby se přihlásila na stipendijní školu Cooper Union v New Yorku, kam byla přijata v říjnu 1921. Byla vybrána dříve než 142 dalších mužů na čekací listině. Její talent a schopnosti udělaly na poradní sbor Cooper Union takový dojem, že jí byly přiznány dodatečné finanční prostředky na ubytování a stravu, když přišla o finanční podporu ze svého zaměstnání správce bytu. V letech 1921 až 1923 studovala u sochaře George Brewstera. Čtyřleté studium dokončila za tři roky.
V roce 1923 se Savageová přihlásila na letní umělecký program na Škole výtvarných umění ve Fountainbleau ve Francii, ale mezinárodní hodnotící komise ji odmítla kvůli její rase a pohlaví. Savageová byla hluboce rozrušena a komisi zpochybnila, čímž začal první z mnoha veřejných bojů za rovná práva v jejím životě. Ačkoli byly podány žádosti francouzské vládě o obnovení ocenění, neměly žádný účinek a Savageová nemohla studovat na Škole výtvarných umění ve Fontainebleau. Incident se dostal do tisku na obou stranách Atlantiku a nakonec ji jediný podporující člen výboru sochař Hermon Atkins MacNeil – který svého času sdílel ateliér s Henrym Ossawou Tannerem – pozval ke studiu k němu. Později ho uváděla jako jednoho ze svých učitelů.
Po dokončení studií na Cooper Union pracovala Savageová v manhattanských parních prádelnách, aby uživila sebe a svou rodinu. Její otec byl ochrnutý po mrtvici a rodinný dům zničil hurikán. Do jejího malého bytu na Západní 137. ulici se nastěhovala rodina z Floridy. V této době získala svou první zakázku na bustu W. E. B. Du Boise pro harlemskou knihovnu. Její vynikající sochařská práce jí přinesla další zakázky, včetně jedné na bustu Marcuse Garveyho. Její busta Williama Pickense staršího, klíčové postavy NAACP, si vysloužila pochvalu za to, že stejně jako mnoho dalších jejích děl zobrazuje Afroameričana lidštějším a neutrálnějším způsobem v protikladu k tehdejším stereotypům.
V roce 1923 se Savageová provdala za Roberta Lincolna Postona, Garveyho chráněnce. Poston zemřel na zápal plic na palubě lodi při návratu z Libérie v rámci delegace Universal Negro Improvement Association a African Communities League v roce 1924. V roce 1925 získal Savage stipendium na Královské akademii výtvarných umění v Římě. Toto stipendium pokrývalo pouze školné a ona nebyla schopna získat peníze na cestu a životní náklady. Nemohla se jí tedy zúčastnit. Ve dvacátých letech se do Savageové zamiloval spisovatel a excentrik Joe Gould. Psal jí „nekonečné dopisy“, neustále jí telefonoval a chtěl se s ní oženit. Nakonec se to změnilo v obtěžování.
Savageová získala v roce 1928 cenu Otto Kahna na výstavě v The Harmon Foundation s prací Hlava černocha. Přesto byla otevřenou kritičkou fetišizace estetiky „černošského primitiva“, kterou si v té době oblíbili bílí mecenáši. Veřejně kritizovala ředitelku nadace The Harmon Foundation Mary Beattie Bradyovou za její nízké nároky na černošské umění a nedostatek porozumění v oblasti výtvarného umění obecně.
V roce 1929 mohla Savageová díky sdruženým prostředkům od Urban League, Rosenwaldovy nadace, grantu Carnegie Foundation a darům od přátel a bývalých učitelů vycestovat ve svých 37 letech do Francie. Žila na Montparnassu a pracovala v ateliéru M. Benneteaua . Ateliér ji sice zpočátku v její práci podporoval, ale Savageová později napsala, že „…mistři si nejsou sympatičtí, protože všichni mají své vlastní vyhraněné představy a obvykle si přejí, aby jejich žáci následovali jejich konkrétní metodu…“, a v roce 1930 začala pracovat především sama.
Vědomí o talentu a boji Savageové se rozšířilo v afroamerické komunitě; v Harlemu a Greenwich Village se konaly benefiční večírky a afroamerické ženské skupiny a učitelé z Floridy A&M jí posílali peníze na studia v zahraničí. V roce 1929 se Savageová i s pomocí Fondu Julia Rosenwalda zapsala a navštěvovala Académie de la Grande Chaumière, přední pařížskou uměleckou školu. V Paříži studovala u sochaře Charlese Despiaua. Vystavovala a získala ocenění na dvou pařížských salonech a jedné výstavě. Cestovala po Francii, Belgii a Německu a zkoumala sochařství v katedrálách a muzeích.