Body obratu:

Mezi podzimem 1942 a létem 1943 dosáhli Spojenci (země bojující proti Německu) řady vojenských vítězství, která změnila průběh druhé světové války. Jedním z těchto vítězství bylo v Atlantickém oceánu, které v květnu 1943 konečně přinutilo německé ponorky, aby upustily od pokusu zabránit severoamerickým zásobovacím lodím v cestě do Británie. (Bitva o Atlantik je popsána v kapitole 3.) K dalším vítězstvím došlo na pobřeží Středozemního moře a na východním konci Evropy, v Rusku. Na začátku tohoto období byla možnost německého vítězství stále velmi reálná. Ke konci však již většina lidí věděla, že Německo, ačkoli zdaleka není poraženo, válku vyhrát nemůže.

Afrika

Britská osmá armáda bojovala od září 1940 v poušti v Egyptě a Libyi v severní Africe. Síly Osy (označení používané pro Německo a jeho spojence), proti nimž stála, byly většinou italské, ale byly posíleny Afrika Korpsem, německými obrněnými a mechanizovanými jednotkami. velitelem Osy byl německý generál Erwin Rommel, známý jako „pouštní liška“. Rommel byl odvážný velitel, který svými bleskovými útoky přivedl Brity do rozpaků a v Německu se stal národním hrdinou. (Tyto události jsou popsány v kapitole 3.)

V srpnu 1942 jmenovali Britové nového velitele Osmé armády, generála Bernarda Montgomeryho. Během dvou týdnů Rommel zaútočil na Brity, ale tentokrát Osmá armáda udržela své pozice a Rommel útok přerušil.

Bitva u El Alameinu

Montgomery pečlivě připravoval další postup Osmé armády. Britové nyní měli mnohem více vojáků a letadel než Osa. Měli šestkrát více tanků a většina z nich, včetně nedávno dodaných amerických tanků Sherman, byla lepší než Rommelovy. Vojska Osy měla nebezpečný nedostatek paliva a nábojů. Dne 23. října 1942 Montgomery zaútočil a zahájil bitvu u El Alameinu. Jeho cílem nebylo zahnat armádu Osy z Egypta do Libye. To se za války stalo již dvakrát a pokaždé byli Britové nakonec zahnáni zpět. Tentokrát chtěl Montgomery síly Osy zničit.

Rommel se doma v Německu zotavoval z nemoci a letadlem spěchal zpět do Afriky. Výsledek bitvy u El Alameinu však nemohl změnit. Boje pokračovaly ještě deset dní. Po utrpění těžkých ztrát zahájil Rommel dlouhý ústup na západ po jediné pobřežní silnici. Do konce roku ustoupil o 1 000 mil, hluboko do Libye. Ústup ho stál 40 000 zajatců; zbylo mu pouze 60 000 vojáků a méně než 100 tanků.

Operace Torch: Invaze do severní Afriky

Mezitím se v Africe za Rommelem otevřela nová bojová fronta. Zatímco Rommel ustupoval, 8. listopadu 1942 se americké a britské jednotky vylodily na třech místech mnohem dále na západě. Pod celkovým velením amerického generála Dwighta D. Eisenhowera začala operace Torch jedním vyloděním u Casablanky na atlantickém pobřeží Maroka a dvěma u Středozemního moře, poblíž Alžíru a Oranu, dvou největších měst Alžírska.

Maroko a Alžírsko, stejně jako sousední Tunisko, byly francouzskými koloniemi. Poté, co Francie v červnu 1940 kapitulovala před Německem, Němci umožnili, aby v jižní části země zůstala u moci francouzská vláda. Tato vláda, známá jako Vichy (podle města, kde vláda sídlila), stále kontrolovala většinu francouzských kolonií v zámoří. Vichystická vláda byla ve válce oficiálně neutrální, i když byla ovlivňována Německem a spolupracovala s ním, protože německá armáda kontrolovala většinu Francie.

V listopadu 1942 bylo v severní Africe rozmístěno asi 100 000 francouzských vojáků. Spojenci doufali, že se tyto jednotky nebudou stavět proti jejich vylodění. Ve skutečnosti chtěli, aby se k nim Francouzi připojili. Američtí představitelé tajně kontaktovali některé vichistické vojenské a civilní představitele i odpůrce vichistické vlády ve Francii i v severní Africe. (Viz rámeček na str. 230.) Mnozí příznivci Vichy začínali věřit, že Německo válku prohraje, a chtěli se dostat na správnou stranu.

Po vylodění Spojenců panoval mezi francouzskými představiteli velký zmatek. Někteří proalianční francouzští důstojníci zatýkali ty, kteří chtěli Spojencům vzdorovat – ale pak byli sami zatčeni. V Casablance a Oranu se vylodění postavili na odpor. V Alžíru se bojovalo jen málo, částečně proto, že město před vyloděním ovládli proalianční obyvatelé. Francouzské jednotky přestaly bojovat, když Spojenci uzavřeli dohodu s admirálem Jeanem Françoisem Darlanem, druhým nejvyšším představitelem vichistické vlády a vrchním velitelem všech jejích vojenských sil, který se shodou okolností v té době nacházel v Alžíru.

Konec Osy v Africe

Ačkoli již nečelili žádnému odporu, spojenecká vojska postupovala pomalu. Mířily do Tuniska mezi Alžírskem a Libyí, kde plánovaly uvěznit Rommelovy síly mezi sebou a Montgomeryho Osmou armádou, která postupovala na západ. Jejich váhání však poskytlo Gemanům a Itálii čas na to, aby do Tuniska nahnali vojáky nejprve letecky a poté na lodích. Francouzské úřady v Tunisku se řídily spíše rozkazy Vichy než admirála Darlana a umožnily vojskům Osy vstoupit do země bez odporu.

V té době se zdálo, že zdržení Spojenců bylo velkou chybou, protože mohli Tunisko dobýt dříve, než dorazila nová vojska Osy. Jak se ukázalo, chybu udělalo Německo a Itálie, které tato vojska vyslaly. Přestože probíhaly tvrdé boje, nakonec měly být všechny síly Osy v severní Africe – včetně Rommelovy armády a nových jednotek v Tunisku – zničeny nebo zajaty.

Když dosáhly Tuniska, narazily spojenecké síly na odhodlaný německý odpor v hornaté krajině. Rommelovy jednotky ustoupily do Tuniska a vytvořily obranné pozice proti Montgomeryho jednotkám přicházejícím z východu. Současně Rommel podnikl několik protiútoků proti spojeneckým silám na západě, z nichž některé byly poměrně úspěšné. V Kasserinském průsmyku, úzkém průsmyku v horách, Rommel překvapil americké jednotky, způsobil jim vážné ztráty, zajal několik amerických zajatců a donutil je opustit velké množství vybavení. Stejně jako téměř všechny americké jednotky nebyli tito vojáci nikdy předtím ve vážném boji. Jejich generálové byli také nezkušení a Rommel obou těchto skutečností využil.

Síly Osy však neměly dostatek mužů ani vybavení, aby tato malá vítězství proměnily ve větší úspěchy. Jejich zásoby, přicházející přes Středozemní moře loděmi a letadly, se k nim nedostávaly v dostatečném množství. Jak boje pokračovaly v zimních měsících, spojenecké síly, k nimž nyní patřily i francouzské jednotky, sílily. Američané, nyní pod vedením generála George S. Pattona, byli v boji proti Němcům zkušenější. V domnění, že situace je beznadějná, nařídil německý vůdce Adolf Hitler 6. března Rommelovi, aby se vrátil do Německa a zanechal tam svou armádu.

Koncem března 1943 Montgomeryho vojska prolomila obranné pozice Osy a zaútočila z týlu. Němci a Italové ustoupili a více než měsíc pokračovali v obranných bojích. Počátkem května se vojska Osy, kterým docházely zásoby a munice, začala ve velkém počtu vzdávat. Poslední zadržení se vzdali 13. května. Ačkoli se odhady přesného počtu liší, Osa pravděpodobně ztratila více než 200 000 mužů. Válka v Africe skončila.

Itálie: Invaze na Sicílii

Dne 9. července 1943, necelé dva měsíce po skončení bojů v Africe, vtrhli Spojenci na Sicílii, velký ostrov na špičce italského poloostrova ve tvaru boty. Zapojilo se do ní deset divizí (asi 150 000 mužů), včetně dvou výsadkových divizí. Ostrov bránilo dvanáct divizí Osy, ale pouze dvě byly německé. Některé italské jednotky se ke Spojencům chovaly spíše jako k osvoboditelům než jako k útočníkům – v některých případech jim pomáhaly vykládat vyloďovací čluny. Velké množství italských vojáků se vzdalo, jakmile k nim spojenecké jednotky dorazily.

Americké síly pod velením generála Pattona vyrazily na západní stranu ostrova, zatímco Britové pod vedením generála Montgomeryho na východní stranu. Britové narazili na silný odpor prvotřídních německých jednotek, včetně dalších dvou německých divizí vyslaných jako posily. Přesto Italové začali 3. srpna evakuovat své jednotky na italskou pevninu a Němci začali dělat totéž o týden později. Většina Němců se úspěšně vyhnula zajetí. Do poloviny srpna však spojenecká vojska ovládala celou Sicílii.

Pád Mussoliniho

Série porážek Osy v Africe poškodila Německo, ale pro Itálii znamenala katastrofu. Přišla o říši, o níž italský diktátor Benito Mussolini snil, že jí vrátí slávu starověkého Říma. Nyní byla napadena Sicílie, součást samotné Itálie. Více než 300 000 italských vojáků bylo zajato v Africe. Další italská armáda s více než 200 000 muži byla zničena v Rusku. V Rusku i v Africe ukořistili spojenci obrovské množství zbraní a vybavení. Pro Itálii to byly mnohem větší ztráty než pro ostatní velmoci, jejichž ekonomiky byly mnohem silnější. Většina Italů byla mnohem chudší než před válkou a narůstal nedostatek téměř všeho. Spojenecká letadla neustále bombardovala italská města a zdálo se, že italské a německé letectvo je nedokáže ochránit.

Málokterý Ital byl z války nadšený, zejména poté, co Itálie vyhlásila válku Spojeným státům. Mnoho Italů mělo v Americe příbuzné a většina z nich tuto zemi obdivovala. Spojenectví s hitlerovským Německem nebylo u Italů nikdy populární a stalo se ještě nepopulárnějším, protože mnoho Italů věřilo, že Německo nejedná s Itálií jako rovný s rovným. S rostoucí nespokojeností se mnoho nejmocnějších lidí v zemi, včetně krále Viktora Emanuela III. a nejvyšších vojenských důstojníků, rozhodlo, že Itálie musí z války vystoupit. Král a armáda podporovali Mussoliniho více než dvacet let, ale nyní spřádali plány, jak se ho zbavit.

Dne 25. července 1943, ještě během bojů na Sicílii, král a jeho lidé odvolali Mussoliniho z funkce předsedy vlády a nechali ho zatknout. Novým předsedou vlády se stal maršál Pietro Badoglio, vyšší generál italské armády, zatímco král převzal přímé velení ozbrojených sil. Nová vláda slíbila Němcům, že Itálie bude i nadále bojovat po jejich boku. Ve skutečnosti okamžitě zahájila tajná jednání se Spojenci o kapitulaci Itálie.

Kapitulace a invaze

Italové podepsali kapitulaci 3. září 1943, ale drželi ji v tajnosti. Téhož dne britské jednotky pod velením generála Montgomeryho překročily úzkou úžinu ze Sicílie a vylodily se na špičce Itálie. Nejednalo se o hlavní invazi; šlo pouze o odlákání pozornosti, které mělo do oblasti přilákat německá vojska. Neuspěla především proto, že oblast – podobně jako většina Itálie – je velmi hornatá a jediný způsob, jak se Montgomeryho jednotky mohly pohybovat vpřed, bylo několik silnic podél pobřeží. Ty mohlo bránit relativně málo německých vojáků.

8. září 1943 britský rozhlas oznámil italskou kapitulaci a následující ráno se hlavní spojenecké invazní síly vylodily u Salerna, jižně od Neapole, největšího města jižní Itálie. Spojenci doufali, že toto oznámení bude znamenat, že se budou moci vylodit, aniž by čelili vážnějšímu odporu. Hitler však kapitulaci Itálie očekával a měl připravené plány, jak se s ní vypořádat. Německé jednotky se rychle přesunuly a obsadily všechna důležitá města, silnice a mosty. Odzbrojily italské vojáky, kteří obvykle nekladli odpor. Někteří se stali zajatci a byli posláni do Německa na práci ve zbrojních továrnách. Jiní se mohli vrátit domů. Skutečnost, že nová italská vláda brzy vyhlásila Německu válku, měla jen malý praktický dopad.

Němci spěchali s vlastními jednotkami k Salernu a téměř donutili americké a britské invazní síly, aby se vrátily na své lodě. Ale spojenecká letadla, dělostřelectvo a zejména velká děla jejich blízkých válečných lodí této evakuaci zabránila. Do 18. září se Němci začali z invazní oblasti stahovat. Tento ústup byl však plánovaný. Němci připravovali obranné postavení, které se táhlo přes celou Itálii a nazývalo se Gustavova linie. Většina Gustavovy linie se nacházela v členitém terénu v horách. Bylo by téměř nemožné zaútočit na zakopané Němce přímo. Spojenci by museli postupovat po dvou úzkých rovinách mezi horami a každým pobřežím. A tyto roviny protínala řada rychle tekoucích – a snadno bránitelných – řek, které se svažovaly z hor k moři.

Anzio a Cassino

Britské jednotky vstoupily do Neapole 1. října 1943. Postup na italský poloostrov se měl ukázat jako velmi pomalý. Gustavova linie se brzy stala známou jako Zimní linie, protože spojenecké armády na ni útočily po celou zimu 1943-44. Protože ji Spojenci nemohli překonat, rozhodli se ji nakonec obejít. V lednu 1944 se velké spojenecké síly vylodily na plážích kolem města Anzio, severně od Gustavovy linie a jen 30 mil jižně od Říma, hlavního města Itálie. Němci opět přispěchali do oblasti s posilami a bránili invazním silám v pohybu směrem od pláží. V polovině února Němci u Anzia podnikli protiútok a téměř se jim podařilo zatlačit Spojence zpět do moře. Po těžkých bojích s mnoha mrtvými na obou stranách Spojenci Němce zastavili, ale stále byli uzavřeni v blízkosti pláží. Vylodění u Anzia neosvobodilo Řím a nepřinutilo Němce opustit Gustavovu linii.

Na jejím západním konci Gustavově linii dominovalo horské opatství (kostel) Monte Cassino. Když bylo jasné, že spojenecká vojska u Anzia nemohou dosáhnout Gustavovy linie z týlu, Spojenci se opakovaně pokoušeli zaútočit na Cassino. Tři velké útoky byly s velkými ztrátami poraženy, čtvrtý pokus v květnu byl konečně úspěšný. Protože britské a americké obrněné divize nyní mohly projít Gustavovou linií, Němci ji nakonec opustili a ustoupili na sever.

V téže době Spojenci konečně prolomili německé obklíčení u Anzia. Američané vstoupili do Říma 4. června 1944. Němci však ustoupili na další pozice v horách dále na severu, na Gotickou linii. Do velkých měst na severu, kde se nachází většina italského průmyslu, se Spojenci dostali až na jaře 1945. V té době už britská a americká vojska, která vtrhla do Francie, bojovala hluboko v Německu a sovětská armáda stála u bran samotného hlavního města Berlína.

Válka v sovětském Rusku

Zatímco v Africe probíhaly boje, v Sovětském svazu se odehrávaly mnohem větší bitvy. Právě tam bojovala hlavní část německé armády, včetně většiny jejích nejlepších vojáků, tanků a letectva. Německá invaze v červnu 1941 zahnala sovětskou armádu stovky kilometrů zpět, zabila 1 milion sovětských vojáků a zajala 3 miliony. Sověti však na podzim zastavili německý postup a sovětské protiútoky v zimě 1941-42 zatlačily Němce zpět od Moskvy, sovětského hlavního města. Přestože to chvíli vypadalo, že velká část německé armády může být sovětským útokem a strašnými zimními podmínkami přemožena, stáhla se a vytvořila obranné pozice. (Tyto události jsou popsány v kapitole 3.)

Oslabená německá armáda

Když zima 1941-42 skončila, Němci se připravovali na další útok. Bitevní fronta se však táhla 2 100 kilometrů od severu k jihu a Němci nebyli dostatečně silní, aby zaútočili všude, jako tomu bylo v předchozím roce. Ztratili příliš mnoho mužů, tanků a koní – čtvrt milionu -, které potřebovali k tažení děl a zásobovacích vozů.

Německé letectvo, Luftwaffe, bylo slabší než předchozí léto a sovětské letectvo bylo silnější. (Jedním z důvodů bylo, že Luftwaffe potřebovala více letadel k obraně německých měst před britskými nálety, které jsou popsány v kapitole 8). Sověti vyráběli více tanků než Němci a dodávky ze Spojených států, zejména nákladní automobily, začaly přicházet ve velkém množství. Rudá armáda, jak se sovětské jednotky nazývaly, byla posilována, aby nahradila obrovské ztráty z minulého roku. Měla mnoho nových generálů, často mladších mužů, kteří uspěli v dřívějších bojích. Naučili se strategii a taktice moderní války a začínali se v dovednostech vyrovnávat německým generálům.

Němečtí generálové se také museli vypořádat s rostoucími zásahy ze strany Hitlera. Nacistický diktátor vždy činil velká rozhodnutí, například o sovětské invazi, ale nyní trval na mnohem větší přímé kontrole armádních operací. Na jaře 1942 Hitler rozhodl, že německé armády by měly obsadit Kavkaz, část Sovětského svazu mezi Černým a Kaspickým mořem, severně od Íránu. Kavkaz byl významným producentem ropy a Německo začínalo pociťovat vážný nedostatek ropy.

Útok na Kavkaz

Začátkem května 1942 zahájili Němci ofenzívu s cílem vyklidit sovětská vojska z Krymského poloostrova. Němci se obávali, že by Sověti mohli využít Krym, který vybíhal do Černého moře, jako základnu k útoku na Němce při jejich ofenzivě na Kavkaze. Za týden Němci získali dalších 170 000 zajatců a ovládli celý poloostrov s výjimkou pevnostního města Sevastopol. Město, které bylo Němci obklíčeno od října předchozího roku, se vzdalo až 2. července.

Přibližně ve stejné době zahájila sovětská armáda vlastní ofenzivu v okolí města Charkov severně od Krymu. Ačkoli tento útok zpočátku hrozil narušit německé plány, nakonec jim hrál do karet. Německé jednotky severně a jižně od města postupovaly vpřed a obklíčily sovětské jednotky. Rusové ztratili dalších 250 000 zajatců a více než 1 000 tanků.

Dne 28. června začal hlavní německý útok. Čtyři německé armády se silnými tankovými jednotkami táhly na jih od Charkova po travnaté pláni, která se rozkládala mezi řekami Donec a Don. Hnaly se dolů na Kavkaz a nutily sovětská vojska ustupovat. Němci však brali mnohem méně zajatců než při předchozím postupu. Sověti raději ustupovali, než aby se nechali obklíčit útočícími německými tanky. Sovětský odpor, intenzivní letní vedro a stále větší vzdálenost, kterou musely německé zásoby urazit, aby se dostaly k vojskům, začaly německý postup zpomalovat. Když se rovinatý terén začal měnit na úpatí kavkazských hor, Němci se zastavili.

Stalingrad:

Když Němci postupovali na jih na Kavkaz, vyslali také silné síly na východ přes řeku Don k městu Stalingrad na velké řece Volze. Jejich cílem bylo zablokovat cestu na Kavkaz pro sovětské posily a zásobování. Samotný Stalingrad, město s 600 000 obyvateli, nebyl původně důležitým vojenským cílem. Důležitým se však stal a částečně i proto se stal nejvýznamnější bitvou druhé světové války.

V polovině srpna dosáhla německá šestá armáda ze západu předměstí Stalingradu. Čtvrtá tanková (tanková) armáda se blížila z jihozápadu. Sověti vrhli do města posily, vykopali obranné příkopy a nařídili vojákům neustupovat. Útok na město se změnil v bitvu o každou ulici a každou budovu. Celé město bylo zničeno, jak německá vojska pomalu zatlačovala Rusy zpět k břehům kilometr široké Volhy. Jeden německý důstojník popsal, že o dobytí jednoho domu se bojovalo více než dva týdny. Stalingrad, řekl, „je obrovský oblak hořícího, oslepujícího kouře; je to obrovská pec osvětlená odrazem plamenů“. Generál Vasilij Čujkov, ruský velitel, řekl, že nebylo možné slyšet jednotlivé výstřely nebo výbuchy: vše byl jeden jediný, nepřetržitý hukot.

V polovině října kontrolovali Rusové jen několik ohnisek města. Přestože německý rozhlas oznámil, že Stalingrad dobyli, boje uvnitř města pokračovaly. Němci byli vyčerpaní dvěma měsíci nejhorších bojů celé války. Ani jedna strana nedosáhla žádného pokroku.

Dne 19. listopadu 1942 sovětská vojska konečně sklapla svou past. Pečlivě připravili dvě sovětské jednotky s obrovským množstvím dělostřelectva a tanků. Jedna se nacházela mnoho kilometrů západně od Stalingradu, na řece Don. Udeřilo na jih, přes oblast bráněnou vojsky německých spojenců Maďarska, Itálie a Rumunska. Byly tam proto, že Německo nemělo dostatek vlastních vojáků. Žádná nebyla tak dobře vybavená jako německá a Sověti je rozbili, stejně jako všechny německé jednotky, na které narazili.

Druhý den zaútočily druhé sovětské síly jihovýchodně od Stalingradu směrem na západ. Když se obě armády 23. listopadu setkaly, měly německou šestou armádu v pasti ve Stalingradu. Němci měli ještě čas ustoupit na západ a případně prorazit past, ale Hitler osobně nařídil, že k žádnému ústupu nedojde. Místo toho chtěl Hitler vojáky zásobovat letecky, zatímco se německé tankové jednotky pokusí prorazit sovětský kruh a dostat se do Stalingradu.

Ale zimní počasí a sovětské letectvo a protiletadlová děla nedovolily Luftwaffe dodat ani zdaleka dostatek potravin a munice. Šestá armáda – promrzlá, hladová a s nedostatkem munice – zůstala ve Stalingradu, zatímco Rusové začali město znovu dobývat.

Německé síly vyslané k proražení pasti byly příliš malé a neměly dostatek tanků. Mělo urazit 60 mil; ujelo 30 a pak bylo zahnáno zpět. Na Hitlerův rozkaz se Němci ve Stalingradu nepokusili prorazit vstříc postupující koloně a ustoupit s ní.

Mimochodem 16. prosince 1942 zaútočili Sověti znovu, ještě dále na západ. V oslepující sněhové bouři zničili italskou osmou armádu a znovu obsadili velkou část oblasti mezi řekami Don a Donec. To znamenalo, že i německá vojska na Kavkaze se ocitla téměř v pasti. Dokonce i Hitler souhlasil, že nezbývá než ustoupit. V lednu se německým vojskům podařilo uniknout z Kavkazu dříve, než jim sovětská armáda stačila zablokovat cestu.

Ale ze Stalingradu, kde bylo dvacet stupňů pod nulou, se ustoupit nedalo. Když 10. ledna 1943 zahájili Rusové závěrečný útok na znovudobytí Stalingradu, rozstřílelo Němce 7 000 děl, což bylo největší dělostřelecké ostřelování v historii. Němci držená oblast byla rozdělena na dvě části a poté na menší kapsy. Dne 30. ledna Rusové obsadili německé velitelství a německý velitel se nakonec vzdal. Během posledních tří týdnů bitvy padlo 100 000 německých vojáků. Dalších 100 000 padlo do zajetí, včetně 24 německých generálů. Celá šestá armáda s 22 divizemi byla zničena. V Německu bylo na tři dny zastaveno veškeré pravidelné rozhlasové vysílání. Hrála se pouze ponurá hudba.

Rudá armáda postupuje

Hlavní bojové linie byly již daleko na západ od Stalingradu. V následujících týdnech sovětská armáda zatlačila vyčerpané Němce zpět. Němci se však přeskupili a podnikli protiútok. Město Charkov, které již bylo dobyto a znovu dobyto, změnilo v urputných bojích ještě dvakrát majitele. V březnu 1943 jarní tání opět zaplavilo prašné cesty a proměnilo krajinu v bažiny, přes které se tanky nemohly dostat. Obě strany si daly pauzu a snažily se nahradit muže a vybavení, které v těchto bojích ztratily.

Mnozí z nejvyšších německých generálů chtěli stáhnout své jednotky mnohem dále na západ a připravit obrannou linii, která by byla kratší a blíže ke zdrojům zásobování. V důsledku to znamenalo, že německá armáda již nevěřila, že by mohla sovětské armády zničit. Nyní byla jejich plánem obranná válka proti Rusku, v níž by se pokusili udržet část rozsáhlého území, které dobyli v létě 1941.

Ale Hitler stále věřil v možnost úplného německého vítězství. Místo všeobecného ústupu nařídil německé armádě znovu zaútočit. Jejím cílem bylo tentokrát obklíčit a zničit rozsáhlé sovětské síly – stejně jako v roce 1941.

Zimní boje zanechaly obě armády proti sobě stovky kilometrů. Linie mezi nimi však nebyla přímá. Na některých místech německé pozice vyčnívaly směrem na východ. Jinde byly sovětské jednotky rozmístěny dále na západě. Tyto výčnělky, tzv. salienty, byly klasickými vojenskými cíli. Záměrem bylo zaútočit na obě strany výběžku u jeho základny a odříznout hlavní nepřátelské síly uvnitř výběžku od zásob a posil. Útok by narušil schopnost velitelství každé jednotky komunikovat se svými jednotkami a řídit jejich pohyby.

Kurský salient

Největší sovětský výběžek se soustředil u města Kursk. Výběžek, známý jako Kurský salient, se táhl na severní straně 150 mil na západ a na jižní straně 50 mil na západ. Byl široký téměř 100 mil. Uvnitř salientu se nacházelo 60 sovětských divizí.

5. července 1943 Němci zaútočili na obě strany salientu. Jejich síly zahrnovaly 2 700 tanků, téměř všechny, které měli Němci rozmístěné v celém Sovětském svazu. Navzdory této mohutné síle postupovali poměrně pomalu. Sovětští vojenští velitelé útok očekávali a vydali tamním jednotkám velké množství protitankových zbraní. Na každém kilometru frontové linie položili 5 000 výbušných min. Vojáci a civilisté v oblasti vybudovali řadu silně opevněných pozic, takže i kdyby Němci jednu z nich obsadili, mohli se sovětští vojáci stáhnout do další a uniknout zajetí. Sovětské tanky bojovaly s postupujícími Němci. Obě německé jednotky se nemohly dostat k sobě, aby odřízly salient.

12. července zahájila Rudá armáda protiútok. V jednom střetnutí vyslala každá strana proti druhé 900 tanků v bitvě, která zuřila celý den. Němci toho dne ztratili 300 tanků, Rusové ještě více – ale Němce zastavili. V dalších bitvách v celé oblasti byl výsledek stejný. Sověti zatlačili Němce zpět, přičemž obě armády utrpěly těžké ztráty. Dne 13. července Hitler nařídil ukončení německé ofenzívy.

Po následující dva měsíce Sověti navázali na vítězství u Kurska a zatlačovali Němce na východ. Do září obsadili Ukrajinu a Bílou Rus (Bělorusko) a vyhnali Němce z celého jižního Ruska. Dne 3. listopadu vstoupila Rudá armáda do Kyjeva, hlavního města Ukrajiny, které Němci dobyli před více než dvěma lety.

Ačkoli obě strany u Kurska a v následujících bojích těžce utrpěly, Sověti mohli nahradit ztracené vojáky a vybavení. Němci nemohli. Rusko mělo více lidí, a tedy i více vojáků. Rudá armáda měla také více tanků než Němci a každý měsíc jich sovětské továrny vyráběly více. Totéž platilo pro letadla, děla a náboje. Když se k tomu přidala pomoc ze Spojených států, platilo to i pro všechny ostatní kategorie vojenských dodávek. Kromě toho Němci bojovali s Brity a Američany v Itálii a brzy s nimi budou bojovat ve Francii.

Ztráty u Kurska znamenaly, že německá armáda už nikdy nebude schopna zahájit velkou ofenzívu v Sovětském svazu. Od té doby až do konce války o téměř dva roky později budou Němci ustupovat. Téměř vždy tvrdě bojovali a způsobovali Sovětům těžké ztráty. Někdy se jim podařilo Rudou armádu na chvíli zastavit, zejména v době, kdy byli Sověti zásobováni. Někdy dokonce podnikali protiútoky, ale ty nikdy nepředstavovaly větší hrozbu. Bitvy, které přišly později, patřily k nejkrvavějším v celé válce. Sověti však byli připraveni zaplatit jakoukoli cenu. Žádné množství krve, německé ani sovětské, nyní nemohlo Rudou armádu zastavit.

Tentokrát chtěl Montgomery síly Osy zničit .

Dohoda s ďáblem?“

Čirou náhodou byl vichistický admirál Jean François Darlan v Alžíru na návštěvě u svého těžce nemocného syna, když se Spojenci v listopadu 1942 vylodili. Spojenci to považovali za velké štěstí, protože francouzské jednotky v celém Maroku a Alžírsku rychle uposlechly Darlanův rozkaz přestat bojovat proti Spojencům. Na oplátku Spojenci pověřili Darlana vedením severní Afriky.

Tato dohoda však vyvolala velkou politickou kontroverzi. Darlan totiž poslední dva roky úzce spolupracoval s Němci. Francouzský odboj, síť tajných organizací uvnitř Francie, které se stavěly proti Němcům, ho nenáviděl, stejně jako hnutí Svobodných Francouzů, londýnskou organizaci vedenou generálem Charlesem de Gaullem, která odmítala přijmout kapitulaci Francie a od samého počátku pokračovala v boji na straně Spojenců. (O francouzském odboji pojednává kapitola 6, o Svobodných Francouzích a de Gaullovi kapitola 9.)

Posazení Darlana do čela severní Afriky také vyvolalo v Británii a Spojených státech pobouření, které Spojenci nečekali. Mnoho lidí v obou zemích se domnívalo, že není správné, aby se k moci dostal člověk, který úzce spolupracoval s nacisty, a že se tím zrazuje vše, za co spojenci bojovali. Obávali se, že dojde k dalším dohodám s pronacistickými představiteli v jiných zemích, kteří by chtěli přejít na jinou stranu, a možná i s nacisty v Německu, kteří by chtěli zůstat u moci, kdyby Německo válku prohrálo.

Na Štědrý den roku 1942 byl na Darlana spáchán atentát. Ačkoli s tím Spojenci neměli nic společného, Darlanova smrt pro ně znamenala úlevu. Jak po válce napsal britský premiér (šéf vlády) Winston Churchill, Spojenci už měli z dohody s Darlanem prospěch a jeho smrt ukončila jejich rozpaky z toho, že s ním musí spolupracovat.

Konec neokupované Francie

Od června 1940 měla německá armáda přímou kontrolu nad severní polovinou Francie a celým pobřežím Atlantiku. Tato oblast byla známá jako okupovaná Francie. (Vojenská okupace je situace, kdy vítězná země umístí vojska v poražené zemi, aby ji kontrolovala). Itálie obsadila jihovýchodní cíp země. Zbytek Francie, známý jako neokupovaná zóna, byl pod správou vichistické vlády. Když se Spojenci v listopadu 1942 vylodili ve Francií kontrolované severní Africe, německá armáda okamžitě přesunula své jednotky do většiny neokupované zóny, zatímco zbytek obsadili Italové. Žádná další neokupovaná Francie už neexistovala. Vichistická vláda sice stále existovala, ale Německo ji ovládalo ještě silněji.

Němci chtěli také získat kontrolu nad francouzským loďstvem, které kotvilo v přístavu Toulon na středomořském pobřeží jižní Francie. Spojenci naléhali na jejího velitele, aby odplul se svými válečnými loděmi do severní Afriky a připojil se k nim, ale velitel váhal. Když Němci zaútočili na toulonskou námořní základnu, bylo již příliš pozdě na to, aby lodě odpluly. Francouzští námořní důstojníci a námořníci, odhodlaní nevydat své válečné lodě Němcům, je místo toho vyhodili do povětří.

Diktátorův útěk

Po svém zatčení v červenci 1943 byl italský diktátor Benito Mussolini držen na řadě míst a nakonec v domě na vrcholu hory. Dne 16. září přistála malá jednotka německého komanda pod vedením Otto Skorzenyho na kluzácích a zachránila ho. Brzy ho Němci vysadili v severní Itálii, kde se prohlásil hlavou Italské socialistické republiky. Tato nová vláda pomáhala Němcům v boji proti italskému protinacistickému hnutí odporu v Němci ovládaných oblastech. Ke konci války odbojáři Mussoliniho zajali a popravili.

Vraždění bývalých spojenců

Kromě okupace Itálie poté, co se Italové v září 1943 vzdali Spojencům, zabrali Němci také oblasti mimo Itálii, které byly pod kontrolou italských sil. V jihovýchodní Francii a Chorvatsku (západní část Jugoslávie), stejně jako v samotné Itálii, se italské jednotky obvykle nebránily. Na několika řeckých ostrovech však došlo k těžkým bojům mezi Italy a Němci. V odvetě tam Němci popravili všechny zajaté italské důstojníky.

Monte Cassino

Spojenecká vojska z celého světa provedla útoky na velké opatství Monte Cassino v Itálii. Jako první zaútočili počátkem února 1944 Američané. Druhý a třetí provedli vojáci z Nového Zélandu, Indie a Velké Británie. V poslední bitvě prorazili u Cassina francouzští vojáci včetně Maročanů a polské jednotky nakonec dosáhly ruin velkého kláštera. Nakonec tedy německou armádu z Gustavovy linie vytlačili vojáci z Francie a Polska, dvou zemí, které dobyla v prvních měsících války.

Klášter Monte Cassino měl velký historický význam. Byl založen svatým Benediktem v šestém století a přežil čtrnáct století válek a nepokojů. Německá vojska v okolí Cassina zřejmě ve skutečnosti nezaujala obranné pozice uvnitř historických budov, i když v nich možná skladovala munici. Není jasné, zda o tom spojenci věděli. V každém případě 15. února 1944 zničilo klášterní budovy masivní spojenecké bombardování. Poté si Němci v ruinách skutečně zřídili pozice a hromady trosek vytvořily ještě větší překážky pro útočící spojenecké jednotky. Vojenští historici se shodují, že bombardování Cassina Němcům pouze pomohlo.

Hitler a jeho generálové

Německý vůdce Adolf Hitler stále více zasahoval do řízení armády, což bylo částečně důsledkem jeho nedůvěry ke svým generálům. Nejvyšší němečtí důstojníci obvykle pocházeli ze starých šlechtických rodin, které se na Hitlera často dívaly svrchu jako na polovzdělané a nevychované. I když s nacisty souhlasili, mnozí důstojníci je považovali za pouliční lumpy. Nacisté na oplátku nenáviděli důstojníky ze starých řad a domnívali se, že se jen chtějí vrátit ke starým dobrým časům namísto zcela nového Německa, které chtěli nacisté.

Hitler věřil, že většina jeho generálů je příliš opatrná a nerozumí jemnostem politiky. Hitler oceňoval skutečnost, že vojenská politika a politické otázky spolu úzce souvisejí. Například v roce 1936 se mu vojáci snažili rozmluvit vyslání vojsk do Porýnské oblasti Německa, protože věděli, že nemohou bojovat proti Francii, která se tomuto kroku bránila. Hitler se však správně domníval, že Francie nepoužije sílu, aby Němce zastavila.

Zejména v prvních letech měl Hitler v podobných otázkách často pravdu – a generálové se mýlili. Hitler začal věřit, že je vojenský génius. Měl také velmi dobrou paměť a rozuměl vojenským detailům, například konkrétním typům zbraní a umístění jednotlivých armádních divizí. Někdy se však těmito detaily zabýval natolik, že ztratil ze zřetele širší problémy.

Hitlerova nedůvěra ke svým generálům ho také vedla k tomu, že mezi ně rozděloval pravomoci bez jasné linie velení. To znamenalo, že spory mezi generály musel řešit sám Hitler. Ve skutečnosti takto fungovala celá nacistická vláda. Pro armádu však tato praxe znamenala, že velitelé v poli často neměli pravomoc přijímat okamžitá rozhodnutí, přestože prodlení mohlo znamenat porážku.

Hitlerovo přesvědčení, že pouze on rozumí celku, vedlo ke katastrofálním chybám. Velmi nerad kdy nařizoval ústup, i když to byl jediný způsob, jak zachránit svou armádu. Nejhorším příkladem byla bitva u Stalingradu (o které bude řeč později v této kapitole), ale bylo mnoho dalších.

Když se vojenské události začaly vyvíjet v neprospěch Německa, Hitler obviňoval své generály a neustále je měnil. Ke konci války byl Hitler stále více nerealistický. Nevěřil zprávám, které se mu nelíbily; vydával rozkazy, které nebylo možné splnit (například obrovské zvýšení výstavby tanků), a stále více věřil v zavádění nových zbraní, o nichž věřil, že změní průběh války, i když bylo jeho generálům jasné, že válka je prohraná.

Bitva o Stalingrad byla nejvýznamnější bitvou druhé světové války .

Uvězněn jménem?

Částí důvodu, proč se Stalingrad stal tak významným, bylo něco, co se stává v mnoha válkách. Pro vojenské velitele je přirozené, že se snaží bitvu vyhrát, jakmile začne, místo aby ustupovali. Útočníci si myslí, že ještě jedna snaha se setká s úspěchem. Obránci si myslí, že když zastaví ještě jeden útok, nepřítel se vzdá.

Ve Stalingradu však působil ještě jeden faktor. Město bylo pojmenováno po sovětském diktátorovi Josifu Stalinovi. Jeho ztráta by pro Stalina představovala velkou symbolickou porážku, takže ho chtěl bránit za každou cenu. Dále Stalin a jeho vojenští velitelé plánovali využít Stalingrad jako past na Němce.

Hitler byl naopak dobytím města posedlý, i když to z vojenského hlediska nedávalo smysl. Byl jím posedlý celé měsíce. Odmítal naslouchat jakýmkoli vojenským radám, které tomuto cíli odporovaly. Kvůli této fixaci poslal německou armádu do sovětské pasti a nařídil jí zůstat, i když bylo jasné, že jeho jednotky budou zničeny. Nikdo to neví jistě, ale je možné, že ke zničení bitvy o Stalingrad by nikdy nedošlo, kdyby se město jmenovalo jinak.

Německá armáda by už nikdy nebyla schopna zahájit velkou ofenzívu v Sovětském svazu .