Kontext
Dobytí Galie Juliem Caesarem v polovině 1. století př. n. l. rozdělilo převážně keltské kmeny na výrazně romanizované provincie a svobodná germánská náčelnická knížectví, přičemž přirozenou hranicí byla řeka Rýn. V zimě 17/16 př. n. l. ztratila legie V Alaudae svou standartu aquila („orel“) ve prospěch kmene Sicambri. Každá legie nosila akvilu jako ztělesnění římského ducha; její ztráta byla nejvyšší potupou. Když se aquila ocitla v rukou Sicambrů, císař Augustus Caesar si uvědomil, že je nutné dostat oblast Germánie na kolena. Následující čtyři roky strávil zvyšováním vojenské přítomnosti Říma na hranicích a vyslal svého adoptivního syna Drusa, aby oblast zpacifikoval místo něj. Drusus vytvořil dvě armády pro dolní a střední Rýn, oblasti, které Římané nazývali Germania Inferior a Germania Superior. V roce 12 př. n. l. podnikl Drusus s armádou Germania Superior výpravu s cílem rozdrtit kmeny Sicambri, Frisii a Chauci na severu. Podařilo se mu donutit kmeny ke kapitulaci ještě před koncem roku a některé prameny naznačují, že získal zpět ztracenou aquilu. Drusus poté zaměřil své legie na hustě zalesněné území dále na východ od Rýna. V údolí Lippe vybudoval velkou pevnost, kde přezimoval, a poté oblast zpacifikoval. V následujících letech postoupil až k Labi na východě dnešního Německa. Než v roce 9 př. n. l. Drusus zemřel, podrobil si rozsáhlé území a kmeny, které Římané souhrnně nazývali Germánie.
Drusův bratr Tiberius převzal po Drusově smrti velení nad vojskem Germánie Superior. Udržoval mír mezi kmeny přemístěním svých legií po celém regionu a kromě povstání, které potlačil Lucius Domitius Ahenobarbus, zůstal v regionu klid. V roce 4 ce však Augustus nařídil Tiberiovi, aby dokončil Drusovu válku a celou Germánii plně zdanil. V zimě 5-6 ce táhla armáda Germania Superior na sever a východ do země Markomanů na Dunaji. Tiberius měl v úmyslu v té době odejít ze svého stanoviště v Panonii, ale vzpoura v jeho provincii zaměstnala jeho legie na tři roky.
Místo správce protoprovincie Germánie mezitím působil Publius Quinctilius Varus. Velel třem legiím tvořícím armádu Germania Inferior: Legio XVII, Legio XVIII a Legio XIX. Na Augustův příkaz vybíral daně, ale tento pokus o romanizaci provincie vyvolal hněv mezi kmeny. V létě roku 9 ce začal Arminius z Cherusků plánovat povstání. V předchozích letech byl spojencem Římanů, vyrůstal v Římě jako urozený rukojmí, získal římské občanství, a dokonce mu byla udělena čestná hodnost eques (římský rytíř). Arminius často působil jako posel mezi Římany a germánskými kmeny a právě v této roli se mu podařilo získat přízeň kmenových vůdců pro své povstání. Rozhodl se informovat Vara o údajné vzpouře v zemích Bructerů v severozápadním cípu Germánie. Navzdory varování konkurenčního náčelníka Segesta ohledně Arminiovy zrady Varus zprávě uvěřil a začal svolávat své legie z obranných postavení k pochodu k hranicím. Ze své základny podél řeky Wesery, snad poblíž dnešního německého města Minden, se Varus rychle vydal na západ a po cestě vybudoval silnice.
Alinari/Art Resource, New York
On the first day of the march, Arminius and his coconspirators asked to leave the army in order to rally Rome’s Germanic allies. Varus granted the request. The Romans built a camp near the end of that day while Arminius’s rebels prepared to attack.